Instituto Nacional del Cáncer

¿Qué es el cáncer metastático?

El cáncer metastático es cáncer que se ha diseminado de su lugar de origen a otras partes del cuerpo. Un tumor formado de células del cáncer metastático se llama tumor metastático o metástasis. El proceso por el cual las células del cáncer se diseminan a otras partes del cuerpo se llama también metástasis.

El cáncer metastático recibe el mismo nombre y está formado por el mismo tipo de células cancerosas que el cáncer original o primario. Por ejemplo, el cáncer de seno que se disemina a los pulmones y forma un tumor metastático se llama cáncer metastático de seno y no cáncer de pulmón.

Al observarlas al microscopio, las células del cáncer metastático generalmente tienen la misma apariencia que las células del cáncer original. Asimismo, tanto las células del cáncer metastático como las del cáncer original frecuentemente presentan algunas características moleculares en común, como la expresión de ciertas proteínas o la presencia de alteraciones específicas de cromosomas.

Aunque algunos tipos de cáncer metastático pueden ser curados con los tratamientos actuales, la mayoría no. Sin embargo, hay tratamientos para todo paciente con cáncer metastático. Por lo general, el objetivo principal de dichos tratamientos es controlar el crecimiento del cáncer o aliviar los síntomas que causa. En algunos casos, los tratamientos para el cáncer metastático pueden ayudar a prolongar la vida. Sin embargo, la mayoría de las personas que mueren de cáncer mueren por enfermedad metastática.

¿Puede cualquier tipo de cáncer formar un tumor metastático?

Prácticamente todo cáncer, incluso los cánceres de la sangre y del sistema linfático (leucemia, mieloma múltiple y linfoma), puede formar tumores metastáticos. Aunque poco común, hay reseñas de metástasis de cáncer de la sangre y del sistema linfático a los pulmones, al corazón, al sistema nervioso central y a otros tejidos.

¿A dónde se disemina el cáncer?

Los sitios más comunes de metástasis del cáncer son los pulmones, los huesos y el hígado. Aunque la mayoría de los cánceres tienen la capacidad para diseminarse a diferentes partes del cuerpo, usualmente lo hacen a un sitio con mayor frecuencia que a otros. La tabla a continuación presenta, en orden descendente de izquierda a derecha, los tres sitios más comunes de metástasis, excluyendo los ganglios linfáticos, para varios tipos de cánceres:

¿Cómo se disemina el cáncer?

La metástasis de las células de cáncer, por lo general, ocurre en los siguientes pasos:

• Invasión local: las células de cáncer invaden el tejido normal cercano.
• Intravasación: las células de cáncer invaden y penetran las paredes de los vasos linfáticos o de los vasos sanguíneos cercanos.
• Circulación: las células de cáncer se mueven por el sistema linfático y por el torrente sanguíneo a otras partes del cuerpo.
  

   
  Las células del cáncer metastático invaden los vasos linfáticos y los vasos sanguíneos ubicados cerca del tumor y emigran a otras partes del cuerpo.

• Paro y extravasación: las células de cáncer se detienen o dejan de moverse en vasos sanguíneos pequeños, llamados capilares, en un sitio distante. Después, invaden las paredes de los capilares y emigran a los tejidos del rededor.
• Proliferación: las células de cáncer se multiplican en un lugar distante para formar tumores pequeños llamados micrometástasis.
• Angiogénesis: la micrometástasis estimula la formación de nuevos vasos sanguíneos para conseguir un suministro de sangre, el cual es necesario para obtener el oxígeno y los nutrientes necesarios para el crecimiento continuo del tumor.
  
  Debido a que los cánceres del sistema linfático o del sistema circulatorio ya están presentes en los vasos linfáticos, en los ganglios linfáticos o en los vasos sanguíneos, no todos estos pasos son necesarios para la metástasis. Además, el sistema linfático drena en el sistema circulatorio en dos sitios del cuello.

La capacidad de una célula cancerosa para metastatizar con éxito depende de sus propiedades individuales; de las propiedades de las células no cancerosas, como las células del sistema inmunitario, presentes en el sitio original; y de las propiedades de las células que enfrenta en el sistema linfático o en el torrente sanguíneo, y en su destino final en otra parte del cuerpo. No todas las células cancerosas, por sí mismas, tienen la capacidad para producir metástasis. Además, las células no cancerosas en el sitio original quizás puedan impedir la metástasis de las células cancerosas. Más aún, el hecho de llegar con éxito a otro sitio del cuerpo no garantiza la formación de un tumor metastático. Las células del cáncer metastático pueden mantenerse dormidas (sin crecer) en un sitio distante por muchos años antes de que comiencen a crecer de nuevo, si es que llegan a hacerlo.

