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  • Revisión: 30 de diciembre de 2011

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Exámenes para detectar el cáncer colorrectal y los pólipos

Puntos clave

  • El cáncer colorrectal es una enfermedad en la que las células del colon o del recto se vuelven anormales, se dividen sin control y forman una masa que se llama tumor.
  • No se conocen las causas exactas del cáncer colorrectal. Sin embargo, los estudios muestran que ciertos factores aumentan la posibilidad de que una persona presente cáncer colorrectal.
  • Los proveedores de atención médica pueden sugerir uno o más exámenes selectivos de detección del cáncer colorrectal, tales como el análisis de sangre oculta en las heces (FOBT), la sigmoidoscopia, la colonoscopia normal o convencional, la colonoscopia virtual, o el enema de bario con doble contraste.
  • Se deberá hablar con el proveedor de atención médica sobre cuándo empezar a hacerse exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal, sobre qué tipo de exámenes se deberán hacer y los beneficios y riesgos (posibles perjuicios) de cada uno, así como la frecuencia de las citas.
  • Están en estudio métodos nuevos de exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal, como los análisis de genética en muestras de materia fecal.
  1. ¿Qué es el cáncer colorrectal?

    El cáncer colorrectal es una enfermedad en la cual las células del colon o del recto se vuelven anormales y se dividen sin control y forman una masa que se llama tumor. (El colon y el recto son partes del aparato digestivo que extrae nutrientes de los alimentos y del agua y almacena los desechos sólidos hasta que son expulsados del cuerpo).

    Es posible que las células del cáncer colorrectal invadan y destruyan también el tejido a su derredor. Además, pueden desprenderse del tumor y diseminarse para formar nuevos tumores en otras partes del cuerpo.

    Aparte del cáncer de piel, el cáncer colorrectal es el tercero de los tipos más comunes de cáncer en hombres (después del cáncer de próstata y de pulmón), y en mujeres (después del cáncer de seno y de pulmón). Es la segunda causa principal de muerte por cáncer en Estados Unidos después del cáncer de pulmón. Aunque el índice de casos nuevos y de muerte que resultan por esta enfermedad está disminuyendo en este país, se calculó que en el año 2011 habría 141 210 nuevos casos diagnosticados de cáncer colorrectal y 49 380 muertes por la enfermedad (1).

  2. ¿Quién tiene riesgo de padecer cáncer colorrectal?

    Se desconocen las causas exactas del cáncer colorrectal. Sin embargo, los estudios muestran que ciertos factores como los siguientes están vinculados a una posibilidad mayor de padecer cáncer colorrectal (211)

    • Edad—Es más probable que el cáncer colorrectal ocurra al envejecer la gente. Aunque esta enfermedad puede presentarse a cualquier edad, la mayoría de las personas que padecen cáncer colorrectal son mayores de 50 años.
    • Pólipos—Los pólipos son crecimientos anormales que sobresalen en la pared interna del colon o del recto. Son relativamente comunes en las personas mayores de 50 años de edad. La mayoría de los pólipos son benignos (no cancerosos); sin embargo, los expertos piensan que la mayoría de los cánceres colorrectales se forman en ciertos pólipos que se llaman adenomas. Por esto, la detección y extracción de estos tumores puede ayudar a evitar el cáncer colorrectal. El procedimiento para extraer pólipos se llama polipectomía.

      Algunas personas pueden estar predispuestas genéticamente a presentar pólipos. La poliposis adenomatosa familiar es una afección hereditaria poco común en la que cientos de pólipos se presentan en el colon y el recto. Ya que las personas que tienen esta afección tienen una probabilidad extrema de presentar cáncer colorrectal, con frecuencia son tratadas con una cirugía para extirpar el colon y el recto llamada colectomía. La cirugía para salvar el recto puede ser también una opción. Además, la Administración de Alimentos y Drogas (Food and Drug Administration, FDA) ha aprobado un fármaco antiinflamatorio, celecoxib, para el tratamiento de la poliposis adenomatosa familiar. Los médicos pueden recetar este fármaco en combinación con vigilancia y cirugía, para controlar esta afección.

