El cáncer del colon es una enfermedad por la que se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos del colon.

El colon forma parte del aparato digestivo. El aparato digestivo elimina y procesa nutrientes (como las vitaminas, los minerales, los carbohidratos, las grasas, las proteínas y el agua) de los alimentos y ayuda a eliminar los desechos del cuerpo. El aparato digestivo está formado por el esófago, el estómago y los intestinos delgado y grueso. A los primeros 6 pies del intestino grueso también se le llama el colon mientras que las últimas 6 pulgadas se denominan recto y conducto anal. El conducto anal termina en el ano (apertura del colon a la parte exterior del cuerpo).

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Anatomía del aparato digestivo inferior, muestra el colon y otros órganos.

Para mayor información sobre el cáncer colorrectal en niños, consultar el sumario del PDQ sobre Cánceres poco comunes de la niñez.

La edad y los antecedentes de salud pueden afectar el riesgo de padecer cáncer del colon.

Cualquier cosa que aumenta las probabilidades de presentar una enfermedad se llama factor de riesgo. Tener un factor de riesgo no significa que se va a tener cáncer; no tener factores de riesgo no significa que no se va a presentar cáncer. Consultar con su médico si piensa que tiene riesgos. Se desconoce la causa de la leucemia de células pilosas. Esta se presenta con mayor frecuencia en hombres de edad avanzada

• Tener 50 años de edad o más.
• Antecedentes familiares de cáncer del colon o del recto.
• Antecedentes personales de cáncer del colon, recto, ovario, endometrio o mama.
• Antecedentes de pólipos (trozos pequeños y protuberantes de tejido) en el colon.
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  Pólipos en el colon. Algunos pólipos tienen un pedículo y otros no. El recuadro interior muestra la imagen de un pólipo con pedículo.
• Antecedentes de colitis ulcerosa (úlceras en el revestimiento del colon) o enfermedad de Crohn.
• Ciertas afecciones hereditarias, tales como la poliposis adenomatosa familiar y el cáncer del colon hereditario sin poliposis (CCHSP; síndrome de Lynch).

Entre los signos posibles de cáncer del colon se incluyen cambios en los hábitos de deposición o sangre en las heces.

Estos y otros síntomas pueden ser por causa del cáncer de colon. Existe la posibilidad de que otras enfermedades ocasionen los mismos síntomas. Consulte su médico si presenta cualquiera de los siguientes problemas:

• Cambio en los hábitos de deposición.
• Sangre en las heces (ya sea color rojo muy vivo o muy oscuro).
• Diarrea, estreñimiento, o sensación de que el intestino no se vacía completamente.
• Heces más delgadas de lo normal.
• Dolor frecuente ocasionado por gases, hinchazón, saciedad o calambres).
• Pérdida de peso sin razón aparente.
• Mucho cansancio.
• Vómitos.

Para detectar (encontrar) y diagnosticar el cáncer del colon, se utilizan pruebas que examinan el colon y el recto.

Entre los procedimientos que se pueden utilizar se encuentran los siguientes:

• Examen físico y antecedentes: examen del cuerpo para revisar los signos generales de salud, incluso verificar si hay signos de enfermedad, como masas o cualquier otra cosa que parezca anormal. También se toman los antecedentes médicos de las enfermedades y los tratamientos anteriores del paciente.
• Examen digital del recto: el médico o enfermero introduce un dedo cubierto por un guante lubricado en el recto para palpar y ver si hay masas o cualquier otra cosa que parezca poco usual.
• Prueba de sangre oculta en la materia fecal: análisis que evalúa la presencia de sangre visible solamente al microscopio en las heces (residuos sólidos). Se colocan muestras pequeñas de heces sobre tarjetas especiales y se envían al médico o al laboratorio para evaluación.
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  Estuche de prueba para Sangre Oculta en la Materia Fecal (SOMF) para detectar sangre en las heces.
• Enema de bario: serie de rayos X del tubo gastrointestinal inferior. Se introduce en el recto un líquido que contiene bario (un compuesto metálico, de color plateado blancuzco). El líquido recubre el tubo digestivo inferior del que luego se toman radiografías. Este procedimiento también se llama serie gastrointestinal (GI) inferior.
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  Procedimiento con enema de bario. El paciente se acuesta en una camilla de rayos X, se le inserta un líquido de bario por el recto el cual fluye hasta el colon. Se toman radiografías en busca de anomalías.
• Sigmoidoscopia: procedimiento para observar el interior del recto y el colon sigmoide (inferior) para verificar si hay pólipos (trozos pequeños y protuberantes de tejido), áreas anormales o cáncer. Se inserta un sigmoidoscopio a través del recto hasta el colon sigmoideo. Un sigmoidoscopio es un instrumento delgado con forma de tubo con una luz y un lente para observar. También puede tener una herramienta para extraer pólipos o muestras de tejido, que se observan bajo un microscopio para verificar si hay signos de cáncer.
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  Sigmoidoscopia. Se inserta un tubo delgado e iluminado a través del ano y el recto hacia la parte inferior del colon para detectar anomalías.
• Colonoscopia: procedimiento para observar el interior del recto y el colon para determinar si hay pólipos, áreas anormales o cáncer. Se inserta un colonoscopio a través del recto hasta el colon. Un colonoscopio es un instrumento delgado con forma de tubo que tiene una luz y un lente para observar. También puede tener una herramienta para extraer pólipos o muestras de tejido para verificar bajo un microscopio si hay signos de cáncer.
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  Colonoscopia. Se inserta un tubo delgado e iluminado a través del ano y el recto hacia el colon para detectar anomalías.
• Biopsia: extracción de células o tejidos para que un patólogo las pueda observar bajo un microscopio y verificar si hay signos de cáncer.
• Colonoscopía virtual: procedimiento para el que se usa una series de rayos X llamada gammagrafía por tomografía computarizada para captar una serie de imágenes del colon. Una computadora agrupa las imágenes para crear otras imágenes detalladas que pueden mostrar pólipos y cualquier otra cosa que parezca inusual en la superficie interna del colon. Esta prueba también se llama colonografía o colonografía por TC.

Ciertos factores afectan el pronóstico (posibilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El pronóstico (posibilidad de recuperación) depende de los siguientes aspectos:

• El estadio del cáncer (si el cáncer se encuentra en el revestimiento interior del colon solamente, implica todo el colon, o si se ha diseminado a otros lugares del cuerpo).
• Si el cáncer bloqueó o creó un hueco en el colon.
• Si queda alguna célula cancerosa después de la cirugía.
• Las concentraciones sanguíneas del antígeno carcinoembrionario (ACE; sustancia en la sangre que puede aumentar cuando hay cáncer presente) antes del comienzo del tratamiento.
• Si el cáncer ha regresado.
• La salud general del paciente.

Las opciones de tratamiento dependen de los siguientes aspectos:

• El estadio del cáncer.
• Si el cáncer ha regresado.
• La salud general del paciente.