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¿Qué es la aterosclerosis?
La aterosclerosis es una enfermedad en la que la placa se deposita dentro de las arterias. Las arterias son vasos sanguíneos que llevan sangre rica en oxígeno al corazón y a otras partes del cuerpo.
La placa está compuesta por grasas, colesterol, calcio y otras sustancias que se encuentran en la sangre. Con el tiempo, la placa se endurece y estrecha las arterias, con lo cual se limita el flujo de sangre rica en oxígeno a los órganos y a otras partes del cuerpo.
La aterosclerosis puede causar problemas graves, como ataque cardíaco, accidentes cerebrovasculares (derrames o ataques cerebrales) e incluso la muerte.
Aterosclerosis
La figura A muestra una arteria normal por la que la sangre circula normalmente. La figura B muestra una arteria con depósito de placa.
Enfermedades relacionadas con la aterosclerosis
La aterosclerosis puede afectar a cualquiera de las arterias del cuerpo, incluidas las del corazón, el cerebro, los brazos, las piernas, la pelvis y los riñones. Según las arterias afectadas, pueden presentarse diferentes enfermedades.
Enfermedad coronaria
La enfermedad coronaria, conocida también como enfermedad de las arterias coronarias, es la principal causa de muerte de hombres y mujeres en los Estados Unidos. Se presenta cuando la placa se deposita en las arterias coronarias. Estas arterias llevan sangre rica en oxígeno al corazón.
La placa estrecha las arterias, con lo cual el flujo sanguíneo del músculo del corazón o músculo cardíaco disminuye. Además, aumenta la probabilidad de que se formen coágulos de sangre en las arterias. Los coágulos de sangre pueden bloquear la circulación de la sangre parcial o completamente.
Si el flujo de sangre que llega al músculo cardíaco está reducido o bloqueado, se puede producir angina (dolor o molestias en el pecho) o un ataque cardíaco.
La placa también puede formarse en las arterias más pequeñas del corazón. Esta enfermedad se conoce como enfermedad coronaria microvascular. En ella la placa no causa bloqueos en las arterias como lo hace en la enfermedad coronaria. (Los Temas de salud contienen un artículo en inglés sobre la enfermedad coronaria microvascular titulado "Coronary Microvascular Disease".)
Enfermedad de las arterias carótidas
La enfermedad de las arterias carótidas se presenta si la placa se deposita en las arterias que quedan a ambos lados del cuello (arterias carótidas). Estas arterias llevan sangre rica en oxígeno al cerebro. Si el flujo de sangre que va al cerebro está reducido o bloqueado se puede presentar un accidente cerebrovascular.
Enfermedad arterial periférica
La enfermedad arterial periférica se presenta si la placa se deposita en las principales arterias que suministran sangre rica en oxígeno a las piernas, los brazos y la pelvis.
Si el flujo de sangre a estas partes del cuerpo está reducido o bloqueado, la persona puede tener adormecida esa parte del cuerpo, sentir dolor y, a veces, tener infecciones peligrosas.
Enfermedad renal crónica
Puede presentarse enfermedad renal crónica si la placa se deposita en las arterias renales. Estas arterias llevan sangre rica en oxígeno a los riñones.
Con el tiempo, la enfermedad renal crónica causa pérdida lenta del funcionamiento de los riñones. La principal función de los riñones es eliminar los desechos y el exceso de agua del cuerpo.
Revisión general
Las causas de la aterosclerosis no se conocen. Sin embargo, ciertas características, enfermedades o hábitos pueden elevar el riesgo de sufrir la enfermedad. Estas situaciones se llaman factores de riesgo.
Algunos factores, como la falta de actividad física, el hábito de fumar y la alimentación poco saludable, se pueden controlar. Otros no se pueden controlar, como la edad y los antecedentes familiares de enfermedades del corazón.
Algunas personas que tienen aterosclerosis no presentan signos ni síntomas. Tal vez no les diagnostiquen la aterosclerosis hasta después de haber tenido un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular.
El principal tratamiento para la aterosclerosis son los cambios en el estilo de vida. Es posible que también se necesiten medicinas y procedimientos médicos. Estos tratamientos, junto con la atención médica continua, pueden servirle a la persona para llevar una vida más sana.
Perspectivas
Los tratamientos mejorados han reducido la cantidad de muertes por enfermedades relacionadas con la aterosclerosis. Estos tratamientos también han mejorado la calidad de vida de las personas que tienen estas enfermedades. Sin embargo, la aterosclerosis sigue siendo un problema frecuente de salud.
Quizá usted pueda prevenir o retrasar la aterosclerosis y las enfermedades que esta puede causar. Hacer cambios en su estilo de vida y recibir atención médica continua pueden ayudarle a evitar los problemas de la aterosclerosis y a vivir una vida larga y sana.
Los estudios clínicos son investigaciones que exploran si una estrategia médica, un tratamiento, o un dispositivo son seguros y eficaces para los seres humanos. Estos estudios son una herramienta importante de investigación y sirven para adelantar en el conocimiento médico y el cuidado del paciente. Aprenda más sobre los estudios clínicos (solo en inglés).
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