El cáncer del estómago es una enfermedad por la que se forman células malignas (cancerosas) en el revestimiento del estómago.

El estómago es un órgano en forma de J en la sección superior del abdomen. Forma parte del aparato digestivo, que procesa los nutrientes (vitaminas, minerales, carbohidratos, grasas, proteínas y agua) de los alimentos que se comen y ayuda a eliminar los desechos del cuerpo. Los alimentos avanzan desde la garganta hasta el estómago a través de un tubo hueco, muscular que se llama esófago. Después de abandonar el estómago, los alimentos parcialmente digeridos ingresan al intestino delgado y luego al intestino grueso.

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El estómago y el esófago forman la parte superior del aparato digestivo.

La pared del estómago está compuesta por tres capas de tejido: la capa mucosa (capa más interna), la capa muscularis (capa media) y la capa serosa (capa externa). El cáncer de estómago se origina en las células que revisten la capa mucosa y se disemina hasta las capas externas a medida que crece.

Los tumores del estroma del estómago se originan en el tejido conjuntivo de sostén y se tratan de manera diferente al cáncer del estómago. Para mayor información, consultar el sumario del PDQ sobre Tratamiento de los tumores del estroma gastrointestinal.

Para mayor información sobre los cánceres de estómago, consultar los siguientes sumarios del PDQ:

• Cánceres poco comunes de la niñez
• Prevención del cáncer del estómago (gástrico) (Nota: la información contenida en este enlace solo está disponible en inglés.)
• Detección del cáncer del estómago (gástrico) (Nota: la información contenida en este enlace solo está disponible en inglés.)

La edad, la dieta y las afecciones estomacales afectan el riesgo de padecer de cáncer de estómago.

Cualquier cosa que aumenta el riesgo de contraer una enfermedad se llama factor de riesgo. Tener un factor de riesgo no significa que se va a contraer cáncer; no tener un factor de riesgo no significa que se va a contraer cáncer. Las personas que piensan que pueden estar en riesgo deben consultar esto con su médico. Los factores de riesgo para el cáncer del estómago incluyen los siguientes aspectos:

• Padecer de alguna de las siguientes afecciones:
  • Infección del estómago por Helicobacter pylori (H. pylori).
  • Gastritis crónica (inflamación del estómago).
  • Anemia perniciosa.
  • Metaplasia intestinal (afección por la que el revestimiento normal del estómago es reemplazado por las células que revisten los intestinos).
  • Poliposis adenomatosa familiar (FAP) o pólipos gástricos.

• Comer alimentos con alto contenido de sal, alimentos ahumados, y pocas frutas y verduras.
• Comer alimentos que no se prepararon o almacenaron correctamente.
• Tener edad avanzada o ser varón.
• Fumar cigarrillos.
• Tener uno de los padres o hermanos que padecieron de cáncer de estómago.

Entre los signos posibles de cáncer del estómago se incluyen indigestión e incomodidad o dolor estomacal.

Estos y otros síntomas pueden estar causados por un cáncer de estómago. Otras afecciones pueden causar los mismos síntomas.

En los estadios tempranos del cáncer de estómago se pueden presentar los siguientes síntomas:

• Indigestión e incomodidad estomacal.
• Sensación de hinchazón después de comer.
• Náuseas suaves.
• Pérdida del apetito.
• Acidez estomacal.

En los estadios más avanzados del cáncer de estómago se pueden presentar los siguientes síntomas:

• Sangre en la materia fecal.
• Vómitos.
• Pérdida de peso sin razón conocida.
• Dolor de estómago.
• Ictericia (color amarillento de los ojos y la piel).
• Ascitis (acumulación de líquidos en el abdomen).
• Problema para tragar.

Se debe consultar con un médico ante la presencia de cualquiera de estos problemas.

Para detectar (encontrar) y diagnosticar el cáncer del estómago, se utilizan pruebas que examinan el estómago y el esófago.

Pueden utilizarse las siguientes pruebas y procedimientos:

• Examen físico y antecedentes: examen del cuerpo para verificar si existen signos generales de salud, incluido el control de signos de enfermedad, como bultos o cualquier otra cosa que parezca inusual. También se anotan los antecedentes de los hábitos de salud del paciente, así como los antecedentes médicos de sus enfermedades y tratamientos anteriores.
• Estudios de la química de la sangre: procedimiento mediante el cual se examina una muestra de sangre para medir las cantidades de ciertas sustancias liberadas a la misma por órganos y tejidos en el cuerpo. Una cantidad anormal (más alta o baja de lo normal) de una sustancia puede ser un signo de enfermedad en el órgano o el tejido que la produce.
• Recuento sanguíneo completo (RSC): procedimiento para el cual se toma una muestra de sangre para verificar los siguientes elementos:
  • La cantidad de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas.
  • La cantidad de hemoglobina (la proteína que transporta oxígeno) en los glóbulos rojos.
  • La parte de la muestra compuesta por glóbulos rojos.
• Endoscopia superior: procedimiento que se utiliza para observar el interior del esófago, el estómago y el duodeno (primera parte del intestino delgado) a fin de verificar si hay zonas anormales. Se introduce un endoscopio (un tubo delgado con una luz) en el esófago a través de la boca y la garganta.
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  Endoscopia superior. Consiste en un tubo delgado con iluminación que se inserta por la boca para buscar áreas anormales en el esófago, estómago y la primera parte del intestino delgado.
• Prueba de sangre oculta en la materia fecal: prueba que se usa para verificar si las heces (residuos sólidos) contienen sangre que solo se puede ver bajo un microscopio. Se colocan muestras pequeñas de materia fecal sobre unas láminas especiales y se envían al médico o al laboratorio para analizarlas.
• Ingesta de bario: serie de radiografías del esófago y el estómago. El paciente bebe un líquido que contiene bario (compuesto metálico de color plateado blancuzco). Este líquido reviste el esófago y el estómago, y se toman radiografías. Este procedimiento también se llama serie gastrointestinal (GI) superior.
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  Ingesta de bario para el cáncer de estómago. El paciente ingiere bario líquido; este fluye a través del esófago y hacia el estómago. Se toman radiografías para buscar áreas anormales.
• Biopsia: extracción de células o tejidos para estudio bajo un microscopio a fin de determinar la presencia de signos de cáncer. Generalmente la biopsia del estómago se realiza durante la endoscopia.
• Exploración por TC (exploración por TAC): procedimiento mediante el cual se toma una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se inyecta un tinte en una vena o se ingiere, a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen de forma más clara. Este procedimiento también se llama tomografía computada, tomografía computarizada o tomografía axial computarizada.

Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento dependen de los siguientes aspectos:

• El estadio del cáncer (si se encuentra en el estómago solamente o si se diseminó hasta los ganglios linfáticos u otros lugares del cuerpo).
• El estado general de salud del paciente.

Cuando se detecta el cáncer de estómago muy temprano, hay una mejor probabilidad de recuperación. El cáncer de estómago se suele encontrar en un estadio avanzado en el momento del diagnóstico. En los estadios posteriores, el cáncer de estómago se puede tratar, pero la curación es inusual. Se debe considerar la participación en uno de los ensayos clínicos que se realizan para mejorar el tratamiento. Para mayor información en inglés sobre ensayos clínicos en curso, consultar el portal de Internet del NCI.