WASHINGTON - El Departamento de Justicia realizó hoy el mayor acuerdo conciliatorio de la historia asociado al otorgamiento justo de préstamos, en resolución de alegatos que Countrywide Financial Corporation y sus subsidiarias demostraron un patrón o práctica extendidos de discriminación contra prestatarios afroestadounidenses e hispanos calificados, en el otorgamiento de sus préstamos hipotecarios del 2004 al 2008.

El acuerdo conciliatorio dispone el pago de 335 millones de dólares en indemnizaciones a víctimas de la discriminación por parte de Countrywide durante un período en el que Countrywide originó millones de hipotecas para vivienda como uno de los mayores prestamistas hipotecarios de viviendas unifamiliares del país.

El acuerdo conciliatorio, sujeto a aprobación del tribunal, fue presentado hoy en el Tribunal Federal de Distrito para el Distrito Central de California, en conjunto con la demanda del departamento, la que alega que Countrywide discriminó al cobrarles a más de 200,000 prestatarios afroestadounidenses e hispanos cargos y tasas de interés más altos que a prestatarios blancos no hispanos, tanto en sus préstamos minoristas como mayoristas. La demanda alega que se les cobraron a estos prestatarios cargos y tasas de interés más altos debido a su raza u origen nacional, y no debido a la solvencia de los prestatarios u otros criterios objetivos relacionados con el riesgo que presentaban. Los Estados Unidos también alega que Countrywide discriminó al otorgar hipotecas de tipo "subprime" (subpreferenciales) a miles de prestatarios afroestadounidenses e hispanos, cuando prestatarios blancos no hispanos con perfiles de crédito similares recibieron préstamos de tipo "prime" (preferenciales). Todos los prestatarios objeto de discriminación cumplían los requisitos para hipotecas de Countrywide, de acuerdo con los propios criterios de suscripción de Countrywide.

"La acción del departamento contra Countrywide deja claro que no vacilaremos en responsabilizar a todos los prestamistas, incluyendo a los más importantes del país, por discriminación en el otorgamiento de préstamos", dijo el Secretario de Justicia de EE.UU. Eric Holder. "Los prestamistas nunca deben tomar una determinación basada en el color de la piel de la persona, sino basada en la solvencia de dicha persona. Con el acuerdo conciliatorio de hoy el gobierno federal se asegura que más de 200,000 prestatarios afroestadounidenses e hispanos que fueron objeto de discriminación por parte de Countrywide serán indemnizados".

El acuerdo conciliatorio resuelve los cargos de los Estados Unidos contra Countrywide asociados con la fijación de precios y el direccionamiento debido a su discriminación contra afroestadounidenses e hispanos.

La demanda de los Estados Unidos alega que prestatarios afroestadounidenses e hispanos pagaron más que prestatarios blancos no hispanos, no basado en el riesgo financiero que presentaban, sino debido a su raza u origen nacional. La práctica comercial de Countrywide permitió que sus oficiales de préstamos y corredores hipotecarios variaran la tasa de interés de un préstamo y otros cargos respecto al precio establecido basado en factores crediticios objetivos del prestatario. Debido a esta libertad subjetiva y sin orientación, los prestatarios afroestadounidenses e hispanos pagaron más. Asimismo, la demanda alega que Countrywide sabía que los cargos y tasas de interés que estaba cobrando discriminaban contra prestatarios afroestadounidenses e hispanos, pero falló en imponer límites o directrices concretos para impedirlo.

"Las acciones de Countrywide contribuyeron a la crisis de vivienda, hirieron comunidades completas y denegaron acceso al sueño americano a familias", dijo Thomas E. Perez, Secretario Auxiliar de la División de Derechos Civiles. "Estamos usando todas las opciones en nuestro arsenal, incluyendo algunas que habían estado inactivas por años para responsabilizar a instituciones de todo tamaño que discriminaron contra familias sólo por su raza u origen nacional".

La demanda de los Estados Unidos también alega que, como resultado de las políticas y prácticas de Countrywide, se les otorgaron a prestatarios afroestadounidenses e hispanos calificados préstamos tipo "subprime" en lugar de préstamos "prime", aunque se les otorgaron a prestatarios blancos no hispanos con calificaciones similares préstamos tipo "prime". El otorgamiento discriminatorio de los préstamos "subprime", también conocido como "direccionamiento" ["steering"], ocurrió porque era la práctica comercial de Countrywide permitir que los corredores hipotecarios y empleados otorgaran un préstamo "subprime" a un prestatario, aunque el prestatario cumpliera con los requisitos para un préstamo tipo "prime". Además, Countrywide les otorgó a los corredores hipotecarios la libertad de solicitar excepciones a las directrices de suscripción y los empleados de Countrywide tenían libertad para otorgar dichas excepciones.

