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El petróleo crudo se emplea para fabricar combustibles y otros productos derivados del petróleo. ¿Qué es el petróleo crudo?
El petróleo crudo es un líquido oleoso de color entre amarillo oscuro y negro, que suele encontrarse en yacimientos subterráneos naturales. Se formó cuando los restos de animales y plantas existentes hace millones de años quedaron cubiertos por capas de arena. El calor y la presión de esas capas convirtieron a esos restos en petróleo crudo. Por causa de ese proceso se ha dado el nombre de combustible fósil al petróleo crudo. Se extrae y emplea para fabricar combustible y otros productos derivados del petróleo. .
El petróleo crudo es una mezcla de una amplia variedad de elementos constitutivos. Está formado sobre todo por hidrocarburos, que son sustancias químicas compuestas de hidrógeno y carbono. También contiene centenares de sustancias, entre las cuales cabe citar benceno, cromo, hierro, mercurio, níquel, nitrógeno, oxígeno, azufre, tolueno y xileno. La expresión hidrocarburos totales del petróleo se emplea para describir los varios centenares de compuestos químicos que provienen originalmente del petróleo crudo.
Hay cuatro clases de petróleo crudo:
Clase A: petróleo leve volátil. Este tipo de petróleo es sumamente líquido y tóxico para el ser humano e incluye el combustible para aviones de reacción a chorro y la gasolina.
Clase B: petróleo no viscoso. Este tipo de petróleo es ceroso y menos tóxico para el ser humano e incluye el combustible diésel y el petróleo crudo leve.
Clase C: petróleo viscoso pesado. Este tipo de petróleo es de color marrón o negro y es viscoso o alquitranado e incluye la mayoría de las clases de petróleo crudo. Es poco tóxico pero, si se derrama, sus efectos pueden ser graves para las aves acuáticas y la vida silvestre.
Clase D: petróleo que no es líquido. Este tipo de petróleo no es tóxico e incluye petróleo crudo pesado. Es difícil de limpiar y, si se derrama, sus efectos pueden ser graves para las aves acuáticas y la vida silvestre.
El petróleo crudo se refina para producir gasolina, diésel, combustibles para aviones de reacción a chorro, aceite combustible de uso residencial, queroseno, gas licuado de petróleo, como propano, y otras fuentes de energía para producir calor o energía eléctrica. También se usa para fabricar lubricantes, ceras, tinta, crayones, anteojos, llantas, CD y DVD, amoníaco, líquido para lavar loza y algunos productos medicinales y de higiene personal. Los Estados Unidos ocupan el tercer lugar entre los principales productores de petróleo crudo, después de Rusia y Arabia Saudita. ¿Cómo podría estar expuesto al petróleo crudo?
Usted puede estar expuesto al petróleo crudo si vive cerca de una refinería de petróleo o si hay un derrame o un escape de petróleo en las proximidades; también si come mariscos contaminados. La mayor exposición al petróleo crudo proviene de los hidrocarburos totales del petróleo y subproductos del petróleo crudo, tales como gasolina, derivados del petróleo, fuentes de calefacción o productos de consumo. Toda la población está expuesta a los hidrocarburos totales del petróleo provenientes de muchas fuentes.
Usted puede estar expuesto al petróleo crudo cuando hay un derrame en el que se forman bolas de alquitrán en la playa o en la costa. El viento y las olas pueden fragmentar los parches de petróleo derramado para convertirlos en bolas de alquitrán. Estas últimas son pequeños fragmentos de petróleo restantes de derrames, que se pueden pegar a las rocas, la arena o los animales marinos. Los contaminantes del petróleo se pueden adherir a la piel de las mascotas, que pueden contaminar a la gente.
Usted puede estar expuesto al petróleo crudo si trabaja en una refinería de petróleo, una plataforma petrolífera o una instalación de exploración de petróleo lejos de la costa. La exposición en el trabajo puede ocurrir por medio de contacto con la piel, ingestión o inhalación de líquido, gotas o vapores de petróleo crudo. ¿Qué efectos tiene el petróleo crudo para la salud?
La exposición al petróleo crudo puede irritar los ojos, la piel y el aparato respiratorio. Puede causar mareo, aceleración de la frecuencia cardíaca, dolor de cabeza, confusión y anemia. El contacto prolongado de la piel con petróleo crudo puede causar enrojecimiento, edema y quemaduras de la piel.
La quema de petróleo crudo, ya sea por accidente o como medida de control de un derrame, emite sustancias químicas que afectan la salud humana. Estas sustancias químicas incluyen dióxido de carbono, monóxido de carbono, plomo, óxidos de nitrógeno, material en partículas, hidrocarburos aromáticos policíclicos, anhídrido sulfuroso y compuestos orgánicos volátiles.
Si está expuesto a la quema de petróleo crudo, también puede estar expuesto a altas concentraciones de material en partículas y experimentar los efectos de este material para la salud. La exposición a la quema de petróleo crudo puede lesionar las fosas nasales, las vías respiratorias y los pulmones. Puede causar dificultad respiratoria, tos, picazón, lagrimeo y enrojecimiento de los ojos y formación de moco negro.
La exposición a bolas de alquitrán puede causar reacciones alérgicas o erupciones de la piel.
Si cree que su salud se ha visto afectada por el manejo de petróleo crudo, comuníquese con su médico.
En caso de urgencia por intoxicación o si tiene alguna pregunta sobre posibles sustancias tóxicas, comuníquese con el centro de control de intoxicaciones de su localidad llamando al teléfono 1-800-222-1222. Esta descripción se basa en la información encontrada en los enlaces virtuales citados en la versión en inglés de este tema.
Enlaces virtuales desde MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina)
Derrame de petróleo
Desperdicios tóxicos
Enlaces adicionales
Preguntas y respuestas acerca del derrame de petróleo de BP en la costa del golfo (Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos)
Seguridad y concienciación de salud para trabajadores de limpieza de derrames de petróleo (Administración de Seguridad y Salud Ocupacionales) (PDF — 5.12 MB)
Última actualización: 1 febrero 2013
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