A la caza del virus de la poliomielitis

Publicado el 5 de junio de 2009
Versión en español publicada el 12 de junio de 2009

El número de nuevos casos de poliomielitis en el mundo ha disminuido radicalmente a menos de 500.

A principios de este año, el programa de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) para detener la transmisión de la poliomielitis, llamado en inglés Stop Transmission of Polio o STOP celebró su décimo aniversario como parte de la iniciativa de salud pública más grande de la historia: la erradicación de la poliomielitis. Cuando en 1988 se lanzó esta iniciativa para combatir una de las enfermedades infantiles más temidas del Siglo XX, la poliomielitis era endémica en más de 125 países y se calcula que anualmente 350,000 niños quedaban paralizados por esta enfermedad, lo que equivale a casi 1,000 niños al día.

En la actualidad, la poliomielitis es endémica solo en cuatro países: Afganistán, India, Nigeria y Pakistán. El año pasado, 1,652 niños quedaron paralizados por la poliomielitis en todo el mundo, lo que representa una reducción de más del 99% desde 1988. En lo que va corrido del año, solo se han notificado un poco más de 500 casos a nivel mundial.

Durante los últimos 10 años el programa STOP ha recibido el apoyo de más de 1,000 voluntarios que han viajado a 60 países en todo el mundo "a la caza del virus de la poliomielitis en los últimos rincones de la tierra". "Esta misión se amplió posteriormente para apoyar la iniciativa mundial contra el sarampión", dijo Yinka Kerr, MSPH, líder del equipo encargado del programa STOP, de la División de Inmunización Global. "Este esfuerzo ha reducido dramáticamente la mortalidad infantil y ha brindado valiosa asistencia para fortalecer los sistemas de inmunización a nivel mundial".

El personal voluntario ofrece diferentes tipos de apoyo técnico: vigilancia epidemiológica de la poliomielitis en el campo, capacitación de los proveedores locales de atención médica en técnicas de vigilancia, y planificación y monitoreo de las campañas de vacunación contra la poliomielitis y el sarampión. "Además, los voluntarios han ayudado a establecer y mejorar los sistemas de manejo de datos para la vigilancia de la enfermedad en ciertos países", añadió Kerr. "Y desde el 2006, personal voluntario con experiencia en comunicaciones también ha apoyado a la UNICEF en las áreas de movilización social, de apoyo y defensa de la comunidad y de comunicaciones en las campañas de vacunación en África y Asia".

Experiencias y logros

Para conmemorar este aniversario, el programa STOP se ha unido con socios como Rotary Internacional y la Organización Mundial de la Salud (OMS), así como con personal actual y anterior de los CDC de la División de Inmunización Global y la Oficina Coordinadora de Salud Global para reflexionar sobre los logros de los últimos 10 años y para concentrarse en la visión para el futuro.

"En 1998 nos dimos cuenta de que era necesario contar con más personal de salud pública capacitado en el campo en muchos países si íbamos a tener éxito en la batalla contra esta enfermedad", dijo Steve Cochi, MD, consejero especial para el director de la División de Inmunización Global y quien era el director de esta división cuando se inició la campaña. "El programa STOP fue idea de los CDC, y en ese entonces nos reunimos con varios de los 'guerreros contra la viruela' de la agencia para escuchar sus consejos sobre la capacitación y el envío de personal en comisiones de tres meses. Con base en la experiencia que obtuvieron durante la erradicación de la viruela en los años setenta, ellos reconocieron el valor de este tipo de programas y ofrecieron gran información sobre cómo empezar un programa".

El primer equipo de STOP estaba compuesto casi en su totalidad por personal de los CDC —funcionarios de EIS, epidemiólogos y consejeros en salud pública— quienes recibieron capacitación y fueron enviados a Burkina Faso, Nigeria, Yemen, Nepal y Bangladés. Desde entonces, STOP se ha convertido en el programa de capacitación en salud global más extenso en la historia de los CDC.

"Hace 10 años, la urgencia de la situación y la oportunidad se combinaron para que se tomara la decisión de establecer el programa STOP", dijo Stephen B. Blount, MD, director de la Oficina Coordinadora de Salud Global de los CDC. "Durante estos años, las contribuciones de este programa en la erradicación de la poliomielitis han sido importantes. Hoy en día, más niños gozan de vidas saludables y activas y cientos de trabajadores del sector de salud pública en todo el mundo han aprendido, y compartido, las lesiones de esperanza y trabajo en equipo lo que predice el pronto éxito del esfuerzo de erradicación. En los años venideros, estoy seguro de que aplicaremos las lecciones aprendidas en el programa STOP para hacer frente a las etapas que nos faltan para lograr que la vacunas de rutina formen parte de la vida de cada niño".

Esta imagen histórica, en la que aparecen trabajadores colocando una valla publicitaria en el centro de Atlanta, Georgia, muestra uno de los modos de comunicación, la valla publicitaria, que se usa para promover la concientización sobre temas de salud pública, en este caso de la vacunación contra la poliomielitis en una comunidad. Las valla publicitarias, así como la televisión, las revistas y los folletos son solo algunas de las múltiples modalidades que se usan para divulgar este tipo de información en toda la comunidad y llegar a diversas culturas.

Estas contribuciones han sido reconocidas recientemente con el ingreso en el Salón de la Fama de la Poliomielitis de las organizaciones que encabezaron la Iniciativa Global de Erradicación de la Poliomielitis, es decir, los CDC, la Organización Mundial de la Salud, Rotary International y UNICEF. A estas organizaciones se les rindió homenaje por su labor en una ceremonia celebrada en Warm Springs, Georgia, lugar donde vivió el expresidente Franklin Delano Roosevelt. Esta conmemoración reunió a oradores, entre los que se encontraba el nieto del presidente Roosevelt, para celebrar la pronta erradicación de la poliomielitis y el arduo trabajo de los CDC y otras organizaciones en la lucha contra esta resistente enfermedad .

"El trabajo realizado para la erradicación de la poliomielitis tiene un tremendo impacto en la comunidad", dijo Anne Schuchat, MD, (RADM, USPHS), subdirectora general de servicios de salud y directora del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias de los CDC. "Los equipos del programa STOP realizan labores de voluntariado en los sitios más desafiantes del mundo, para tratar de mejorar la situación actual y marcar una diferencia día a día. El número de casos se ha reducido a unos cuantos en ciertos sitios difíciles. Para realizar grandes cosas se necesita mucha gente. Y todos juntos formamos parte de este esfuerzo".

La erradicación de la poliomielitis en la actualidad es en verdad un esfuerzo mundial, en el cual los miembros del equipo STOP reflejan el compromiso internacional para eliminar esta enfermedad. Se están formando vínculos internacionales y conexiones globales entre los profesionales de la salud pública a través de la iniciativa de equipos STOP que continuarán mucho tiempo después de que el virus haya desaparecido.