Un tumor del cerebro o la médula espinal infantil es una enfermedad por la que se forman células anormales en los tejidos del cerebro o la médula espinal.

Hay muchos tipos de tumores del cerebro y la médula espinal infantiles. Los tumores se forman por el crecimiento de células anormales y pueden empezar en diferentes áreas del cerebro o la médula espinal.

Los tumores pueden ser benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos). Los tumores cerebrales benignos crecen y presionan las áreas cercanas del cerebro. Se diseminan con poca frecuencia hacia otros tejidos. Los tumores cerebrales malignos probablemente crezcan rápidamente y se diseminen hacia otros tejidos del cerebro. Cuando un tumor crece hacia un área o presiona un área del cerebro, puede impedir que esa parte del cerebro funcione normalmente. Tanto los tumores cerebrales benignos como los malignos pueden causar síntomas y necesitan tratamiento.

El cerebro y la médula espinal componen juntos el sistema nervioso central (SNC).

El cerebro controla muchas funciones importantes del cuerpo.

El cerebro está compuesto por tres partes principales:

• El cerebrum es la parte más grande del cerebro. Está en la parte superior de la cabeza. El cerebrum controla el pensamiento, aprendizaje, resolución de problemas, emociones, habla, la lectura, la escritura y los movimientos voluntarios.
• El cerebelo está en la parte de atrás y abajo del cerebro (cerca de la mitad de la parte posterior de la cabeza). Controla los movimientos, el equilibrio y la postura.
• El tronco encefálico conecta el cerebro con la médula espinal. Está en la parte más baja del cerebro (justo por encima de la parte posterior del cuello). La médula espinal controla la respiración, la frecuencia cardíaca, y los nervios y músculos que se usan para ver, oír, caminar, hablar y comer.

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Anatomía del cerebro: muestra el cerebro, el cerebelo, el tronco encefálico y otras partes del cerebro.	Anatomía del interior del cerebro: muestra la glándula pineal y la hipófisis, el nervio óptico, los ventrículos (con el líquido cefalorraquídeo en azul) y otras partes del cerebro.

La médula espinal conecta el cerebro con los nervios de la mayor parte del cuerpo.

La médula espinal es una columna de tejido nervioso que va desde el tronco encefálico hacia abajo por el centro de la espalda. Está cubierta por tres capas delgadas de tejido que se llaman membranas. Estas membranas están rodeadas por las vértebras (huesos de la espalda). Los nervios de la médula espinal transportan los mensajes entre el cerebro y el resto del cuerpo. Por ejemplo, una señal del cerebro hace mover un músculo o la piel envía una señal al cerebro cuando algo la toca.

Los tumores del cerebro y la médula espinal son un tipo común de cáncer infantil.

Aunque el cáncer es poco frecuente en los niños, los tumores del cerebro y la médula espinal son el tercer tipo más importante de cáncer infantil, después de la leucemia y el linfoma. Los tumores del cerebro se pueden presentar tanto en niños como en adultos. Habitualmente, el tratamiento de los niños es diferente al de los adultos. (Para mayor información sobre el tratamiento de los adultos, consultar el sumario del PDQ sobre Tratamiento de los tumores cerebrales en adultos.)

En este sumario se describe el tratamiento de los tumores primarios del cerebro y la médula espinal (tumores que empiezan en el cerebro y la médula espinal). No se describe en este sumario el tratamiento de los tumores del cerebro y la médula espinal que son metastásicos. Los tumores metastásicos están compuestos por células cancerosas que empiezan en otras partes del cuerpo y se diseminan hasta el cerebro o la médula espinal.

No se conoce la causa de la mayoría de los tumores del cerebro y la médula espinal en niños.

Los síntomas de los tumores del cerebro y la médula espinal infantiles no son los mismos en cada niño.

Los dolores de cabeza y otros síntomas pueden ser causados por tumores del cerebro y la médula espinal. Otras afecciones pueden causar los mismos síntomas. Se debe consultar con el médico del niño si se presenta cualquiera de los siguientes problemas:

Síntomas de los tumores del cerebro

• Dolor de cabeza por la mañana o dolor de cabeza que desaparece después de vomitar.
• Náuseas y vómitos frecuentes.
• Problemas para ver, escuchar o hablar.
• Pérdida de equilibrio y dificultad para caminar.
• Somnolencia poco habitual o cambio en el grado de actividad.
• Cambios no habituales de personalidad o comportamiento.
• Crisis epilépticas.
• Aumento del tamaño de la cabeza (en lactantes).

Síntomas de los tumores de la médula espinal

• Dolor de espalda o dolor que se disemina desde la espalda hacia los brazos o las piernas.
• Cambio en las evacuaciones intestinales o dificultad para orinar.
• Debilidad en las piernas.
• Dificultad para caminar.

Además de estos síntomas de los tumores del cerebro y la médula espinal, algunos niños no pueden alcanzar cierto hitos de crecimiento y desarrollo como sentarse, caminar y hablar formando oraciones.

