Instituto Nacional del Cáncer

¿Qué es la estadificación?

La estadificación describe la gravedad del cáncer que aqueja a una persona basándose en la extensión del tumor original (primario) y si el cáncer se ha diseminado en el cuerpo o no. La estadificación es importante por las siguientes razones:

• La estadificación ayuda al médico a planear un tratamiento apropiado.
• La etapa o estadio puede usarse para estimar el pronóstico de la persona.
• Conocer la etapa es importante para identificar estudios clínicos que puedan ser adecuados para un paciente en particular.
• La estadificación permite a los profesionales médicos e investigadores compartir información sobre los pacientes. Asimismo, facilita un lenguaje común para evaluar los resultados de los estudios clínicos y comparar resultados de estudios diferentes.

La estadificación se basa en los conocimientos sobre el proceso de evolución del cáncer. Las células del cáncer crecen y se dividen sin control y sin orden, y no mueren cuando deberían hacerlo. Como resultado de esto, forman una masa de tejido que se llama tumor. Conforme crece el tumor, puede invadir órganos y tejidos cercanos. Las células cancerosas pueden también desprenderse del tumor y entrar en el torrente sanguíneo o en el sistema linfático. Al moverse por el torrente sanguíneo o por el sistema linfático, dichas células pueden diseminarse del sitio primario a los ganglios linfáticos o a otros órganos en donde pueden formar nuevos tumores. Cuando el cáncer se disemina, se llama metástasis.

¿Cuáles son los elementos comunes de los sistemas de estadificación?

Los sistemas de estadificación del cáncer han evolucionado con el tiempo y siguen cambiando a medida que los científicos aprenden más sobre el cáncer. Algunos sistemas de estadificación cubren muchos tipos de cáncer; otros se enfocan en un tipo particular. Los elementos comunes que se consideran en la mayoría de los sistemas de estadificación son:

• El sitio del tumor primario,
• El tamaño del tumor y número de tumores,
• La complicación de ganglios linfáticos (diseminación del cáncer a los ganglios linfáticos),
• El tipo de célula y grado* del tumor (qué tanto se parecen las células cancerosas a las células normales de tejido), y
• La presencia o ausencia de metástasis.

*La información sobre el grado de un tumor está disponible en la hoja informativa del Instituto Nacional del Cáncer (NCI) Grado de un tumor: preguntas y respuestas, la cual se encuentra en: http://www.cancer.gov/espanol/cancer/hojas-informativas/grado-tumor-respuestas, en Internet.

¿Qué es el sistema TNM?

El sistema TNM es uno de los sistemas de estadificación de mayor uso. Este sistema ha sido aceptado por la International Union Against Cancer, UICC, y por el American Joint Committee on Cancer, AJCC. La mayoría de los establecimientos médicos usan el sistema TNM como método principal de reportar sobre el cáncer. PDQ®, la base de datos completa sobre cáncer del Instituto Nacional del Cáncer, también usa el sistema TNM.

El sistema TNM está basado en la extensión del tumor (T), el grado de diseminación a los ganglios linfáticos (N), y la presencia de metástasis (M) distante. Un número se añade a cada letra para indicar el tamaño o extensión del tumor y el grado de diseminación del cáncer.

Tumor primario (T)

Ganglios linfáticos regionales (N)

Metástasis distante (M)

Por ejemplo, el cáncer de seno clasificado como T3 N2 M0 se refiere a un tumor grande que se ha diseminado fuera del seno a los ganglios linfáticos vecinos, pero no a otras partes del cuerpo. Cáncer de próstata T2 N0 M0 significa que el tumor está localizado sólo en la próstata y no se ha diseminado a los ganglios linfáticos o a otras partes del cuerpo.

Para muchos cánceres, las combinaciones TNM corresponden a una etapa o estadio de cinco posibles. Los criterios para los estadios varían para tipos diferentes de cáncer. Por ejemplo, el cáncer de vejiga T3 N0 M0 es estadio III; sin embargo, el cáncer de colon T3 N0 M0 es etapa o estadio II.

La pregunta 6 describe las fuentes de información adicional sobre estadificación para tipos específicos de cáncer.

¿Se usa la clasificación TNM para todos los cánceres?