    • Historia personal—La persona que ya ha tenido cáncer colorrectal tiene un riesgo mayor de padecer cáncer colorrectal por segunda vez. Además, estudios de investigación muestran que algunas mujeres con antecedentes de cáncer de ovarios, de útero o de seno tienen una mayor posibilidad que el promedio de presentar cáncer colorrectal.
    • Antecedentes familiares—Los familiares cercanos (padres, hermanos o hijos) de una persona que ha tenido cáncer colorrectal tienen más probabilidad de padecer este tipo de cáncer ellos mismos, especialmente si el pariente presentó cáncer a una edad joven. Si varios miembros de la familia han tenido cáncer colorrectal, las posibilidades aumentan todavía más.
    • Colitis ulcerativa o enfermedad de Crohn—La colitis ulcerativa es una afección que causa inflamación y llagas (úlceras) en el revestimiento del colon. La enfermedad de Crohn (también llamada colitis de Crohn) causa inflamación crónica del tubo gastrointestinal, con más frecuencia del intestino delgado (la parte del tubo digestivo que está situada entre el estómago y el intestino grueso). Las personas que tienen colitis ulcerativa o enfermedad de Crohn pueden tener más probabilidad de padecer cáncer colorrectal que las que no tienen estas afecciones.
    • Dieta—Alguna evidencia sugiere que la formación de cáncer colorrectal puede estar relacionada con el consumo de una dieta rica en carnes rojas y procesadas y pobre en consumo de grano integral, frutas y verduras. Los investigadores están explorando el papel que desempeñan estos componentes dietéticos y otros en la evolución del cáncer colorrectal.
    • Ejercicio—Alguna evidencia sugiere que un estilo de vida sedentario puede estar relacionado con un riesgo mayor de padecer cáncer colorrectal. Por el contrario, las personas que hacen ejercicio con regularidad pueden tener un riesgo menor de presentar cáncer colorrectal. Lea la hoja informativa, en inglés, del Instituto Nacional del Cáncer, Physical Activity and Cancer.
    • Fumar—Los estudios epidemiológicos ofrecen cada vez más evidencia que sugiere que el fumar cigarrillos, especialmente por largo tiempo, aumenta el riesgo de padecer cáncer colorrectal.

  3. ¿Qué son los exámenes selectivos de detección y por qué son importantes?

    Los exámenes selectivos de detección son pruebas para identificar problemas de salud antes de que causen síntomas. Los exámenes de detección de cáncer colorrectal pueden detectar cáncer, pólipos, lesiones no polipoides, las cuales presentan superficies planas o un poco hundidas de crecimiento celular anormal, y otras afecciones. Las lesiones no polipoides ocurren con menos frecuencia que los pólipos, pero también pueden resultar en cáncer colorrectal (12).

    Si los exámenes detectan algún problema, el diagnóstico y el tratamiento pueden hacerse con prontitud. Además, encontrar y extirpar pólipos u otras áreas de crecimiento celular anormal puede ser una de las formas más efectivas de evitar la formación de cáncer colorrectal. También, el cáncer colorrectal, en general, es más tratable cuando se encuentra temprano y antes de que haya tenido oportunidad de diseminarse.

  4. ¿Qué métodos se usan en la gente como exámenes de detección de cáncer colorrectal?

