El cáncer de mama es una afección por la cual se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos de la mama.

La mama está compuesta de lóbulos y conductos. Cada mama tiene entre 15 y 20 secciones llamadas lóbulos, que tienen secciones más pequeñas llamadas lobulillos. Los lóbulos y los lobulillos están conectados por tubos delgados llamados conductos.

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Anatomía de la mama femenina. Se muestran el pezón y la aréola en el exterior de la mama. También se muestran los ganglios linfáticos, los lóbulos, los lobulillos, los conductos y otras partes del interior de la mama.

Cada mama contiene también vasos sanguíneos y vasos linfáticos. Los vasos linfáticos transportan un líquido prácticamente incoloro llamado linfa. Los vasos linfáticos conducen a órganos pequeños en forma de frijol llamados ganglios linfáticos que ayudan al cuerpo a defenderse contra infecciones y enfermedades. Los ganglios linfáticos se encuentran en todo el cuerpo. Grupos de ganglios linfáticos se encuentran cerca de la mama en la axila (bajo el brazo), sobre la clavícula y en el pecho.

En algunas ocasiones se detecta (encuentra) cáncer de mama en mujeres embarazadas o que acaban de dar a luz.

En estas mujeres, el cáncer de mama (seno) se presenta con mayor frecuencia entre los 32 y los 38 años de edad. El cáncer de mama se presenta en 1 de cada 3.000 embarazos.

Los signos posibles de cáncer de mama incluyen una masa o un cambio en la mama.

El cáncer de mama puede causar cualquiera de los siguientes signos y síntomas. Consultar con el médico si se presenta cualquiera de los siguientes problemas:

• Masa o engrosamiento en la mama o cerca de ella, o en el área debajo del brazo.
• Cambio en el tamaño o la forma de la mama.
• Hueco o arruga en la piel de la mama.
• Pezón que se vuelve hacia adentro de la mama.
• Líquido que sale del pezón, que no es leche materna; especialmente si es sanguinolento.
• Piel con escamas, roja o hinchada en la mama, el pezón o la aréola (área oscura de piel que rodea el pezón).
• Huecos en la mama parecidos a la cáscara de la naranja (se llama piel de naranja).

Otras afecciones que no son cáncer de mama pueden causar los mismos síntomas.

Puede ser difícil detectar (encontrar) el cáncer de mama al comienzo del embarazo o en mujeres lactantes porque sus mamas están frecuentemente sensibles e hinchadas.

Las mujeres embarazadas, lactantes o que acaban de dar a luz generalmente presentan mamas sensibles, inflamadas. Esto puede dificultar la detección de masas anormales pequeñas, con lo cual se incurre en retrasos en el diagnóstico del cáncer de mama. Debido a estas demoras, los cánceres se detectan, con frecuencia, en un estadio más avanzado en estas mujeres.

El examen de las mamas debe formar parte de la atención prenatal y postnatal.

A fin de detectar el cáncer de mama, las mujeres embarazadas y lactantes deben examinar ellas mismas sus mamas. Se deben someter también a exámenes clínicos de las mamas como parte de su examen prenatal y postnatal de rutina.

Para detectar (encontrar) y diagnosticar el cáncer de mama, se utilizan pruebas que examinan las mamas.

Se debe consultar con su médico si se notan cambios en la mama. Se puede utilizar las siguientes pruebas:

