La leucemia linfocítica crónica es un tipo de cáncer por el que la médula ósea produce demasiados linfocitos (un tipo de glóbulo blanco).

La leucemia linfocítica crónica es un tipo de cáncer en el cual la médula ósea produce demasiados linfocitos (un tipo de glóbulo blanco). La leucemia linfocítica crónica (denominada también LLC) es una enfermedad de la sangre y la médula ósea que, por lo general, se agrava lentamente. Es el segundo tipo más común de leucemia en adultos. Suele presentarse durante o después de la edad madura; es inusual en niños.

Normalmente, el cuerpo produce células madre sanguíneas (células inmaduras) que se convierten, con el tiempo, en células sanguíneas maduras. Una célula madre sanguínea se puede convertir en una célula madre mieloide o una célula madre linfoide.

La célula madre mieloide se convierte en uno de los tres tipos siguientes de células sanguíneas maduras:

• Glóbulos rojos que transportan oxígeno y otras sustancias a todos los tejidos del cuerpo.
• Glóbulos blancos para defenderse contra infecciones y enfermedades.
• Plaquetas que forman coágulos de sangre para detener el sangrado .

La célula madre linfoide se convierte en una célula linfoblástica y luego en uno de los tres tipos siguientes de linfocitos (glóbulos blancos):

• Linfocitos B que producen anticuerpos para ayudar a controlar infecciones.
• Linfocitos T que ayudan a los linfocitos B a generar anticuerpos para controlar infecciones.
• Linfocitos citolíticos naturales que atacan las células cancerosas y los virus.

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Evolución de una célula sanguínea. Una célula madre sanguínea pasa por varias etapas para convertirse en un glóbulo rojo, una plaqueta o un glóbulo blanco.

En el caso de la LLC, hay demasiadas células madre sanguíneas que se convierten en linfocitos anormales en lugar de convertirse en glóbulos blancos sanos. Los linfocitos anormales también se llaman células leucémicas. Los linfocitos en la LLC no luchan demasiado bien contra las infecciones. Además, a medida que aumenta el número de linfocitos en la sangre y la médula ósea, hay menos lugar para los glóbulos blancos, los glóbulos rojos y las plaquetas sanos. Esto puede producir infección, anemia, y sangrado fácil.

Este sumario se refiere a la leucemia linfocítica crónica. Para mayor información sobre la leucemia, consultar los siguientes sumarios del PDQ:

• Tratamiento de la leucemia linfoblástica aguda en adultos.
• Tratamiento de la leucemia linfoblástica aguda infantil.
• Tratamiento de la leucemia mieloide aguda en adultos.
• Tratamiento de la leucemia mieloide aguda infantil/otras neoplasias malignas mieloides.
• Tratamiento de la leucemia mielógena crónica.
• Tratamiento de la leucemia de células pilosas.
• Tratamiento del linfoma no Hodgkin en adultos

La edad avanzada influye en el riesgo de presentar leucemia linfocítica crónica.

Cualquier cosa que aumenta la probabilidad de presentar una enfermedad se llama factor de riesgo. Tener un factor de riesgo no significa que se va a tener cáncer; no tener factores de riesgo no significa que no se va a presentar cáncer. Hable con su médico si piensa que corre riesgos. Los factores de riesgo para la LLC incluyen los siguientes aspectos:

• Edad madura o mayor, sexo masculino o raza blanca.
• Antecedentes familiares de LLC o cáncer del sistema linfático.
• Familiares de origen judío ruso o judío de Europa del Este.

Entre los signos posibles de leucemia linfocítica crónica se incluyen los ganglios linfáticos hinchados y el cansancio.

En general la LLC no presenta ningún síntoma y se detecta en un análisis de sangre de rutina. Algunas veces se presentan síntomas que pueden ser producidos por la LLC o por otras afecciones. Consulte su médico si presenta cualquiera de los siguientes problemas:

• Hinchazón sin dolor de los ganglios linfáticos en el cuello, la axila, el estómago, o la ingle.
• Mucho cansancio.
• Dolor o sensación de llenura debajo de las costillas.
• Fiebre e infección.
• Pérdida de peso sin razón aparente.

Para detectar (encontrar) y diagnosticar la leucemia linfocítica crónica, se utilizan pruebas que examinan la sangre, la médula ósea y los ganglios linfáticos.

Entre las pruebas y los procedimientos que se pueden utilizar se encuentran los siguientes:

• Examen físico y antecedentes: examen del cuerpo para verificar los signos generales de salud, incluso los signos de enfermedad, como masas o cualquier otra cosa que parezca anormal. También se toman los antecedentes médicos de las enfermedades y los tratamientos anteriores del paciente.
• Recuento sanguíneo completo (RSC): procedimiento por el cual se toma una muestra de sangre para verificar lo siguiente:
  • La cantidad de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas.
  • La cantidad de hemoglobina (la proteína que transporta oxígeno) en los glóbulos rojos.
  • La parte de la muestra compuesta por glóbulos rojos.
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  Recuento sanguíneo completo (RSC). Se extrae sangre introduciendo una aguja en una vena y se permite que la sangre fluya hacia un tubo. La muestra de sangre se envía al laboratorio y se cuentan los glóbulos rojos, los glóbulos blancos y las plaquetas. El RSC se usa para examinar, diagnosticar y vigilar muchas afecciones distintas.
• Análisis citogenético: prueba en la que se observan las células de una muestra de sangre o médula ósea bajo un microscopio para verificar si hay ciertos cambios en la estructura o el número de los cromosomas en los linfocitos.
• Inmunofenotipificación: prueba en la cual se observan bajo un microscopio las células de una muestra de sangre o de médula ósea para determinar si los linfocitos malignos (cancerosos) evolucionaron a partir de linfocitos B o de linfocitos T.
• Aspiración y biopsia de la médula ósea: extracción de médula ósea, sangre y un trozo pequeño de hueso mediante la inserción de una aguja hueca en el hueso de la cadera o el esternón. Un patólogo observa la médula ósea, la sangre y el hueso bajo un microscopio para verificar si hay células anormales.
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  Aspiración y biopsia de la médula ósea. Después de adormecer un área pequeña de la piel, se inserta una aguja de Jamshidi (una aguja larga, hueca) en el hueso de la cadera del paciente. Se extraen muestras de sangre, hueso y médula ósea para examinarla bajo un microscopio.

Ciertos factores repercuten en las opciones de tratamiento y el pronóstico (posibilidad de recuperación).

Las opciones de tratamiento dependen de los siguientes aspectos:

• Estadio de la enfermedad.
• Recuento de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas de la sangre.
• Si hay síntomas, como fiebre, escalofríos o pérdida de peso.
• Si el hígado, el bazo o los ganglios linfáticos tienen tamaño más grande al normal.
• La respuesta al tratamiento inicial.
• Si hubo recurrencia (reaparición) de la LLC.

El pronóstico (posibilidad de recuperación) depende de los siguientes aspectos:

• Si se manifiesta o no una modificación en el ADN y el tipo de modificación, en caso de que corresponda.
• Si los linfocitos están dispersos o no en toda la médula ósea.
• El estadio de la enfermedad.
• Si la LLC mejora con el tratamiento o ha recurrido (reaparecido).
• Si la LLC progresa a linfoma o leucemia prolinfocítica.
• La salud general del paciente.