Viruela

Causas

La viruela alguna vez se presentó en todo el mundo, ocasionando enfermedad y muerte en todos los sitios en donde ocurrió. Afectaba principalmente a niños y adultos jóvenes y los miembros de la familia se infectaban usualmente unos a otros.

La viruela se propaga fácilmente de una persona a otra por las gotas de saliva. Su propagación también puede darse por contacto con sábanas y ropa. Es más contagiosa durante la primera semana de la infección y puede seguir siendo contagiosa hasta que caigan las costras de la erupción.

Los investigadores creen que la infección por viruela podría permanecer viable (bajo condiciones ideales) hasta por 24 horas. En condiciones desfavorables, el virus sólo permanece vivo por 6 horas.

Alguna vez, a las personas se las vacunaba contra esta enfermedad. Sin embargo, los Estados Unidos dejaron de administrar la vacuna contra la viruela en 1972. En 1980, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomendó a todos los países detener la vacunación contra la viruela.

Existen dos formas de viruela:

• La viruela mayor es una enfermedad grave que puede ser potencialmente mortal en personas que no hayan sido vacunadas.
• La viruela menor es una infección más leve que rara vez causa la muerte.

Un programa masivo por parte de la Organización Mundial de la Salud (OMS) erradicó todas las formas de virus de la viruela conocidas en el mundo en los años setenta, a excepción de unas pocas muestras que se guardaron para investigación por parte del gobierno. Los investigadores continúan debatiendo si se deben destruir o no las últimas muestras restantes del virus o preservarlo en caso de que pueda haber alguna razón en el futuro para estudiarlo.

Usted es más propenso a desarrollar viruela si:

• Es un empleado de laboratorio que manipula el virus (infrecuente).
• Está en un lugar donde se haya liberado el virus como arma biológica.

No se sabe por cuánto tiempo serán efectivas las vacunaciones pasadas. Las personas que recibieron la vacuna hace muchos años pueden ya no estar completamente protegidas contra el virus.

EL RIESGO DEL TERRORISMO

Existe una preocupación de que el virus de la viruela se podría propagar a propósito a través de un ataque terrorista. El virus se podría propagar deliberadamente en forma de rociado (aerosol).

Síntomas

Los síntomas por lo general ocurren aproximadamente de 12 a 14 días después de haber resultado infectado con el virus y pueden abarcar:

• Dolor de espalda.
• Delirio.
• Diarrea.
• Sangrado excesivo.
• Fatiga.
• Fiebre alta.
• Malestar general.
• Erupciones cutáneas rosadas y levantadas que se transforman en úlceras que luego forman una costra al octavo o noveno día.
• Dolor de cabeza fuerte.
• Vómitos.

Pruebas y exámenes

Los exámenes abarcan:

• Pruebas analíticas para CID (coagulación intravascular diseminada)
• Conteo de plaquetas
• Conteo de glóbulos blancos

Se pueden utilizar pruebas de laboratorio especiales para identificar el virus.

Tratamiento

Si se aplica la vacuna contra la viruela entre el primero y cuarto día después de la exposición a la enfermedad, ésta puede prevenirla o hacerla menos severa. Una vez que los síntomas han comenzado, el tratamiento es limitado.

No existe un fármaco específicamente para el tratamiento de la viruela. Algunas veces, se suministran antibióticos para las infecciones que se pueden presentar en personas que tengan esta enfermedad. Tomar anticuerpos contra una enfermedad similar a la viruela (inmunoglobulina de variolovacuna) puede ayudar a reducir la duración de la enfermedad.

Es necesario aislar inmediatamente a las personas a quienes se les haya diagnosticado la viruela y todo aquel que haya estado en estrecho contacto con ellas. Todos ellos necesitan recibir la vacuna y hacerles un control.

Sería necesario implementar medidas de emergencia de inmediato para proteger a la población general. Las autoridades de salud seguirían las pautas recomendadas de la CDC y otras agencias de salud locales y federales.

Pronóstico

En el pasado, esta fue una enfermedad mayor con un riesgo de muerte hasta del 30%.

Posibles complicaciones

• Artritis e infecciones óseas
• Inflamación del cerebro (encefalitis)
• Muerte
• Infecciones en los ojos
• Neumonía
• Cicatrización
• Sangrado severo
• Infecciones en la piel (por las úlceras)

Cuándo contactar a un profesional médico

Si usted cree que puede haber estado expuesto a la viruela, consulte con el médico de inmediato. Ya que la enfermedad ha sido erradicada, esto sería muy improbable que se presentara, a menos que usted haya trabajado con el virus en un laboratorio o haya habido un acto de bioterrorismo.

Prevención

En el pasado, muchas personas fueron vacunadas contra la viruela, pero la vacuna ya no se suministra a la población en general porque el virus ha sido erradicado. Las posibles complicaciones y costos de la vacuna superan los beneficios de recibirla.

Si es necesario aplicar la vacuna para controlar un brote, puede tener un pequeño riesgo de complicaciones. Algunas complicaciones son leves, como erupciones, pero otras son más serias.

Sólo el personal militar, los trabajadores de la salud y las personas que atienden emergencias pueden recibir la vacuna en la actualidad. Actualmente, se están revisando las prácticas y políticas de vacunación.

Nombres alternativos

Variola; Viruela mayor y menor

Referencias

Damon, Inger. Orthopoxviruses: vaccinia (smallpox vaccine), variola (smallpox), monkeypox, and cowpox. In: Mandell GL, Bennett JE, Dolin R, eds. Principles and Practice of Infectious Diseases. 6th ed. Philadelphia, Pa: Churchill Livingstone Elsevier;2005:chap 129.

Frequently asked questions about smallpox vaccine. CDC Emergency preparedness and response. Accessed February 7, 2007.

Actualizado: 6/23/2011

Versión en inglés revisada por: Jatin M. Vyas, MD, PhD, Assistant Professor in Medicine, Harvard Medical School; Assistant in Medicine, Division of Infectious Disease, Department of Medicine, Massachusetts General Hospital. Also reviewed by David Zieve, MD, MHA, Medical Director, A.D.A.M., Inc.

Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.