El cáncer de pulmón de células pequeñas es una enfermedad por la que se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos del pulmón.

Los pulmones son un par de órganos respiratorios de forma cónica que se encuentran en el pecho. Los pulmones incorporan el oxígeno en el cuerpo cuando se inhala y se elimina dióxido de carbono cuando se exhala. Cada pulmón tiene secciones llamadas lóbulos. El pulmón izquierdo tiene dos lóbulos mientras que el pulmón derecho, que es ligeramente más grande, tiene tres. Una membrana delgada denominada pleura rodea los pulmones. Dos conductos llamados bronquios comunican la tráquea con los pulmones derecho e izquierdo. Los bronquios también se ven afectados, en algunas ocasiones, por el cáncer de pulmón. El interior de los pulmones está compuesto por unos sacos diminutos de aire llamados alvéolos y unos tubos pequeños llamados bronquiolos.

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Anatomía del sistema respiratorio, mostrando la tráquea y ambos pulmones y sus lóbulos y las vías respiratorias. También se muestran los ganglios linfáticos y el diafragma. El oxígeno se inhala a los pulmones y pasa a través de las membranas delgadas de los alvéolos hacia el torrente sanguíneo (ver recuadro).

Hay dos tipos de cáncer de pulmón: cáncer de pulmón de células pequeñas y cáncer de pulmón de células no pequeñas.

Este sumario trata sobre el cáncer de pulmón de células pequeñas y su tratamiento. Para mayor información sobre el cáncer de pulmón, consultar los siguientes sumarios del PDQ:

• Tratamiento del cáncer de pulmón de células no pequeñas
• Cánceres poco comunes de la niñez
• Prevención del cáncer de pulmón
• Exámenes de detección del cáncer de pulmón

Hay dos tipos principales de cáncer de pulmón de células pequeñas.

Estos dos tipos incluyen muchas clases diferentes de células. Las células cancerosas de cada tipo crecen y se diseminan de diferentes maneras. Los tipos de cáncer de pulmón de células pequeñas se denominan según las clases de células que se encuentran en el cáncer y la apariencia de las células bajo un microscopio:

• Carcinoma de células pequeñas (cáncer de células en grano de avena).
• Carcinoma combinado de células pequeñas.

El fumar tabaco es el mayor factor de riesgo para contraer cáncer de pulmón de células pequeñas.

Cualquier cosa que aumente la probabilidad de contraer una enfermedad se llama factor de riesgo. Tener un factor de riesgo no significa que se va a contraer cáncer; no tener factores de riesgo no significa que no se va a contraer cáncer. Consultar con el médico si se piensa que uno puede estar en riesgo. El fumar cigarrillos es la causa más común de cáncer de pulmón. Los factores de riesgo para el cáncer de pulmón de células pequeñas incluyen los siguientes:

• Fumar cigarrillos, cigarros o pipas, en la actualidad o en el pasado.
• Estar expuesto al humo de segunda mano.
• Exposición al amianto o al radón.

Entre los signos posibles de cáncer de pulmón de células pequeñas se incluyen la tos, el dolor de pecho y la dificultad para respirar.

Estos y otros síntomas pueden ser causados por el cáncer de pulmón de células pequeñas. Otras afecciones pueden causar los mismos síntomas. Se debe consultar con el médico si se presenta cualquiera de los siguientes problemas:

• Molestia en el pecho o dolor.
• Tos que no desaparece o empeora con el paso del tiempo.
• Dificultad para respirar.
• Sibilancia.
• Sangre en el esputo (moco que se expele desde los pulmones).
• Ronquera.
• Dificultad para tragar.
• Pérdida del apetito.
• Pérdida de peso sin razón conocida.
• Sensación de mucho cansancio.
• Hinchazón de la cara o las venas del cuello.

Para detectar (encontrar), diagnosticar y estadificar el cáncer de pulmón de células pequeñas, se utilizan pruebas y procedimientos que examinan los pulmones.

Se pueden utilizar las siguientes pruebas y procedimientos:

