Instituto Nacional del Cáncer

¿Qué son los marcadores de tumores?

Los marcadores de tumores son sustancias producidas por las células cancerosas o por otras células del cuerpo como respuesta al cáncer o a ciertas afecciones benignas (no cancerosas). La mayoría de los marcadores de tumores son producidos tanto por las células normales como por las células cancerosas; sin embargo, se producen en concentraciones más altas en enfermedades cancerosas. Estas sustancias pueden encontrarse en la sangre, en la orina, en la materia fecal, en tejido de tumores o en otros tejidos o líquidos del cuerpo de algunos pacientes con cáncer. La mayoría de los marcadores de tumores son proteínas. Sin embargo, más recientemente, los patrones de expresión de los genes y los cambios de ADN han empezado a usarse como marcadores de tumores. Los marcadores del segundo tipo se evalúan específicamente en el tejido tumoral.

Hasta ahora, se han caracterizado y se usan en la clínica médica más de 20 diferentes marcadores de tumores. Algunos están asociados con un solo tipo de cáncer, mientras que otros están asociados con dos o más tipos de cáncer. No existe un marcador de tumores "universal" que pueda detectar cualquier tipo de cáncer.

Hay algunas limitaciones para el uso de marcadores de tumores. Algunas veces, situaciones benignas pueden causar que aumenten las concentraciones de algunos marcadores de tumores. Además, no todas las personas que tienen un tipo particular de cáncer tendrán una concentración elevada de un marcador de tumores asociado con ese cáncer. Y, aún más, no se han identificado los marcadores de tumores para cada tipo de cáncer.

¿Cómo se utilizan los marcadores de tumores en el tratamiento del cáncer?

Los marcadores de tumores pueden también medirse periódicamente durante la terapia para cáncer. Un descenso de la concentración de un marcador de tumores o el regreso a la concentración normal del marcador puede indicar que el cáncer está reaccionando al tratamiento, mientras que si no hay cambio o hay un aumento puede indicar que el cáncer no está reaccionando.

Los marcadores de tumores pueden también medirse después de que haya terminado el tratamiento para revisar la recurrencia (el regreso del cáncer).

¿Cómo se miden los marcadores de tumores? 

Un doctor toma una muestra de tejido del tumor o de líquido del cuerpo y lo envía a un laboratorio, en donde se usan varios métodos para medir la concentración del marcador de tumores.

Si el marcador de tumores se usa para determinar si el tratamiento está funcionando o si hay una recurrencia, la concentración se medirá en muchas muestras tomadas en un período de tiempo. En general, estas mediciones "en serie", que indican que la concentración de un marcador está en aumento, que está igual, o que está disminuyendo, son más importantes que una sola medición.

¿Ofrece el Instituto Nacional del Cáncer pautas para el uso de los marcadores tumorales?

No, el NCI no tiene pautas o directrices de ese tipo. Sin embargo, algunas organizaciones nacionales e internacionales sí tienen pautas para el uso de marcadores de tumores en algunos tipos de cáncer:

• La Asociación Estadounidense de Oncología Clínica (ASCO) ha publicado pautas para la práctica clínica sobre una variedad de temas, incluso sobre marcadores de tumores para cáncer de seno, para cánceres gastrointestinales, para cáncer de testículo y tumores extragonadales de células germinativas en hombres. Estas pautas, llamadas What to Know: ASCO's Guidelines, están disponibles en el sitio web de ASCO.
• La Academia Nacional de Bioquímica Clínica publica pautas de práctica médica de laboratorio, incluso Use of Tumor Markers in Clinical Practice: Quality Requirements, la cual se enfoca en el uso apropiado de los marcadores de tumores para cánceres específicos.

¿Cuáles marcadores de tumores se usan actualmente y para qué tipos de cánceres?

Varios marcadores de tumores se usan actualmente para una amplia gama de tipos de cáncer. Aunque es posible hacer el análisis de la mayoría de esos marcadores en laboratorios que satisfacen las normas establecidas por Clinical Laboratory Improvement Amendments, algunos no pueden analizarse y, por lo tanto, tal vez se consideren experimentales. La lista de abajo contiene los marcadores de tumores que se usan ordinariamente en la actualidad.

