En lo que respecta a las promesas de privacidad, lo que dicen los negocios sobre la información personal que recolectan sobre usted debe coincidir con sus procedimientos cotidianos. Ese es el mensaje de la propuesta de acuerdo resolutorio de la FTC con Facebook. ¿En qué se equivocó la compañía? La demanda de la agencia que contiene 8 cargos se reduce a lo siguiente: Las prácticas de privacidad de Facebook a menudo se contraponen abiertamente con lo que la compañía manifiesta en sus políticas, y tal como se alega en uno de los cargos, Facebook efectuó cambios considerables a sus prácticas de privacidad con efecto retroactivo y sin obtener el consentimiento previo de los usuarios.

Configuraciones de privacidad de Facebook. Primero, la FTC alegó que Facebook les prometió a los usuarios que podrían restringir el acceso a su respectiva información a un público limitado por medio de determinadas configuraciones de privacidad. Pero de acuerdo a la FTC, la verdad es que aunque los usuarios visitaron la Página Central de Privacidad de Facebook, hicieron clic sobre la opción “Controla quién puede ver tu perfil e información personal” y limitaron el acceso a determinadas personas – por ejemplo, “Sólo Amigos” – sus opciones resultaron inefectivas para las aplicaciones externas que utilizaban sus amigos. ¿A qué tipo de información se podía acceder desde las aplicaciones? A datos y contenidos tales como la fecha de cumpleaños, lugar de residencia, intereses, actualizaciones de estado, estado civil, escuela, trabajo, fotos y videos de los usuarios.

 Cambios aplicables a la privacidad – importante omisión . La FTC formuló cargos adicionales relacionados con los  cambios aplicables a la privacidad que fueron efectuados por Facebook en diciembre de 2009. Según la FTC, Facebook manifestó que los cambios efectuados les ofrecían a los usuarios “más control” sobre su información y les permitían preservar sus “configuraciones previas” para proteger la privacidad de la información de sus respectivos perfiles. ¿Pero que sucedió en realidad? Bajo la nueva política de privacidad, hubo determinada información que había sido designada por los usuarios como información privada – como la Lista de Amigos ¬– que se hizo pública. La FTC alegó que en diciembre de 2009 cuando Facebook implementó dichos cambios, la compañía invalidó las configuraciones de privacidad existentes de los usuarios sin informar adecuadamente lo que estaba tramando.

Cambios aplicables a la privacidad – prácticas desleales. Además, según la FTC, al designar determinada información del perfil del usuario como pública cuando previamente esa misma información había estado sujeta a configuraciones de privacidad más restrictivas, Facebook invalidó las opciones de privacidad existentes de los usuarios. De este modo, la compañía modificó de manera considerable el nivel de privacidad de la información de los usuarios y aplicó dichos cambios retroactivamente a la información recolectada con anterioridad por Facebook. La FTC manifestó que actuar de ese modo sin contar con el consentimiento informado de los usuarios es una práctica desleal, lo cual constituye una violación de la Ley de la FTC.

A qué información se pudo acceder desde las aplicaciones. De acuerdo a la demanda, luego de comenzar a exhibir las aplicaciones en su sitio y durante un período de tiempo considerable, Facebook engañó a los usuarios respecto del volumen de información compartida con las aplicaciones usadas en el sitio. Facebook dijo que cuando las personas autorizaran una aplicación, solamente se accedería a la información de los usuarios que fuera “necesaria para el funcionamiento” de la aplicación.  La FTC dice que eso es inexacto.  De acuerdo a lo que se alega en la demanda, desde las aplicaciones se podía acceder a la mayor parte de la información de los usuarios – incluso a información que no estaba relacionada con el funcionamiento de la aplicación. Por ejemplo, desde una aplicación de un juego de preguntas y respuestas de TV se podía acceder al Estado Civil del usuario, como también al domicilio web de cada una de las fotos y videos subidos al sitio por el usuario – información que sobrepasaba considerablemente la información “necesaria para el funcionamiento” de la aplicación.

Lo que Facebook compartió con los anunciantes. Facebook también les dijo a los usuarios que no compartiría su información personal con los anunciantes. En la Declaración de Derechos y Obligaciones de Facebook (Statement of Rights and Responsibilities), la compañía expresó, “No compartimos su información con anunciantes excepto que usted nos indique que lo hagamos (vg., para recibir una muestra, recibir más información o participar de un concurso). Cualquier aseveración en contrario es falsa. Punto... nunca le proveemos a los anunciantes ningún nombre ni ningún otro dato sobre las personas que ven los anuncios, ni tampoco sobre aquellos que hagan clic sobre los anuncios”. La FTC dice que en verdad, al menos desde septiembre de 2008 hasta mayo de 2010, Facebook operó su sitio de modo tal que en varias ocasiones compartió con el anunciante el Identificador de Usuario (User ID) de una persona que hacía clic sobre un anuncio.

Programa de “Aplicaciones Verificadas” de Facebook. La FTC también cuestionó la operación del programa de Aplicaciones Verificadas (Verified Apps) de Facebook. Facebook les dijo a las personas que el programa comprendía un “proceso de revisión detallado” y que estaba “diseñado para ofrecer garantías adicionales para ayudar a los usuarios a identificar las aplicaciones confiables – aplicaciones seguras, respetuosas y transparentes, que habían demostrado su compromiso de acatar las normas de la Plataforma”.  Aproximadamente 250 aplicaciones pagaron montos de entre $175 y $375 para hacerse acreedoras de ese sello de verificación. Pero según la FTC, Facebook no tomó ninguna medida extra para verificar la seguridad de un sitio web de una Aplicación Verificada ni para verificar la seguridad de la aplicación con respecto a la información que recolectaba, más allá de las medidas adoptadas para cualquier otra aplicación.

Eliminación de fotos y videos. Además, la FTC alegó que Facebook efectuó declaraciones engañosas sobre su política de eliminación de fotos y videos. Cada una de las fotos y videos que un usuario sube a Facebook posee un domicilio web de contenido que determina la localización del contenido en los servidores de Facebook. Facebook les dijo a los usuarios, “Si desea dar de baja su cuenta, puede desactivarla o eliminarla. Cuando usted desactiva una cuenta, ningún usuario podrá verla, pero no será eliminada... Cuando usted elimina una cuenta, se elimina permanentemente de Facebook”. Pero incluso después que los usuarios siguieran el procedimiento indicado por Facebook para desactivar o eliminar una cuenta, Facebook continuó distribuyendo esas fotos y esos videos a todo aquel que accediera al material a través del domicilio web del contenido. Lo cual, según la FTC, hace que las declaraciones de Facebook sean consideradas engañosas.

Programa “US-EU Safe Harbor”. Por último, la FTC cuestionó lo que considera en su alegación como declaraciones engañosas efectuadas por Facebook sobre su compromiso de adherir a las disposiciones del “US-EU Safe Harbor Framework”, un mecanismo a través del cual las compañías de Estados Unidos pueden transferir datos de la Unión Europea hacia Estados Unidos conforme a la ley europea.