• Examen físico y antecedentes: examen del cuerpo para comprobar los signos generales de salud, inclusive el control de signos de enfermedad, como masas o cualquier otra cosa que parezca anormal. Se anotan también los hábitos de salud del paciente, incluso tabaquismo y trabajos anteriores, y enfermedades y tratamientos previos.
• Radiografía de tórax: una radiografía de los órganos y huesos del interior del tórax. Un rayo X es un tipo de haz de energía que atraviesa el cuerpo y se plasma en una película, logrando una imagen del interior del cuerpo.
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  Radiografía del tórax. Las radiografías se utilizan para tomar fotografías de los órganos y huesos del tórax. Las radiografías pasan a través del cuerpo y se plasman en una película.
• Exploración por TC (exploración por TAC) del cerebro, el pecho y el abdomen: procedimiento mediante el cual se toma una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se inyecta un tinte en una vena o se ingiere, a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen más claramente. Este procedimiento también se llama tomografía computada, tomografía computarizada o tomografía axial computarizada.
• Citología de esputo: se utiliza un microscopio para verificar la presencia de células cancerosas en el esputo (moco que se elimina de los pulmones durante la tos).
• Biopsia por aspiración con aguja fina (AAF) del pulmón: extracción de tejido o líquido del pulmón mediante una aguja fina. Se usa una exploración por TC, una ecografía u otro procedimiento de imágenes para localizar el tejido o líquido anormal en el pulmón. Se puede realizar una pequeña incisión (corte) en la piel donde se introduce la aguja de biopsia hacia el tejido o líquido anormal. Se extrae una muestra y se envía al laboratorio. Un patólogo observa la muestra bajo un microscopio para verificar si hay células cancerosas. Después del procedimiento, se toma una radiografía del tórax para asegurarse que no haya un escape de aire desde los pulmones al pecho.
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  Biopsia de pulmón. El paciente tendido en una camilla que se desliza a través de la máquina de tomografía computarizada (TC) que toma radiografías del interior del cuerpo. Las radiografías ayudan al médico a ver dónde está el tejido anormal en el pulmón. Se inserta una aguja de biopsia a través de la pared torácica, hasta el área del tejido anormal del pulmón. Se extrae un pedazo pequeño de tejido a través de la aguja y se lo observa bajo el microscopio para verificar si hay signos de cáncer.
• Broncoscopia: procedimiento utilizado para observar el interior de la tráquea y las vías respiratorias mayores del pulmón y determinar si existen áreas anormales. Se introduce un broncoscopio a través de la nariz o la boca hacia la tráquea y los pulmones. Un broncoscopio es un instrumento delgado en forma de tubo, con una luz y una lente para observar. También puede tener una herramienta para extraer muestras de tejido y observarlas bajo un microscopio para verificar si hay signos de cáncer.
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  Broncoscopia. Se inserta un broncoscopio a través de la boca, la tráquea y los bronquios principales hasta el pulmón para ver si hay áreas anormales. Un broncoscopio es un aparato con forma de tubo delgado, con una luz y un lente para hacer observaciones. También puede tener un instrumento para cortar. Se pueden tomar muestras de tejido y examinarlas bajo un microscopio para determinar si hay señales de enfermedad.
• Toracoscopia: procedimiento quirúrgico para observar si hay áreas anormales en los órganos internos del pecho. Se hace una incisión (corte) entre dos costillas y se inserta un toracoscopio en el pecho. Un toracoscopio es un instrumento delgado con forma de tubo con una luz y una lente para observar. También puede tener una herramienta para extraer tejido o muestras de ganglios linfáticos y observarlos bajo un microscopio para verificar si hay signos de cáncer. En algunos casos, se puede utilizar este procedimiento para extirpar parte del esófago o el pulmón. Si no se puede llegar a ciertos tejidos, órganos o ganglios linfáticos, se puede realizar una toracotomía. En este procedimiento, se abre una incisión más grande entre las costillas y el pecho.
• Toracentesis: extracción del líquido que se encuentra en el espacio entre el revestimiento del pecho y el pulmón mediante una aguja. Un patólogo observa el líquido bajo un microscopio para verificar si hay células cancerosas.
• Microscopía óptica y electrónica: prueba de laboratorio en la que se observan las células de una muestra de tejido bajo microscopios comunes y de alta potencia para verificar si hay ciertos cambios en las células.
• Estudio inmunohistoquímico: prueba de laboratorio en la que se agrega una sustancia, como un anticuerpo, un tinte o un radioisótopo, a una muestra de tejido canceroso para verificar si tiene ciertos antígenos. Este tipo de estudio se usa para determinar la diferencia entre distintos tipos de cáncer.

Ciertos factores repercuten en el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento dependen de los siguientes aspectos:

• El estadio del cáncer (si se encuentra solamente en la cavidad pectoral o se diseminó hasta otros lugares del cuerpo).
• La edad, el sexo y la salud general del paciente.

Para ciertos pacientes, el pronóstico también depende de si se trata al paciente con quimioterapia y radiación juntas.

Para la mayoría de los pacientes con cáncer de pulmón de células pequeñas, los tratamientos actuales no curan el cáncer.

Si se detecta cáncer de pulmón, los pacientes deberían considerar participar en uno de los numerosos ensayos clínicos que se llevan a cabo para mejorar el tratamiento. Los ensayos clínicos se realizan en la mayor parte del país para pacientes en cualquier estadio de cáncer de pulmón de células pequeñas. Para mayor información en inglés sobre ensayos clínicos en curso, consultar el portal de Internet del NCI.