Cada invierno, millones de personas sufren de gripe, una infección sumamente contagiosa. La gripe se transmite fácilmente de persona a persona principalmente cuando una persona infectada tose o estornuda. La gripe—también conocida como influenza o flu—es causada por los virus que infectan la nariz, la garganta y los pulmones. Aunque es generalmente una enfermedad leve en los niños sanos, los adultos jóvenes y las personas de edad madura, la gripe puede llegar a ser mortal en las personas de la tercera edad y de cualquier edad que tienen enfermedades crónicas como la diabetes o enfermedades de corazón, pulmones o riñón.
La vacuna contra la gripe puede disminuir en gran medida sus posibilidades de contraer esta enfermedad. Muchos de los contagios y muertes causados por la gripe pueden ser prevenidos con una vacuna cada año.
Medicare cubre el costo de esta vacuna. Muchos planes privados de seguro de salud también pagan por la vacuna contra la gripe. Usted puede recibirla en el consultorio de su médico, en una dependencia local del departamento de salud o por medio de otros proveedores de asistencia de salud.
Ninguna vacuna da protección completa y la vacuna contra la gripe no es una excepción. En las personas de la tercera edad y aquellas con ciertas enfermedades crónicas, la vacuna contra la gripe con frecuencia es menos eficaz para prevenir la infección que para reducir los síntomas y el riesgo de que se transforme en enfermedad grave y hasta ocasione la muerte. Los estudios han revelado que la vacuna contra la gripe reduce la hospitalización en un 70% y la muerte en un 85% entre las personas de la tercera edad que no viven en hogares para ancianos. En los residentes de un hogar para ancianos, la vacuna de la gripe reduce el riesgo de hospitalización cerca de 50%, el riesgo de neumonía cerca de 60% y el riesgo de muerte entre 75 y 80%.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por su sigla en inglés), los siguientes grupos tienen alto riesgo de que la gripe se transforme en enfermedad grave y deben recibir la vacuna cada año:
En los Estados Unidos, la temporada de gripe ocurre generalmente desde noviembre hasta abril. La mayoría de las personas contraen la gripe entre finales de diciembre y principios de marzo. El mejor momento para recibir la vacuna es entre septiembre y mediados de noviembre. Desarrollar protección contra la infección toma cerca de una a dos semanas después que usted recibe la vacuna.
La vacuna contra la gripe no causa efectos colaterales en la mayoría de las personas. Menos de un tercio de aquellos que reciben la vacuna tienen algún dolor, enrojecimiento de la piel o hinchazón en el brazo donde se aplicó la vacuna. Estos efectos colaterales, que pueden durar hasta dos días, rara vez interfieren con la vida diaria de una persona. Cerca de 5 a 10% de las personas tienen efectos colaterales leves como dolor de cabeza o fiebre baja durante un día después de la vacunación.
La vacuna de la gripe se hace de los virus muertos de la gripe, los cuales no pueden causar la enfermedad. En raras excepciones, el peligro de contraer la gripe—y posiblemente neumonía—es mucho mayor que el peligro de los efectos colaterales de la vacuna.
Una de estas excepciones raras son las personas que tienen una alergia severa a los huevos. Los virus para las vacunas contra la gripe se cultivan en los huevos y pueden causar graves reacciones en las personas que son sumamente alérgicas a éstos. Por ello se recomienda que las personas que tienen una alergia severa a los huevos no reciban esta vacuna.
La prevención de la gripe es difícil porque los virus que la causan cambian todo el tiempo. El virus de la gripe de este año es generalmente un poco diferente del virus del año pasado. Cada año la vacuna contra la gripe se actualiza para incluir las cepas (o versiones) más actuales del virus. Esa es una de las razones por las cuales la vacuna lo protegerá por sólo un año.
La gripe puede causar fiebre, escalofríos, tos seca, dolor de garganta, congestión de la nariz, dolor de cabeza, dolores musculares y a menudo una gran fatiga. Aunque a veces náusea, vómitos y diarrea pueden acompañar la gripe, especialmente en los niños, los problemas gastrointestinales ocurren rara vez. La enfermedad que las personas llaman la "gripe del estómago" (stomach flu en inglés) no es la influenza.
Es fácil de confundir un resfriado común con la gripe. En términos generales, los síntomas del resfriado son más leves y no duran tanto tiempo como los de la gripe.
La mayoría de las personas que contraen la gripe se recuperan completamente en una a dos semanas, pero algunas personas desarrollan complicaciones graves y potencialmente mortales. Mientras su cuerpo está ocupado combatiendo la gripe, usted quizá tenga menos capacidad de resistir una segunda infección. Las personas de la tercera edad y las que sufren de enferme-dades crónicas corren un riesgo mayor de contraer infecciones secundarias, especialmente la neumonía. En un año promedio, la gripe causa cerca de 20 mil muertes en los Estados Unidos y muchas más hospitalizaciones.
Si usted contrae la gripe, descanse en la cama, beba muchos líquidos y tome medicamentos como aspirina o acetaminófeno (paracetamol) para aliviar la fiebre y el malestar.
Llame a su doctor si usted tiene cualquier síntoma de gripe y además:
Los antibióticos no son eficaces contra los virus de gripe. Sin embargo, se han aprobado cuatro medicamentos para tratar a las personas que contraen la enfermedad:
Estos medicamentos, que sólo se pueden obtener con receta médica, reducen la duración de la fiebre y otros síntomas cuando se toman en un plazo de 48 horas después de la aparición de la enfermedad.
También puede obtener información acerca de la gripe y otras inmunizaciones a través de los siguientes grupos.
National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID)
(Instituto Nacional de la Alergia y las Enfermedades Infecciosas-NIAID)
301-496-5717
www.niaid.nih.gov (en inglés)
Centers for Disease Control and Prevention (CDC)
(Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades-CDC)
Línea telefónica nacional de información sobre inmunización:
1-800-232-2522
www.cdc.gov (en inglés)
Food and Drug Administration (FDA)
(Administración de Drogas y Alimentos-FDA)
1-888-463-6332
www.fda.gov (en inglés)
American Lung Association
(Asociación Americana del Pulmón)
1-800-LUNG-USA
(1-800-586-4872)
www.lungusa.org (en inglés)
Para más información gratis sobre la salud y el envejecimiento, contacte a:
National Institute on Aging Information Center
(Centro de Información del Instituto Nacional Sobre el Envejecimiento)
P.O. Box 8057
Gaithersburg, Maryland 20898-8057
1-800-222-2225
1-800-222-4225 (TTY)
www.nia.nih.gov/espanol
El instituto distribuye sin costo otros folletos de Información de Salud para las Personas de la Tercera Edad, incluyendo Vacunas para su Salud.
Instituto Nacional Sobre el Envejecimiento
Institutos Nacionales de Salud
Departamento de Salud y Servicos Humanos de los Estados Unidos
Septiembre de 2003
Fecha de publicación: Abril 2010
Última actualización: Octubre 31, 2011