La mayoría de los cánceres tienen designaciones TNM, pero algunos no. Por ejemplo, los cánceres de cerebro y de médula espinal se estadifican de acuerdo a su tipo de célula y grado. Sistemas diferentes de estadificación se usan también para muchos cánceres de sangre o de médula ósea, como el linfoma. La clasificación de estadificación de Ann Arbor se usa comúnmente para estadificar linfomas y ha sido adoptada tanto por la AJCC como por la UICC. Sin embargo, otros cánceres de sangre o de médula ósea, incluidos la mayoría de los tipos de leucemia, no tienen un sistema definido de estadificación. Otro sistema de estadificación, creado por la International Federation of Gynecology and Obstetrics, se usa para clasificar el estadio de cánceres de cérvix, de útero, de ovarios, de vagina y de vulva. Este sistema usa el formato TNM. Asimismo, el estadio de los cánceres infantiles se designa usando ya sea el sistema TNM o los criterios de estadificación del Children’s Oncology Group, un grupo que realiza estudios clínicos pediátricos.

Muchos registros de cáncer, como el Surveillance, Epidemiology, and End Results Program (SEER) del Instituto Nacional del Cáncer, usan una estadificación concisa. Este sistema se usa para todo tipo de cáncer y agrupa los casos de dicha enfermedad en cinco categorías principales:

• In situ: las células anormales están presentes sólo en la capa de células en donde se forman.
• Localizado: el cáncer se limita al órgano en donde empezó, sin evidencia de diseminación.
• Regional: el cáncer se ha diseminado más allá del sitio primario a ganglios linfáticos o a órganos y tejidos cercanos.
• Distante: el cáncer se ha diseminado desde el sitio primario a órganos distantes o a ganglios linfáticos distantes.
• Desconocido: no hay información suficiente para determinar la etapa o estadio.

¿Qué clases de pruebas se usan para determinar el estadio o la etapa?

Las clases de pruebas usadas para estadificación dependen del tipo de cáncer. Las pruebas son las siguientes:

• Los exámenes físicos se utilizan para reunir información sobre el cáncer. El doctor examina el cuerpo con la vista, con el tacto y con el oído para buscar cualquier cosa que sea irregular. El examen físico puede mostrar el sitio y tamaño de los tumores y la diseminación del cáncer a los ganglios linfáticos o a otros órganos.

• Los estudios de imágenes producen imágenes de áreas internas del cuerpo. Estos estudios son instrumentos importantes para determinar la etapa o el estadio. Los procedimientos como los rayos X, la tomografía computarizada (TC), la resonancia magnética (RM) y la tomografía por emisión de positrones (TEP) pueden mostrar el sitio del cáncer, el tamaño del tumor y si hay diseminación del cáncer.

• Las pruebas de laboratorio son análisis de sangre, de orina, o de otros fluidos y tejidos que se extraen del cuerpo. Por ejemplo, los análisis de las funciones del hígado y marcadores de tumores (sustancias que se encuentran algunas veces en cantidades mayores si hay cáncer presente) pueden proporcionar información sobre el cáncer.

• Los informes de patología pueden incluir información sobre el tamaño del tumor, el crecimiento del tumor dentro de otros tejidos u órganos, el tipo de células cancerosas y el grado del tumor. Una biopsia puede efectuarse para proporcionar información para el reporte de patología. Igualmente, los informes de citología describen los resultados del examen de células en los fluidos del cuerpo.

• Los informes de cirugía reportan lo que se encontró durante la cirugía. Estos informes describen el tamaño y la apariencia del tumor e incluyen con frecuencia observaciones sobre ganglios linfáticos y órganos vecinos.

¿Cómo puede el paciente obtener más información sobre estadificación?

El doctor más familiarizado con la situación del paciente está en la mejor posición de proporcionar información de estadificación para dicha persona. Para información básica, PDQ, la base completa de datos sobre cáncer del Instituto Nacional del Cáncer (NCI), contiene los resúmenes de tratamientos del cáncer que describen la estadificación de cada tipo de cáncer. Los resúmenes de tratamientos de PDQ están a disposición en http://www.cancer.gov/espanol/recursos/pdq, en el sitio web del Instituto Nacional del Cáncer.

La información sobre los estadios o etapas se puede obtener también al llamar sin costo al Servicio de Información sobre el Cáncer (CIS) del Instituto Nacional del Cáncer al 1–800–422–6237 (1–800–4–CANCER).