Exámenes selectivos de detección

Algunos tipos de cáncer pueden encontrarse antes de que causen síntomas. Los exámenes selectivos de detección se usan para buscar el cáncer (o los estados que pueden resultar en cáncer) en gente que no tiene síntomas. Estos exámenes o pruebas se elijen de acuerdo a lo que sea más apropiado y preferido por el individuo.

Estos exámenes pueden ayudar a los médicos a encontrar y tratar algunos tipos de cáncer en etapa temprana. En general, el tratamiento de cáncer es más efectivo cuando la enfermedad se encuentra en un estadio inicial.

Los exámenes selectivos de detección se usan ampliamente para buscar cáncer de seno, de cuello del útero, colon y recto:

• Seno: La mamografía es la mejor herramienta que tienen los médicos para encontrar el cáncer de seno temprano. La mamografía es una imagen del seno hecha con rayos X. El Instituto Nacional del Cáncer recomienda que las mujeres de 40 años de edad y más se realicen una mamografía cada 1 o 2 años. Las mujeres que tienen mayor riesgo de padecer cáncer de seno deberán consultar con sus médicos si es necesario hacerse mamografías antes de los 40 y la frecuencia con la que deberán hacerlo.
• Cuello del útero: La prueba de Papanicolaou se usa para revisar las células del cuello uterino o cérvix. El médico raspa el cuello del útero y toma una muestra de células. Las células se examinan en el laboratorio para ver si hay signos de cáncer o cambios que puedan resultar en cáncer (incluyendo cambios causados por el virus del papiloma humano, el cual es el factor de riesgo más importante para cáncer de cuello uterino). Las mujeres deberán hacerse pruebas de Papanicolaou 3 años después de haber comenzado a tener relaciones sexuales o al cumplir 21 años (lo que suceda primero). La mayoría de las mujeres deberán hacerse una prueba de Papanicolaou al menos cada 3 años.
• Colon y recto: Varios exámenes selectivos de detección se usan para detectar pólipos, cáncer, u otros problemas de colon y recto. Las personas de 50 años de edad y más deberán hacerse estos exámenes. Las personas que tienen un riesgo mayor del promedio de padecer cáncer de colon o recto deberán hablar con sus médicos para preguntar si deben hacerse exámenes selectivos de detección antes de los 50 años de edad y la frecuencia con la que deberán hacerlo.
  • Análisis de sangre oculta en las heces: A veces el cáncer o los pólipos sangran. Esta prueba detecta pequeñas cantidades de sangre en la materia fecal.
  • Sigmoidoscopia: Los médicos revisan el recto y la parte inferior del colon con un tubo luminoso llamado sigmoidoscopio. El médico puede generalmente extirpar los pólipos a través del tubo.
  • Colonoscopia: Los médicos revisan dentro del recto y todo el colon usando un tubo luminoso llamado colonoscopio. El médico puede generalmente extirpar los pólipos a través del tubo.
  • Enema de bario de doble contraste: Este procedimiento incluye varias radiografías del colon y del recto. El paciente recibe un enema con una solución de bario y se le inyecta aire por el recto. El bario y el aire mejoran las imágenes radiográficas del colon y del recto.
  • Examen rectal digital: El examen rectal frecuentemente forma parte del examen físico de rutina. El profesional médico inserta un dedo enguantado y lubricado dentro del recto para ver si siente algo anormal. Este examen sólo permite la evaluación de la parte más inferior del recto.

Usted puede haber escuchado sobre otras pruebas selectivas de detección para buscar cáncer en otras partes del cuerpo. Por ahora, no sabemos si el uso de esas otras pruebas en forma rutinaria salva vidas. El NCI está apoyando la investigación para saber más acerca de los exámenes selectivos de detección para los cánceres de seno, cuello del útero o cérvix, colon, pulmones, ovarios, próstata y piel. Vea la sección "La promesa de la investigación del cáncer".

Los médicos toman en consideración varios factores antes de sugerir una prueba de detección de cáncer. Para esto, ponen en la balanza factores relacionados con la prueba y con el tipo de cáncer que se puede detectar con la prueba. También prestan especial atención al riesgo que cada persona tiene de padecer algún tipo de cáncer. Por ejemplo, los médicos piensan en la edad de la persona, su historia médica y familiar, su salud general y su estilo de vida. Consideran si la prueba ofrece resultados precisos. Además, los médicos tienen en cuenta los posibles efectos adversos relacionados con la aplicación de la prueba. También toman en cuenta el riesgo de los estudios posteriores y de la cirugía a la que la persona se deberá someter para verificar si una prueba anormal significa que la persona tiene cáncer. Los médicos también piensan sobre los riesgos y beneficios del tratamiento si las pruebas encuentran cáncer; consideran si el tratamiento funciona bien y cuáles son sus efectos adversos.

Quizás usted querrá hablar con su médico sobre los posibles beneficios y perjuicios de someterse a exámenes en busca de cáncer. La decisión de hacerse los exámenes selectivos de detección de cáncer, como muchas otras decisiones médicas, es completamente personal. Cada persona deberá decidir luego de darse cuenta de las ventajas y desventajas de los exámenes.

El NCI tiene varias hojas informativas sobre las pruebas selectivas de detección.