Hoy la administración publicó las regulaciones finales que requieren que los programas de las escuelas de oficio prepararen mejor a los estudiantes para el “trabajo remunerado”, de lo contrario quedarán en riesgo de perder acceso a la ayuda estudiantil federal. Aunque muchas escuelas de oficio ayudan a preparar la fuerza laboral de Estados Unidos en los empleos del futuro, demasiados estudiantes en estas escuelas están asumiendo una deuda insostenible a cambio de títulos y certificados que no los ayudarán a conseguir los empleos que necesitan o que se les prometió. Estas regulaciones arreciarán a lo largo de los próximos cuatro años. De esta manera las escuelas tendrán la oportunidad de hacer reformas mientras que los estudiantes y sus familias quedan protegidos de los programas explotadores.

“Estas nuevas regulaciones ayudarán a garantizar que los estudiantes de estas escuelas obtengan lo que han pagado: una sólida preparación para un buen trabajo”, dijo el secretario de Educación Arne Duncan. “Les daremos a las escuelas de oficio toda oportunidad de reformarse pero no vamos a consentirlas, porque hay muchos estudiantes vulnerables que están siendo perjudicados”, añadió Duncan.

Como requisito de participación en los programas de ayuda federal, la ley exige que la mayoría de los programas con fines de lucro y programas de certificación en las instituciones sin fines de lucro y públicas preparen a los estudiantes para el empleo remunerado en una ocupación reconocida. Con las regulaciones presentadas hoy, un programa se considera conducente a un empleo remunerado si reúne al menos una de las siguientes tres medidas: al menos el 35 por ciento de los antiguos alumnos están pagando sus préstamos (definido como la reducción del saldo del préstamo en por lo menos $1), el pago anual estimado del préstamo de un graduado típico no excede el 30 por ciento de sus ingresos discrecionales, o el pago anual estimado del préstamo de un graduado típico no excede del 12 por ciento de sus ingresos totales. Aunque las regulaciones se aplican a los programas de formación ocupacional en todo tipo de instituciones, las escuelas con fines de lucro tienen más probabilidades de dejar a sus estudiantes con deudas insostenibles y malas perspectivas de empleo.

La necesidad de la reforma y sus antecedentes

Los estudiantes de las instituciones con fines de lucro representan el 12 por ciento de todos los estudiantes de educación superior, el 26 por ciento de todos los préstamos estudiantiles y el 46 por ciento de todos los dólares de préstamos estudiantiles en incumplimiento. La deuda promedio en préstamos federales de los estudiantes que obtienen título de asociado (dos años de estudio) en las instituciones con fines de lucro (comerciales) fue de $ 14,000, mientras que la mayoría de los estudiantes en las universidades comunitarias (instituciones públicas de dos años de estudio) no piden préstamos. Más de una cuarta parte de las instituciones con fines de lucro recibe el 80 por ciento de sus ingresos de la ayuda estudiantil federal financiada por los contribuyentes.

“Mientras que las escuelas con fines de lucro se han beneficiado y han prosperado gracias a los dólares federales, no ha sido así para algunos de sus estudiantes. Este es un flaco favor a los estudiantes y los contribuyentes, y socava la valiosa labor que está realizando el sector de la educación con fines de lucro en su conjunto”, añadió Duncan.

Los esfuerzos por regular el abuso por parte de las instituciones con fines de lucro se remontan a la administración Reagan, con el liderazgo del entonces secretario de Educación William Bennett. Sin embargo, las regulaciones se debilitaron durante la administración anterior, lo que condujo en los últimos años a un rápido crecimiento en las matrículas y las tasas de incumplimiento en las instituciones con fines de lucro.

Estos problemas, y el evidente despilfarro, fraude y abuso, motivó a la administración de Obama a conducir negociaciones durante 18 meses con las instituciones de educación superior para establecer nuevas normas. Durante las negociaciones, el Departamento colaboró con las partes interesadas para desarrollar un conjunto de propuestas en torno a 14 temas específicos que fortalecen la integridad del programa de ayuda federal para estudiantes y aseguran que los fondos de los contribuyentes se utilicen adecuadamente. Las regulaciones finales de empleo remunerado que se publican hoy son el resultado de ese proceso de dos años y entrarán en vigor el 1 de julio del 2012.

