El uranio es un elemento radiactivo natural extraído de la Tierra. Se extrae del mineral por medio de un proceso llamado tratamiento. Los residuos de uranio son los materiales radiactivos de apariencia arenosa restantes del tratamiento de ese elemento.

Los residuos de uranio se colocan en montículos llamados escombreras, localizadas cerca de las plantas de tratamiento de uranio. Hay una escombrera abandonada en Pennsylvania. Todas las demás escombreras en los Estados Unidos se encuentran en el Oeste o el Sudoeste.

La demanda de uranio se ha reducido por la falta de demanda para nuevas centrales nucleares y un mayor volumen de importaciones de uranio de otros países. La mayoría de las 26 plantas de tratamiento de uranio que tienen licencia en los Estados Unidos ya no procesan ese elemento, y otros 24 sitios están abandonados.

Los residuos y desechos de uranio contienen radio, que permanece radiactivo por miles de años. Muchos de los productos radiactivos en los residuos y desechos de uranio causan radiación gamma. Los productos de desintegración radiactiva en los residuos causan peligros para la salud de la población de la zona inmediatamente adyacente. Los residuos también pueden contaminar el agua subterránea o de superficie que puede emplearse como agua potable. Además pueden contener selenio y torio.

El radio se desintegra para producir radón, un gas radiactivo invisible e inodoro. El radón es un carcinógeno que puede causar cáncer del pulmón. El radón de los residuos y desechos de uranio puede amenazar la salud humana de varias maneras. La gente puede exponerse al gas radón en espacios interiores si los residuos se usan indebidamente como material de construcción o como relleno alrededor de casas o edificios. Las escombreras de residuos y desechos de uranio también pueden liberar gas radón al aire exterior, o las pequeñas partículas provenientes de los residuos transportadas al aire pueden llevar a la gente a inhalarlas o ingerirlas.

Puesto que el uranio se encuentra en forma natural, hay pequeñas cantidades de uranio en todas partes, incluso en el aire, los alimentos y el agua. La erosión de los residuos de uranio libera una cierta cantidad de este último.

Las personas que viven cerca de minas de uranio pueden tener un mayor riesgo de enfermedad de los riñones. Grandes cantidades de uranio en el agua potable pueden reaccionar con los tejidos del cuerpo y lesionar los riñones. 

Las tierras de la Nación Navajo en la zona de Four Corners (Nuevo México, Arizona, Utah y Colorado) del Sudoeste son ricas en uranio. Desde 1944 hasta 1986, el uranio se extraía de esas tierras. Muchos de sus habitantes trabajaban en las minas y vivían con sus familias en los alrededores. Algunos mineros estuvieron expuestos a altas concentraciones de radiactividad en las minas y plantas de tratamiento de uranio.

Cuando cesó la extracción de uranio, las compañías mineras abandonaron las minas sin sellar las aberturas de los túneles, sin llenar las fosas y sin retirar los residuos. En la actualidad, hay por lo menos 520 de estos sitios abandonados en las tierras de la Nación Navajo, que siguen exponiendo a las familias residentes en los alrededores a desechos radiactivos.

Las plantas de tratamiento de uranio en tierras de la Nación Navajo incluyen la planta de Shiprock de 93 hectáreas (230 acres) en Nuevo México, alquilado por empresas privadas desde 1954 hasta 1968. En 1983, la Nación Navajo y el Departamento de Energía de los Estados Unidos elaboraron, de común acuerdo, un plan de limpieza del sitio. El sitio cumplió con las normas federales de limpieza en 1991.

La mayor liberación accidental de material radiactivo en la historia de los Estados Unidos ocurrió en 1979 en el sitio de Church Rock en tierras de la Nación Navajo en Nuevo México. Una presa de residuos de uranio se rompió y envió toneladas de residuos radiactivos y de líquido contaminado al Río Puerco.

La Nación Navajo todavía no puede usar esa agua. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos ha determinado que la mina de Church Rock situada en el Nordeste reviste máxima prioridad entre las actividades de limpieza de minas de uranio abandonadas.

Esta descripción se basa en la información encontrada en los enlaces virtuales citados en la versión en inglés de este tema.

Sustancias químicas en los residuos de uranio
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Última actualización: 14 noviembre 2012