    Los proveedores de atención médica pueden sugerir una o varias de las siguientes pruebas como exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal:

    • El análisis de sangre oculta en heces (fecal occult blood test, FOBT): Esta prueba detecta sangre en la materia fecal (heces). Actualmente, hay dos tipos de FOBT. El primer tipo, llamado análisis con guayacol de sangre oculta en heces, utiliza la sustancia química guayacol para detectar la presencia de hemo en las heces. La porción hemo es el componente que contiene hierro de la hemoglobina, la proteína de la sangre. Generalmente se recogen muestras de heces de tres evacuaciones diferentes para el análisis con guayacol de sangre oculta en heces. El otro tipo de FOBT, la prueba inmunoquímica (inmunohistoquímica), usa anticuerpos para detectar la proteína humana hemoglobina en las muestras de heces (1315). Dependiendo del tipo de análisis inmunoquímico de sangre oculta en heces, se recogen muestras de una a tres evacuaciones. Los estudios han demostrado que el análisis de sangre oculta en heces puede ayudar a reducir el número de muertes por cáncer colorrectal de 15% a 33% cuando se realiza cada año o cada dos años en personas de 50 a 80 años de edad (1315).
    • Sigmoidoscopia: En esta prueba se examinan el recto y el colon inferior con un instrumento luminoso que se llama sigmoidoscopio. La sigmoidoscopia puede encontrar tumores cancerosos o precancerosos en el recto y en el colon inferior los cuales podrán ser extraídos o de los que se obtendrá una biopsia. Los estudios sugieren que llevar a cabo regularmente el examen de detección con sigmoidoscopia después de los 50 años de edad puede reducir el número de muertes por cáncer colorrectal (14). Una limpieza completa del colon inferior es necesaria para esta prueba.
    • Colonoscopia: En esta prueba se examina el recto y todo el colon con un instrumento luminoso que se llama colonoscopio. La colonoscopia puede encontrar tumores cancerosos o precancerosos en todo el colon, incluso en la parte superior del colon, a donde no llega la sigmoidoscopia. Estos tumores pueden ser extirpados o se puede hacer una biopsia de ellos. Sin embargo, todavía no se sabe con certeza si la colonoscopia puede reducir el número de muertes por cáncer colorrectal. Una limpieza completa del colon es necesaria para esta prueba y casi todos los pacientes reciben algún tipo de sedante.
    • Colonoscopia virtual (también llamada colonografía por tomografía computarizada): En esta prueba se usa equipo especial de rayos X para producir imágenes del colon y del recto. Una computadora organiza estas imágenes y crea imágenes detalladas que pueden mostrar los pólipos y otras anomalías. Como esta prueba es menos invasiva que la colonoscopia convencional y no se requiere la sedación, la colonoscopia virtual puede ser más cómoda y más rápida. Al igual que en la colonoscopia convencional, se necesita una limpieza completa del colon antes de esta prueba. Todavía no se sabe si la colonoscopia virtual puede reducir el número de muertes por cáncer colorrectal.
    • Enema de bario con doble contraste: Esta prueba consiste en una serie de radiografías de todo el colon y el recto. Las radiografías se toman después de dar a la persona un enema con una solución de bario y de introducir aire en el colon. El bario y el aire ayudan a delinear el colon y el recto en las radiografías. La investigación ha probado que el enema de bario con doble contraste puede no detectar pólipos pequeños. Puede detectar alrededor de 30% a 50% de los cánceres que se pueden encontrar con una colonoscopia convencional (14).

    Además, los médicos, con frecuencia, hacen un examen rectal digital (DRE) durante los exámenes físicos rutinarios y pueden usar este examen para buscar áreas anormales en la parte inferior del recto. También, es posible que lleven a cabo una prueba de guayacol en las heces recogidas en un DRE. Sin embargo, los estudios han demostrado que este método no es muy preciso y no puede recomendarse como único método para detectar el cáncer colorrectal (16).

    Los científicos siguen estudiando los métodos para hacer exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal, tanto en forma individual como en combinación con otros, para determinar su efectividad. Hay también estudios en curso para aclarar los riesgos posibles o perjuicios, de cada examen. La pregunta 5 incluye una lista que delinea algunas de las ventajas y desventajas, incluso los posibles perjuicios, de los exámenes específicos de detección de cáncer colorrectal.

  5. ¿Cómo pueden la gente y sus proveedores de atención médica decidir cuáles exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal usar y con qué frecuencia?