Activador del plasminógeno urocinasa (uPA) e inhibidor del activador del plasminógeno (PAI-1)

• Tipo de cáncer: Cáncer de seno
• Tejido analizado: Tumor
• Cómo se usó: Para determinar la malignidad del cáncer y guiar el tratamiento

Alfa-fetoproteína (AFP)

• Tipos de cáncer: Cáncer de hígado y tumores de células germinativas
• Tejido analizado: Sangre
• Cómo se usó: Para ayudar a diagnosticar cáncer de hígado y vigilar la reacción al tratamiento; para evaluar el estadio, el pronóstico y la reacción al tratamiento de tumores de células germinativas

Análisis de mutación del EGFR

• Tipo de cáncer: Cáncer de pulmón de células no pequeñas
• Tejido analizado: Tumor
• Cómo se usó: Para ayudar a determinar el tratamiento y el pronóstico

Análisis de mutación del KRAS

• Tipos de cáncer: Cáncer colorrectal y cáncer de pulmón de células no pequeñas
• Tejido analizado: Tumor
• Cómo se usó: Para determinar si el tratamiento con un tipo específico de terapia dirigida es el adecuado

Antígeno carcinoembrionario (CEA)

• Tipos de cáncer: Cáncer colorrectal y cáncer de seno
• Tejido analizado: Sangre
• Cómo se usó: Para revisar si el cáncer colorrectal se ha diseminado; para buscar la recidiva del cáncer de seno y evaluar la reacción al tratamiento

Antígeno prostático específico (PSA)

• Tipo de cáncer: Cáncer de próstata
• Tejido analizado: Sangre
• Cómo se usó: Para ayudar en el diagnóstico, evaluar la reacción al tratamiento y buscar la recurrencia (recidiva)

CA15-3/CA27.29

• Tipo de cáncer: Cáncer de seno
• Tejido analizado: Sangre
• Cómo se usó: Para evaluar si el tratamiento está funcionando o si la enfermedad ha regresado

CA19-9

• Tipos de cáncer: Cáncer de páncreas, cáncer de vesícula biliar, cáncer de conducto biliar y cáncer gástrico
• Tejido analizado: Sangre
• Cómo se usó: Para evaluar si el tratamiento está funcionando

CA-125

• Tipo de cáncer: Cáncer de ovarios
• Tejido analizado: Sangre
• Cómo se usó: Para ayudar en el diagnóstico, en la evaluación de la reacción al tratamiento y en la evaluación de la recidiva

Calcitonina

• Tipo de cáncer: Cáncer medular de tiroides
• Tejido analizado: Sangre
• Cómo se usó: Para ayudar en el diagnóstico, para revisar si el tratamiento está funcionando y evaluar la recidiva

CD20

• Tipo de cáncer: Linfoma no Hodgkin
• Tejido analizado: Sangre
• Cómo se usó: Para determinar si el tratamiento con una terapia dirigida es el adecuado

Cromogranina A (CgA)

• Tipo de cáncer: Tumores neuroendocrinos
• Tejido analizado: Sangre
• Cómo se usó: Para ayudar en el diagnóstico, en la evaluación de la reacción al tratamiento y en la evaluación de la recidiva

Cromosomas 3, 7, 17 y 9p21

• Tipo de cáncer: Cáncer de vejiga
• Tejido analizado: Orina
• Cómo se usó: Para ayudar en la vigilancia de recurrencia (recidiva) de tumores

Fibrina y fibrinógeno

• Tipo de cáncer: Cáncer de vejiga
• Tejido analizado: Orina
• Cómo se usó: Para vigilar el avance y la reacción al tratamiento

Fragmentos de citoqueratina 21-1

• Tipo de cáncer: Cáncer de pulmón
• Tejido analizado: Sangre
• Cómo se usó: Para ayudar en la vigilancia de recurrencia (recidiva)

Gen de fusión BCR-ABL

• Tipo de cáncer: Leucemia mieloide crónica
• Tejido analizado: Sangre y médula ósea
• Cómo se usó: Para confirmar el diagnóstico y vigilar el estado de la enfermedad

Gonadotropina coriónica humana ß (Beta-hCG)

• Tipos de cáncer: Coriocarcinoma y cáncer de testículo
• Tejido analizado: Orina o sangre
• Cómo se usó: Para evaluar el estadio, el pronóstico y la reacción al tratamiento