• Examen físico y antecedentes: examen del cuerpo para revisar el estado general de salud, e identificar cualquier signo de enfermedad, como nódulos o cualquier otra cosa que parezca inusual. También se toman datos sobre los hábitos de salud del paciente, así como los antecedentes de enfermedades y los tratamientos aplicados en cada caso.
• Examen clínico de la mama (ECM): examen de la mama realizado por un médico u otro profesional de la salud. El médico palpará cuidadosamente las mamas y el área debajo de los brazos para detectar masas o cualquier otra cosa que parezca poco usual.
• IRM (imágenes por resonancia magnética): procedimiento para el que usa un imán, ondas de radio y una computadora para crear imágenes detalladas de áreas internas del cuerpo. Este procedimiento también se llama imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN).
• Ecografía: procedimiento en que las ondas de sonido de alta energía rebotan en los tejidos u órganos internos y crean ecos. Los ecos forman una imagen de los tejidos corporales denominada ecograma.
• Mamografía: radiografía de la mama. Cuando se toma una mamografía, el riesgo para el feto es bajo. Las mamografías en mujeres embarazadas pueden tener resultado negativo a pesar de que haya cáncer.
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  Mamografía de la mama derecha.
• Estudios químicos de la sangre: procedimiento por el cual se examina una muestra de sangre para medir las cantidades de ciertas sustancias que los órganos y tejidos del cuerpo liberan en la sangre. Una cantidad anormal (mayor o menor que la normal) de una sustancia puede ser signo de enfermedad en el órgano o el tejido que la elabora.
• Biopsia: extracción de células o tejidos para que un patólogo las pueda observar bajo un microscopio y determine la presencia de signos de cáncer. Si se encuentra un bulto en una mama, el médico puede necesitar extraer una pequeña pieza del bulto. Las siguientes son cuatro tipos de biopsia:
  • Biopsia por escisión: extracción completa de una masa de tejido.
  • Biopsia por incisión: extracción de una parte de una masa o de una muestra de tejido.
  • Biopsia central: extracción de tejido mediante una aguja ancha.
  • Biopsia por aspiración con aguja fina (AAF): extracción de tejido o líquido mediante una aguja fina.

Si se encuentra un cáncer, se realizan pruebas para estudiar las células cancerosas.

Las decisiones sobre el mejor tratamiento se toman de acuerdo con los resultados de estas pruebas. Las pruebas brindan información sobre los siguientes aspectos:

• La rapidez con la que el cáncer puede crecer.
• La probabilidad que el cáncer se disemine por el cuerpo.
• La eficacia que podrían tener ciertos tratamientos.
• La probabilidad que el cáncer recidive (vuelva).

Las pruebas pueden ser las siguientes:

• Prueba de receptores de estrógeno y progesterona: prueba utilizada para medir la cantidad de receptores de estrógeno y progesterona (hormonas) en el tejido canceroso. Si se encuentra cáncer en la mama, se examina tejido del tumor en el laboratorio para determinar si el estrógeno y la progesterona pueden influir en la forma en que crece el cáncer. Los resultados de la prueba indican si la terapia con hormonas puede detener el crecimiento del cáncer.
• Prueba del receptor 2 del factor de crecimiento epidérmico humano (HER2/neu): prueba de laboratorio para medir en una muestra de tejido cuántos genes de HER2/neu hay y cuánta proteína de HER2/neu se elabora. Si hay más genes de HER2/neu o concentraciones más altas de proteína HER2/neu que lo normal, el cáncer puede crecer más rápido y es más probable que se disemine hasta otras partes del cuerpo. El cáncer se puede tratar con medicamentos que apuntan a la proteína HER2/neu, como trastuzumab (Herceptin) y lapatinib (Tykerb).
• Pruebas multigénicas: pruebas para las que se estudian muestras del tejido para verificar la actividad de muchos genes al mismo tiempo. Estas pruebas pueden ayudar a predecir si el cáncer se va a diseminar hasta otras partes del cuerpo o recidivar (volver).
  • Oncotipo DX: esta prueba ayuda a predecir si el estadio l o el cáncer de mama en estadio II que se muestra positivo al receptor de estrógeno y es de ganglio negativo se diseminara a otras partes del cuerpo. Si el riesgo de que el cancer se disemine es alto, se podría administrar quimioterapia a fin de reducir el riesgo.
  • MammaPrint: esta prueba ayuda a predecir si el estadio l o el cancer de mama en estadio II que se muestra positivo al receptor de estrógeno y de ganglio negativo se diseminara a otras partes del cuerpo. Si el riesgo de que el cancer se disemine es alto, se podría administrar quimioterapia a fin de reducir el riesgo.

Ciertos factores repercuten en el pronóstico (posibilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El pronóstico (posibilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento dependen de lo siguiente:

• El estadio del cáncer (si está localizado solamente en la mama o se ha propagado a otras partes del cuerpo).
• El tamaño del tumor.
• El tipo de cáncer de mama.
• La edad del feto.
• Si se presentan síntomas.
• La salud general de la paciente.