    Varias organizaciones principales, como la Brigada de Servicios Preventivos de los EE. UU. (U.S. Preventive Services Task Force) (grupo de expertos reunidos por el Servicio de Salud Pública de los EE. UU.), la Sociedad Americana Contra el Cáncer y asociaciones profesionales, han establecido directrices para los exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal. Aunque algunos detalles de sus recomendaciones varían con respecto a los exámenes de detección que se deben usar y la frecuencia de las pruebas, todas estas organizaciones apoyan los exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal.

    Se recomienda a las personas que consulten con su proveedor de atención médica sobre cuándo deberán empezar a realizarse exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal, qué exámenes se deberán hacer, los beneficios y perjuicios de cada examen y la frecuencia con la que deberán hacer las citas.

    La decisión de hacerse un examen determinado tendrá en cuenta varios factores, como:

    • Edad de la persona, historial médico, antecedentes familiares y salud en general;
    • Exactitud del examen;
    • Posibles perjuicios del examen;
    • Preparación requerida para el examen;
    • Si se necesita sedación durante el examen;
    • Atención médica de seguimiento después del examen;
    • Conveniencia del examen; y
    • Costo del examen y si lo cubre el seguro médico.

    La lista a continuación presenta algunas de las ventajas y desventajas, incluso los posibles perjuicios, de los exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal que se describen en esta hoja informativa.


    Análisis de sangre oculta en heces (FOBT)
    Ventajas
    • No es necesaria la limpieza del colon.
    • Las muestras pueden tomarse en casa.
    • El costo es bajo comparado con otros exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal.
    • No causa sangrado ni rasgado o perforación en el revestimiento del colon.
    Desventajas
    • Esta prueba falla en detectar la mayoría de los pólipos y algunos cánceres (13, 15).
    • Resultados positivos falsos son posibles. (“Positivo falso” significa que el examen sugiere que hay una anomalía cuando en realidad no hay ninguna presente) (13, 15).
    • Pueden ser necesarias algunas restricciones dietéticas antes del examen.
    • Otros procedimientos, como la colonoscopia, pueden ser necesarios si el examen indica que hay alguna anomalía.

    Sigmoidoscopia
    Ventajas
    • El examen es generalmente rápido, con pocas complicaciones.
    • La molestia es mínima para la mayoría de los pacientes.
    • En algunos casos, el médico puede efectuar una biopsia y extirpar pólipos durante la prueba, si es necesario.
    • Con este examen, se necesita una limpieza del colon menos extensa que con la colonoscopia.
    Desventajas
    • Este examen permite al médico ver sólo el recto y la parte inferior del colon. Cualquier pólipo que haya en la parte superior del colon no será detectado.
    • Un poco de riesgo de sangrado o de que se rasgue o perfore el revestimiento del colon (17).
    • Otros procedimientos, como la colonoscopia, pueden ser necesarios si el examen indica alguna anomalía.

    Colonoscopia
    Ventajas
    • Este examen permite al médico ver el recto y todo el colon.
    • El médico puede efectuar una biopsia y extirpar pólipos u otro tejido anormal durante el examen, si es necesario.
    Desventajas
    • El examen puede no detectar todos los pólipos pequeños, lesiones no polipoides o cánceres, pero es uno de los exámenes más sensibles de que se dispone en la actualidad.
    • Es necesaria una limpieza completa del colon antes de esta prueba.
    • En la mayoría de los casos se usa alguna forma de sedación.
    • Aunque no son comunes, pueden ocurrir complicaciones como sangrado, y rasgado o perforación del revestimiento del colon (17).

    Colonoscopia virtual
    Ventajas
    • Este examen permite al médico ver el recto y todo el colon.
    • No hay riesgo de sangrado ni de rasgado o perforación del revestimiento del colon.
    Desventajas
    • Este examen puede no detectar todos los pequeños pólipos, lesiones no polipoides y cánceres (18, 19).
    • Es necesaria una limpieza completa del colon antes del examen.
    • Si se detecta un pólipo o una lesión no polipoide que mide de 6 a 9 milímetros o más, se recomienda, usualmente, que se realice una colonoscopia normal inmediatamente después de este examen para extraer el pólipo o el tumor o para efectuar una biopsia (20, 21).