¿Presenta síntomas el cáncer metastático?

Algunas personas que tienen tumores metastáticos no presentan síntomas. Sus metástasis se encuentran cuando se hacen rayos X u otras pruebas.

Cuando surgen los síntomas de cáncer metastático, el tipo y la frecuencia de los síntomas dependerán del tamaño y de la ubicación de la metástasis. Por ejemplo, el cáncer que se disemina a los huesos suele causar dolor y puede resultar en fracturas. El cáncer que se disemina al cerebro puede causar varios síntomas, como dolores de cabeza, convulsiones e inestabilidad. La dificultad para respirar puede ser una señal de metástasis a los pulmones. La hinchazón abdominal o ictericia (coloración amarillenta de la piel) pueden indicar que el cáncer se ha diseminado al hígado.

Algunas veces, el cáncer original de una persona es descubierto solo después de que el tumor metastático causa síntomas. Por ejemplo, un hombre con cáncer de próstata que se ha diseminado a los huesos de la pelvis puede sentir dolor en la parte inferior de la espalda (causado por el cáncer en sus huesos) antes de presentar síntomas del tumor original en la próstata.

¿Es posible tener un tumor metastático sin tener cáncer primario?

No. Un tumor metastático siempre es causado por células cancerosas que provienen de otra parte del cuerpo.

En la mayoría de los casos, cuando un tumor metastático se descubre primero, es posible detectar también el tumor primario. La búsqueda del tumor primario se puede realizar con pruebas de laboratorio, con radiografías, con exploraciones por tomografía computarizada, con resonancia magnética o tomografía por emisión de positrones y con otros procedimientos.

Sin embargo, en algunos pacientes, un tumor metastático se diagnostica, pero no se puede encontrar el tumor primario, a pesar de que se hayan realizado pruebas extensas, debido a su pequeño tamaño o a una regresión total. El patólogo sabe que el tumor diagnosticado es metastático porque las células son de apariencia diferente a las células del órgano o tejido en donde se encuentra el tumor. Los médicos se refieren al tumor primario como desconocido u oculto (escondido), y se dice que el paciente padece cáncer de origen primario desconocido (CUP, en inglés).

Gracias a que los métodos de diagnóstico están mejorando cada vez más, el número de casos de dichos cánceres está disminuyendo. Se puede obtener más información en el resumen de cánceres de origen primario desconocido de PDQ, el cual pertenece a la base de datos sobre el cáncer del Instituto Nacional del Cáncer (NCI).

¿Si una persona que fue tratada previamente para cáncer recibe un diagnóstico de cáncer una segunda vez, ¿el cáncer nuevo es cáncer primario o metastático?

El cáncer puede ser un nuevo cáncer primario, pero, en la mayoría de los casos, es cáncer metastático.

¿Qué tratamientos hay para el cáncer metastático?

El cáncer metastático se puede tratar con terapia sistémica (quimioterapia, terapia biológica, terapia dirigida, terapia hormonal), con terapia local (cirugía, radioterapia) o con una combinación de dichos tratamientos. Las opciones de tratamiento dependen, por lo general, del tipo de cáncer primario, del tamaño, ubicación y número de tumores metastáticos; de la edad y salud general del paciente; y de los tipos de tratamiento que el paciente ha recibido en el pasado. A los pacientes con cáncer de origen primario desconocido, es posible tratar la enfermedad aunque no se haya localizado el tumor primario.

¿Se están formulando nuevos tratamientos para el cáncer metastático?

Sí, los investigadores están explorando nuevas formas de destruir las células del cáncer primario y las células del cáncer metastático o detener su crecimiento, e incluso formas nuevas de intensificar la fuerza de la reacción del sistema inmunitario contra los tumores. Además, los investigadores están tratando de encontrar formas de interrumpir los pasos individuales del proceso metastático.

Antes de que un nuevo tratamiento se ponga ampliamente a disposición para los pacientes, deberá ser evaluado en estudios clínicos (estudios de investigación) para determinar si es seguro y efectivo en el tratamiento de la enfermedad. El Instituto Nacional del Cáncer y muchas otras organizaciones patrocinan estudios clínicos que se realizan en hospitales, en universidades, en escuelas de medicina y en centros oncológicos de todo el país. Los estudios clínicos son un paso clave para mejorar el tratamiento del cáncer. Resultados de estudios pasados han llevado no solo al progreso en el tratamiento de la enfermedad, sino también a su detección, diagnóstico y prevención. Los pacientes que tienen interés en participar en algún estudio clínico deberán consultar con su médico.