Los cambios importantes de las regulaciones

Las nuevas normas han tomado en consideración las observaciones e inquietudes del público, para así mejorar el borrador del proyecto anteriormente publicado por el Departamento. Las normas publicadas hoy, que reflejan los principios establecidos en la reciente Orden Ejecutiva del Presidente sobre la mejora de las regulaciones, proporcionan a los estudiantes y a los consumidores la información que necesitan para tomar buenas decisiones educativas y dar a los programas fallidos amplia oportunidad para que hagan las reformas necesarias. Desde ahora, las instituciones estarán obligadas a revelar el costo total de sus programas, el índice de reembolso de los préstamos, el índice deuda-ingresos de los graduados y otra información crítica al consumidor para ayudar a los estudiantes a elegir el programa de empleo remunerado más adecuado. Y los programas de bajo rendimiento deberán incumplir las medidas de deuda tres veces en un período de cuatro años antes de perder el derecho a participar en los programas federales de ayuda estudiantil, en lugar de perder el derecho de inmediato.

La primera vez que un programa no cumpla con la medida de deuda se debe revelar a los alumnos por qué falló la medida y cómo se resolverá el problema. Después de fallar la medida de deuda por segunda vez en cuatro años, los programas deben informar a los estudiantes que sus deudas podrían resultar insostenibles después de la graduación, que el programa está en riesgo de perder el derecho a participar en los programas federales de ayuda estudiantil, y cuáles son las opciones de transferencia a otra institución. Después de un tercer fracaso en cuatro años, el programa pierde el derecho a participar en los programas federales de ayuda estudiantil y no podrá solicitar ayuda por un mínimo de tres años. En este marco, el primer año que un programa podría perder el derecho a participar sería el 2015, según su desempeño en el año fiscal 2012-2014.

“Le pedimos a las empresas que obtienen hasta un 90 por ciento de sus ganancias de los dólares de los contribuyentes, que tengan al menos una eficiencia de 35 por ciento”, dijo Duncan. “Este es un listón muy razonable y uno que cada programa con fines de lucro debería ser capaz de alcanzar. A los programas con fines de lucro de bajo rendimiento le daremos toda oportunidad para mejorar. Pero si fallan tres veces en cuatro años, quedarán eliminados”, dijo Duncan.

Ya que el reglamento final enfatiza la mejora de los programas, el Departamento estima que menos programas perderán el derecho a participar en los programas federales de ayuda estudiantil que con la propuesta original. Se anticipa que con el reglamento final la tasa de fracaso en los programas con fines de lucro será un poco más alta que en otras instituciones. El Departamento estima que el 18 por ciento de los programas con fines de lucro fallarán los umbrales en algún momento, que un 5 por ciento no mejorará, y que al final perderán el derecho a participar. Entre los programas en todas las instituciones, aproximadamente el 8 por ciento fallarán los umbrales en algún momento, pero sólo el 2 por ciento de ellos serán incapaces de mejorar, y por lo tanto perderán su derecho a participar en la ayuda estudiantil federal.

Las regulaciones fueron adoptadas después de tomarse en cuenta las opiniones del público, adquiridas mediante las más amplias consultas jamás realizadas por el Departamento, incluidas tres rondas de audiencias públicas y debates, más de 90,000 comentarios por escrito, y cerca de 100 reuniones con las partes interesadas. Basado en la opinión pública, el Departamento ha modificado los reglamentos para dar a los programas la oportunidad de rectificar antes de perder su derecho a la ayuda federal estudiantil.

“El Departamento escuchó con cuidado las inquietudes, los comentarios y los diferentes puntos de vista de todas las partes con interés en el asunto”, dijo Duncan. “Nos hemos esforzado para asegurar que el reglamento final proteja de la mejor manera posible a los estudiantes y a los contribuyentes poniendo en la mira a las escuelas con los peores resultados y el apoyo a las escuelas que mejor preparan a sus graduados para el éxito en el mundo laboral”, añadió Duncan.

También hoy, el Departamento anunció que propondrá medidas para simplificar los trámites usados para evaluar los nuevos programas de empleo remunerado. En octubre, cuando el Departamento estableció un proceso temporal para que las instituciones establecieran el derecho de los nuevos programas a participar en la ayuda estudiantil, también anunció que revisaría esos procedimientos una vez finalizadas las medidas de la deuda. En breve, el Departamento propondrá medidas para reducir la carga sobre las instituciones, y hará las evaluaciones basándose en los resultados anteriores.

Las regulaciones en su totalidad se encuentran en: http://www.ed.gov/news/press-releases/gainful-employment-regulations.

Más información sobre los esfuerzos de reglamentación pactada del Departamento se encuentra en: http://www2.ed.gov/policy/highered/reg/hearulemaking/2009/negreg-summerfall.html.

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