    Enema de bario con doble contraste
    Ventajas
    • Este examen generalmente permite al médico ver el recto y todo el colon.
    • Las complicaciones son raras.
    • No es necesaria la sedación.
    Desventajas
    • Este examen puede no detectar algunos pólipos y cánceres pequeños (14).
    • Es necesaria una limpieza completa del colon antes de la prueba.
    • Los resultados positivos falsos son posibles.
    • El médico no puede realizar una biopsia o extirpar pólipos durante la prueba.
    • Otros procedimientos son necesarios si el examen indica alguna anomalía.

  6. ¿Pagan las compañías de seguro médico por los exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal?

    Las personas deberán verificar con la compañía de seguro médico para determinar los beneficios con respecto a los exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal. Como la colonoscopia virtual es un procedimiento bastante nuevo, es posible que las políticas de reembolso sean menos claras que las de otros exámenes. Medicare cubre varios exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal para sus derechohabientes. La información específica sobre los beneficios de Medicare está disponible en el sitio de Medicare.

  7. ¿Qué sucede si un examen selectivo de detección de cáncer colorrectal muestra alguna anomalía?

    Si un examen de detección encuentra alguna anomalía, el proveedor de atención médica llevará a cabo un examen físico y evaluará los antecedentes médicos de la persona y de su familia. Es posible que se ordenen exámenes adicionales. Estos pueden incluir radiografías del tubo gastrointestinal, sigmoidoscopia o, con más frecuencia, colonoscopia (vea la pregunta 4). El proveedor de atención médica podría ordenar también un análisis de sangre llamado ensayo de CEA para medir el antígeno carcinoembrionario, proteína que se detecta algunas veces en mayor cantidad en los pacientes con cáncer colorrectal. Si se encuentra alguna anomalía durante una sigmoidoscopia, podría llevarse a cabo una biopsia o polipectomía durante el examen y recomendarse una colonoscopia. Si se encuentra una anomalía durante una colonoscopia convencional, se efectúa una biopsia o polipectomía para determinar si hay cáncer presente. Si se encuentra una anomalía durante una colonoscopia virtual, la mayoría de los pacientes serán derivados a hacerse una colonoscopia convencional el mismo día.

  8. ¿Hay exámenes nuevos en estudio para la detección de cáncer colorrectal?

    Los análisis genéticos de muestras de materia fecal se están estudiando como forma posible de examen de detección de cáncer colorrectal (15, 22, 23). Células del revestimiento del colon se desprenden constantemente y se mezclan con la materia fecal. Los análisis de muestras de materia fecal para alteraciones genéticas que ocurren en las células cancerosas del colon o del recto pueden ayudar a los doctores a encontrar evidencia de cáncer o de tumores precancerosos. La investigación llevada a cabo hasta ahora ha mostrado que este análisis puede detectar el cáncer colorrectal en personas a quienes ya se les ha diagnosticado esta enfermedad por otros medios. Sin embargo, se necesitan estudios adicionales para determinar si este tipo de análisis puede detectar con precisión el cáncer colorrectal o pólipos precancerosos en personas que no tienen síntomas.

    La información acerca de estudios en curso para probar métodos de exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal está disponible en la base de datos, en inglés, de estudios clínicos del Instituto Nacional del Cáncer en http://www.cancer.gov/clinicaltrials/search. También puede comunicarse con el Servicio de Información sobre el Cáncer del Instituto Nacional del Cáncer en el 1–800–422–6237 (1–800–4–CANCER) para recibir ayuda con las búsquedas en la base de datos de estudios clínicos o para cualquier otra necesidad de información sobre cáncer.

Bibliografía selecta
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