HE4

• Tipo de cáncer: Cáncer de ovarios
• Tejido analizado: Sangre
• Cómo se usó: Para evaluar el avance de la enfermedad y vigilar la recurrencia (recidiva)

HER2/neu

• Tipos de cáncer: Cáncer de seno, cáncer de estómago y cáncer de esófago
• Tejido analizado: Tumor
• Cómo se usó: Para determinar si el tratamiento con trastuzumab es el adecuado

Inmunoglobulinas

• Tipos de cáncer: Mieloma múltiple y macroglobulinemia de Waldenström
• Tejido analizado: Sangre y orina
• Cómo se usó: Para ayudar a diagnosticar la enfermedad, evaluar la reacción al tratamiento y buscar si ha habido recurrencia (recidiva)

KIT

• Tipos de cáncer: Tumor del estroma gastrointestinal y melanoma mucoso
• Tejido analizado: Tumor
• Cómo se usó: Para ayudar en el diagnóstico y determinar el tratamiento

Lactato deshidrogenasa

• Tipo de cáncer: Tumores de células germinativas
• Tejido analizado: Sangre
• Cómo se usó: Para evaluar el estadio, el pronóstico y la reacción al tratamiento

Microglobulina ß-2 (B2M)

• Tipos de cáncer: Mieloma múltiple, leucemia linfocítica crónica y algunos linfomas
• Tejido analizado: Sangre, orina o líquido cefalorraquídeo
• Cómo se usó: Para determinar el pronóstico y vigilar la reacción al tratamiento

Mutación BRAF (V600E)

• Tipos de cáncer: Melanoma cutáneo y cáncer colorrectal
• Tejido analizado: Tumor
• Cómo se usó: Para pronosticar la reacción a terapias dirigidas

Proteína de matriz nuclear 22 (NMP22)

• Tipo de cáncer: Cáncer de vejiga
• Tejido analizado: Orina
• Cómo se usó: Para vigilar la reacción al tratamiento

Receptor de estrógeno (ER) y receptor de progesterona (PR)

• Tipo de cáncer: Cáncer de seno
• Tejido analizado: Tumor
• Cómo se usó: Para determinar si el tratamiento con terapia hormonal (como con tamoxifeno) es adecuado

Reordenación de genes ALK

• Tipos de cáncer: Cáncer de pulmón de células no pequeñas y linfoma anaplásico de células grandes
• Tejido analizado: Tumor
• Cómo se usó: Para ayudar a determinar el tratamiento y el pronóstico

Sello de 5 proteínas (Ova1)

• Tipo de cáncer: Cáncer de ovarios
• Tejido analizado: Sangre
• Cómo se usó: Para evaluar la masa pélvica antes de operación para lo que se sospecha ser cáncer de ovario

Sello de 21 genes (Oncotype DX)

• Tipo de cáncer: Cáncer de seno
• Tejido analizado: Tumor
• Cómo se usó: Para evaluar el riesgo de recurrencia (recidiva)

Sello de 70 genes (Mammaprint)

• Tipo de cáncer: Cáncer de seno
• Tejido analizado: Tumor
• Cómo se usó: Para evaluar el riesgo de recurrencia (recidiva)

Tiroglobulina

• Tipo de cáncer: Cáncer de tiroides
• Tejido analizado: Tumor
• Cómo se usó: Para evaluar la reacción al tratamiento y buscar la recurrencia (recidiva)

¿Pueden los marcadores de tumores usarse como exámenes selectivos de detección de cáncer?

Ya que los marcadores de tumores pueden usarse para evaluar la reacción de un tumor al tratamiento y para el pronóstico, los investigadores han esperado que los marcadores podrían ser útiles también como exámenes de detección que tengan la finalidad de detectar el cáncer inicial, antes de que haya síntomas. Para que un examen de detección sea útil, deberá tener una sensibilidad muy alta (capacidad para identificar correctamente a la gente que tiene la enfermedad) y especificidad (capacidad para identificar correctamente a la gente que no tiene la enfermedad). Si un examen es altamente sensible, identificará a la mayoría de la gente que tiene la enfermedad; es decir, tendrá muy pocos resultados negativos falsos. Si un examen es altamente específico, solo un número pequeño de gente tendrá un resultado positivo pero que no tiene la enfermedad; en otras palabras, tendrá muy pocos resultados positivos falsos.