Para detectar (encontrar) y diagnosticar los tumores del cerebro y la médula espinal en niños, se utilizan pruebas que examinan el cerebro y la médula espinal.

Se pueden utilizar las siguientes pruebas y procedimientos:

• Examen físico y antecedentes: examen del cuerpo para revisar el estado general de salud, e identificar cualquier signo de enfermedad, como nódulos o cualquier otra cosa que parezca inusual. También se toman datos sobre los hábitos de salud del paciente, así como los antecedentes de enfermedades y los tratamientos aplicados en cada caso.
• Examen neurológico: serie de preguntas y pruebas para revisar el cerebro, la médula espinal y el funcionamiento de los nervios. El examen verifica el estado mental de la persona, la coordinación y la capacidad de caminar normalmente, así como el funcionamiento de los músculos, los sentidos y los reflejos.
• Prueba sérica de marcadores tumorales: procedimiento en el cual se examina una muestra de sangre para medir las cantidades de ciertas sustancias liberadas a la sangre por los órganos, los tejidos o las células tumorales del cuerpo. Ciertas sustancias se relacionan con tipos específicos de cáncer cuando se encuentran en concentraciones altas en la sangre. Estas sustancias se llaman marcadores tumorales.
• IRM (imágenes por resonancia magnética) con gadolinio: procedimiento para el que se utiliza un imán, ondas de radio y una computadora para crear una serie de imágenes detalladas del cerebro y la médula espinal. Se inyecta en una vena una sustancia que se llama gadolinio. El gadolinio se acumula alrededor de las células cancerosas y las hace aparecer más brillantes en la imagen. Este procedimiento también se llama imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN).
• Exploración por TC (exploración por TAC): procedimiento mediante el que se toma una serie de imágenes detalladas de áreas del interior del cuerpo, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se inyecta un tinte en una vena o se ingiere, a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen de forma más clara. Este procedimiento también se llama tomografía computada, tomografía computarizada o tomografía axial computarizada.
• Angiograma: procedimiento que se usa para observar los vasos sanguíneos y el flujo de la sangre en el cerebro. Se inyecta un tinte de contraste en el vaso sanguíneo. A medida de que el tinte de contraste se desplaza por el vaso sanguíneo, se toman radiografías para ver si hay algún bloqueo.
• Exploración con TEP (tomografía por emisión de positrones): procedimiento para encontrar células de tumores malignos en el cuerpo. Se inyecta en una vena una cantidad pequeña de glucosa (azúcar) radiactiva. El escáner de la TEP rota alrededor del cuerpo y toma una imagen de los lugares del cuerpo que absorben la glucosa. Las células de tumores malignos tienen aspecto más brillante en la imagen porque son más activas y absorben más glucosa que las células normales.

La mayoría de los tumores cerebrales en niños se diagnostican y extirpan mediante cirugía.

Si los médicos piensan que puede haber un tumor en el cerebro, se puede realizar una biopsia para extraer una muestra de tejido. Para los tumores del cerebro, la biopsia se realiza quitando una parte del cráneo y usando una aguja para extraer una muestra de tejido. Un patólogo observa el tejido bajo un microscopio para determinar si hay células cancerosas. Si se encuentran células cancerosas, el médico puede extirpar tanto del tumor como sea posible sin peligro durante la misma cirugía. El patólogo analiza las células cancerosas para determinar el tipo y el grado del tumor cerebral. El grado del tumor se basa en cuán anormal es el aspecto de las células cancerosas bajo un microscopio y con qué rapidez es probable que el tumor crezca y se disemine.

Se pueden realizar las siguientes pruebas con la muestra de tejido que se extrajo:

• Estudio inmunohistoquímico: prueba de laboratorio en la que se agrega una sustancia, como un anticuerpo, un tinte o un radioisótopo, a una muestra de tejido canceroso para verificar si tiene ciertos antígenos. Este tipo de estudio se usa para determinar la diferencia entre distintos tipos de cáncer.
• Microscopía óptica y electrónica: prueba de laboratorio en la que se observan las células de una muestra de tejido bajo microscopios comunes y de alta potencia para verificar si hay ciertos cambios en las células.
• Análisis citogenético: prueba de laboratorio en la que se observan las células de una muestra de tejido bajo un microscopio para verificar si hay ciertos cambios en los cromosomas.

Algunos tumores del cerebro y la médula espinal en niños se diagnostican mediante pruebas de imágenes.

A veces, una biopsia o una cirugía no se pueden realizar sin peligro debido al lugar del cerebro o la médula espinal donde se formó el tumor. Estos tumores se diagnostican de acuerdo con los resultados de las pruebas de imágenes y otros procedimientos.

Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación).

El pronóstico (probabilidad de recuperación) depende de los siguientes aspectos:

• Si quedan algunas células cancerosas después de la cirugía.
• El tipo de tumor.
• El lugar del tumor en el cuerpo.
• La edad del niño.
• Si el tumor recién se diagnosticó o recidivó (volvió).