Esta es la primera vez que el Departamento de Justicia alega y obtiene reparación para prestatarios a los que se les otorgaron préstamos basados en su raza u origen nacional, una práctica que sistemáticamente otorgó a prestatarios de color productos hipotecarios "subprime", y otorgó a prestatarios blancos no hispanos con solvencia similar préstamos tipo "prime". La demanda alega que al orientar a prestamistas hacia préstamos "subprime" del 2004 al 2007, Countrywide perjudicó a dichos prestamistas afroestadounidenses e hispanos calificados. Los préstamos tipo "subprime" tenían, en general, costos más altos, tales como penalidades de pago prematuro y tasas de interés ajustables que aumentaban repentinamente después de dos o tres años, haciendo impagables las cuotas y colocando a los prestatarios bajo un riesgo mucho más alto de ejecución hipotecaria.

El acuerdo conciliatorio también resuelve el alegato del departamento que Countrywide violó la Ley de Igualdad de Oportunidades de Crédito al discriminar debido al estado civil de cónyuges no solicitantes de los prestatarios, al incentivarlos a que renunciaran a sus derechos como propietarios de la vivienda. La ley permite que personas casadas soliciten crédito, ya sea en su propio nombre o conjuntamente con su cónyuge, aunque ambos cónyuges sean propietarios de la propiedad. En los casos de solicitudes presentadas por personas casadas solicitando únicamente en su propio nombre entre 2004 y 2008, Countrywide incentivó a los cónyuges no solicitantes a que firmaran escrituras de traspaso de propiedad u otros documentos, transfiriendo sus derechos legales e intereses en la propiedad conjunta al cónyuge prestatario. Los cónyuges no solicitantes que firmen un traspaso de propiedad corren el riesgo de incertidumbre y pérdidas financieras sustanciales al perder todos sus derechos e intereses en la propiedad que garantiza el préstamo.

Asimismo, el acuerdo conciliatorio exige que Countrywide implemente políticas y prácticas para prevenir la discriminación si retoma la actividad de otorgamiento de préstamos durante los próximos cuatro años. Actualmente, Countrywide opera como una subsidiaria de Bank of America, pero no otorga préstamos nuevos.

La investigación de las prácticas de otorgamiento de préstamos de Countrywide realizada por el departamento comenzó después que la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal [Board of Governors of the Federal Reserve] y la Oficina de Supervisión de Préstamos [Office of Thrift Supervision] refirieran en el 2007 y 2008 probables patrones o prácticas de discriminación por parte de Countrywide a la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia.

El anuncio del día de hoy es parte de un esfuerzo en marcha de la Fuerza de Tarea Interagencia de Coacción contra el Fraude Financiero del Presidente Obama. El Presidente Obama estableció la Fuerza de Tarea Interagencia de Coacción contra el Fraude Financiero para llevar a cabo una iniciativa enérgica, coordinada y proactiva para investigar y enjuiciar delitos financieros. La fuerza de tarea incluye a representantes de una amplia gama de dependencias federales, autoridades regulatorias, inspectores generales y miembros de las fuerzas del orden público estatales y locales, quienes, trabajando juntos, aprovechan un poderoso espectro de recursos de coacción penal y civil. La fuerza de tarea está trabajando para mejorar la labor en todo el poder ejecutivo federal, y con asociados estatales y locales, para investigar y enjuiciar los delitos financieros importantes, asegurar un castigo justo y eficaz para quienes cometan delitos financieros, combatir la discriminación en los mercados de préstamos y financieros y recuperar fondos para las víctimas de delitos financieros. Para obtener más información sobre la fuerza de tarea, visite www.StopFraud.gov. Se puede obtener una copia de la demanda y la orden de acuerdo conciliatorio propuesto, así como información adicional sobre la aplicación de las leyes de préstamos justos por el Departamento de Justicia, en el portal del Departamento de Justicia en Internet, www.justice.gov/fairhousing.

El acuerdo conciliatorio propuesto provee para que un administrador independiente se comunique y distribuya pagos compensatorios, a los prestatarios sin costo alguno, a los cuales el Departamento de Justicia identifique como víctimas de discriminación de Countrywide. El administrador se pondrá en contacto con los prestatarios que sean elegibles para compensación del fondo de conciliación. El proceso de notificar a los prestatarios probablemente comenzará de mediados a finales del verano del 2012. Los individuos que crean que pudieran haber sido víctimas de discrimen en la otorgación de préstamos de Countrywide y tengan preguntas sobre el acuerdo conciliatorio pueden comunicarse con el administrador independiente, Rust Consulting Inc., en inglés o en español, por teléfono al 1-800-843-5148 o por correo electrónico a info@CWFLSettlement.com. El Departamento de Justicia está en proceso de proveerle a Rust información sobre los prestatarios que se han comunicado con el Departamento desde que se anunció el acuerdo conciliatorio y Rust se mantendrá en comunicación con esos prestatarios según sea apropiado.