Biografía del director

Doctor Harold Varmus
Director del Instituto Nacional del Cáncer

El doctor Harold Varmus, coganador del Premio Nobel por sus estudios sobre la base genética del cáncer fue nombrado por el Presidente Obama director del Instituto Nacional del Cáncer el 17 de mayo del 2010 y asumió el cargo el 12 de julio. Anteriormente se había desempeñado como presidente y director del Centro Oncológico Memorial Sloan-Kettering y como director de los Institutos Nacionales de la Salud.

Gran parte del trabajo científico del doctor Varmus tuvo lugar durante los 23 años en que fue profesor universitario de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Francisco, donde él y el doctor J. Michael Bishop y sus colegas demostraron el origen celular de los oncogenes retrovirales de un pollo. Este descubrimiento llevó al aislamiento de muchos genes celulares que normalmente controlan el crecimiento y el desarrollo y que mutan frecuentemente en cánceres humanos. Por este trabajo, Bishop y Varmus recibieron numerosos galardones, entre ellos el Premio Nobel en Fisiología o Medicina en 1989. Varmus es también ampliamente reconocido por sus estudios sobre los ciclos de replicación de los retrovirus y de los virus de la hepatitis B, las funciones de los genes involucrados en el cáncer y el uso de ratones para el diseño de modelos de estudio del cáncer en seres humanos (el cual es el enfoque de gran parte del trabajo realizado en su laboratorio del Centro Oncológico Memorial Sloan-Kettering).

En 1993, el presidente Clinton nombró a Varmus director de los Institutos Nacionales de la Salud, cargo que desempeñó hasta finales de 1999. Durante su permanencia en este puesto, el doctor Varmus promovió muchos cambios en los programas de investigación internos y externos; contrató nuevos líderes para puestos clave en los NIH; planificó la construcción de tres grandes edificios en la sede central de los NIH, incluido el Centro de Investigación Clínica Hatfield; y contribuyó a poner en marcha los esfuerzos para duplicar el presupuesto de los NIH en un período de cinco años.

En el Centro Oncológico Memorial Sloan-Kettering, el doctor Varmus hizo énfasis en las oportunidades que presentan los recientes avances en las ciencias biológicas para el mejoramiento del cuidado de los pacientes con cáncer. Bajo su liderazgo, se reorganizaron e incrementaron los programas científicos, se construyó un nuevo y magnífico edificio para investigaciones, el Centro de Investigación Mortimer B. Zuckerman, y se creó un nuevo programa de estudios de posgrado en las áreas de biología química y biología computacional (como parte de un nuevo Programa de Investigación Interinstitucional realizado en conjunto con la Universidad de Rockefeller y la Facultad de Medicina Weill-Cornell) así como en el área de biología del cáncer (a través del primer programa con título de posgrado en la recién creada Escuela de Estudios de Posgrado en Ciencias Biomédicas Louis V. Gerstner Jr.).

Además, el doctor Varmus supervisó la construcción de nuevas instalaciones clínicas (para pediatría, patología, urología y cirugía) y un nuevo centro para el tratamiento del cáncer de mama y de diagnóstico por imagen; la fundación de un programa hospitalario de investigación aplicada (Programa de Patogénesis y Oncología Humana); y la creación de la iniciativa interinstitucional para el estudio de las células madre Tri-Institutional Stem Cell Initiative y del consorcio Starr Cancer Consortium con la participación de cinco instituciones de investigación. Para asegurar que el Centro  Memorial Sloan-Kettering promoviera el cuidado médico del cáncer de la más alta calidad para todos los ciudadanos de Nueva York e igualdad de oportunidades para sus empleados, el doctor Varmus ayudó a crear y supervisar una nueva clínica oncológica en la zona central de Harlem (el Centro para el Cuidado y la Prevención del Cáncer Ralph Lauren) y nuevos programas de diversidad e igualdad de sexos (la Oficina de Programas de Diversidad en el Cuidado Médico, la Investigación y la Capacitación, y el programa de capacitación del cuerpo docente femenino Women Faculty Affairs Program).

Varmus ha sido autor de más de 300 artículos científicos y cinco libros, entre los que se incluye una introducción a la base genética del cáncer para el público general y una autobiografía titulada The Art and Politics of Science (Norton, 2009). Ha sido asesor del gobierno federal, de compañías farmacéuticas y biotecnológicas y de muchas instituciones académicas, y fue nombrado por el presidente Barack Obama como copresidente del Consejo Asesor Presidencial para la Ciencia y la Tecnología (PCAST). Formó parte de la Comisión sobre Salud y Macroeconomía de la Organización Mundial de la Salud del 2000 al 2002; es cofundador y presidente de la Junta Directiva de la Biblioteca Pública de Ciencias (PLoS), una organización editorial de revistas científicas de acceso libre en el área de las ciencias biomédicas; ejerció la presidencia de la Junta Científica de Grandes Desafíos en Salud Global de la Fundación Bill and Melinda Gates del 2003 al 2008 y ahora se desempeña como presidente del Comité Asesor de Salud Global de la fundación. A su vez, se encuentra participando en diversas iniciativas para promover la ciencia en países en vías de desarrollo, entre las que se encuentran el Global Science Corps, a través del grupo de iniciativas científicas Science Initiatives Group. También fue miembro del comité fundador del Empire State Stem Cell Board y ejerce como co presidente del comité del Instituto de Medicina a cargo del compromiso de los Estados Unidos con la salud global (The U.S. Commitment to Global Health). Ha sido miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos desde 1984 y del Instituto de Medicina desde 1991, y ha recibido la Medalla Nacional a la Ciencia, el premio Vannevar Bush y varios títulos de doctor honoris causa y otros galardones, además del Premio Nobel.

Originario de Freeport, Long Island, Varmus es hijo del doctor Frank Varmus, médico general, y de Beatrice Varmus, trabajadora social en el área psiquiátrica. Después de terminar sus estudios de secundaria en Freeport High School, Varmus se especializó en literatura inglesa en Amherst College y obtuvo una maestría en inglés de la Universidad de Harvard. Varmus es graduado de la Facultad de Médicos y Cirujanos de Universidad de Columbia, trabajó como estudiante de medicina en un hospital en la India y formó parte del personal médico del Centro Médico Columbia-Presbyterian. Su formación científica tuvo lugar primero como funcionario de salud pública en los NIH, donde estudió el proceso de expresión génica bacteriana con el doctor Ira Pastan, y luego como investigador posdoctoral asociado con el doctor Bishop en la Universidad de California en San Francisco.

Está casado con Constance Casey, periodista y apasionada de la jardinería; tienen dos hijos, Jacob y Christopher, quienes también viven en la ciudad de Nueva York.