Aunque los marcadores de tumores son útiles en extremo para determinar si un tumor está reaccionando al tratamiento o para evaluar si el cáncer ha regresado, ningún marcador de tumores que ha sido identificado hasta ahora es suficientemente sensible o específico para usarse por sí mismo como examen de detección de cáncer.

Por ejemplo, el análisis del antígeno prostático específico (PSA), el cual mide la concentración de PSA en la sangre, se usa con frecuencia para examinar a hombres para buscar cáncer de próstata. Sin embargo, una concentración mayor de PSA puede ser causada por afecciones benignas de próstata así como por cáncer de próstata, y la mayoría de los hombres que tienen una concentración elevada de PSA no tienen cáncer de próstata. Los resultados iniciales de dos estudios grandes aleatorizados, controlados, el Estudio de Exámenes de Detección de Cáncer de Próstata, de Pulmón, Colorrectal y de Ovarios, PLCO, y el Estudio Europeo Aleatorizado de Exámenes de Detección de Cáncer de Próstata indicaron que las pruebas de PSA a lo más llevaron a solo una reducción pequeña del número de muertes por cáncer de próstata. Además, no está claro si los beneficios del examen de detección con PSA superan los perjuicios de las pruebas de diagnóstico y de los tratamientos resultantes por cánceres que en muchos casos nunca habrían de poner en peligro la vida de un hombre.

En forma semejante, los resultados del estudio PLCO indicaron que el CA-125, un marcador de tumores que a veces está elevado en la sangre de mujeres con cáncer de ovarios pero que puede también estar elevado en mujeres con enfermedades benignas, no es suficientemente sensible o específico para que se use junto con la ecografía transvaginal para buscar cáncer de ovarios en mujeres con un riesgo ordinario de la enfermedad. Un análisis de 28 marcadores potenciales de cáncer de ovarios en la sangre de mujeres que más tarde presentaron cáncer de ovarios encontró que ninguno de esos marcadores se desempeñó tan bien como el CA-125 en detectar la enfermedad en mujeres con riesgo ordinario.

¿Qué clase de investigación se está haciendo para formular marcadores de tumores más precisos?

Los investigadores de oncología acuden a la proteinómica (el estudio de la estructura, función y patrones de expresión de las proteínas) con la esperanza de formular nuevos biomarcadores que puedan usarse para identificar enfermedades en sus estadios iniciales, para predecir la posibilidad de recurrencia del cáncer después de que haya terminado el tratamiento.

Los científicos están evaluando también los patrones de expresión génica en su capacidad para ayudar a determinar el pronóstico de un paciente o su reacción a la terapia. Por ejemplo, el estudio TAILORx patrocinado por el NCI asignó a mujeres con cáncer de seno con receptor de hormonas y ganglios linfáticos negativos que se han sometido a cirugía para tratamientos diferentes basándose en su puntuación de recidiva de la prueba Oncotype DX. Uno de los objetivos del estudio es determinar si las mujeres cuya puntuación indica que tienen un riesgo intermedio de recurrencia (recidiva) se beneficiarán al añadirse quimioterapia a la terapia hormonal o si tales mujeres pueden evitar la quimioterapia sin peligro. El estudio ha reclutado el número requerido de participantes que serán observadas durante varios años antes de que se disponga de resultados.

La Red de Investigación de Detección Precoz está formulando y probando algunos biomarcadores con base en la genómica y la proteinómica.

El Programa para la Evaluación de Pruebas Clínicas de Cáncer (PACCT), una iniciativa del Programa de Diagnóstico del Cáncer de la División de Diagnóstico y Tratamiento del Cáncer del NCI, ha sido concebido para asegurar que la formulación de las pruebas de laboratorio futuras es eficiente y eficaz. El grupo estratégico de PACCT, el cual incluye a científicos de universidades, de la industria y del NCI, está concibiendo los criterios para evaluar los marcadores que están listos para una formulación ulterior. El objetivo de PACCT es también mejorar el acceso a especímenes humanos, hacer reactivos estándar y controlar los materiales, así como apoyar los estudios de validación. Un nuevo programa, el Programa de Formulación de Valoración Clínica, permite que el NCI ayude en la creación de valoraciones prometedoras que puedan predecir cuál tratamiento pueda ser mejor o que ayude a indicar la malignidad de un cáncer en particular.