Resultados de estudio para cáncer de pulmón indican beneficio en mortalidad con el uso de tomografía computarizada de baja dosis

El Instituto Nacional del Cáncer (NCI) da a conocer hoy resultados iniciales de un estudio de gran envergadura sobre métodos de detección para reducir el número de muertes por cáncer de pulmón al detectar cánceres en estadios relativamente iniciales.

El Estudio Nacional de Exámenes de Pulmón (National Lung Screening Trial, NLST), un estudio aleatorizado a nivel nacional que incluyó a más de 53 000 fumadores y exfumadores empedernidos de 55 a 74 años de edad, comparó los efectos de dos procedimientos de detección de cáncer de pulmón  —la tomografía computarizada (TC) espiral de baja dosis y la radiografía convencional de pecho— en la mortalidad por cáncer de pulmón e informó que hubo 20% menos muertes por cáncer de pulmón entre los participantes del estudio que habían sido evaluados con tomografía computarizada espiral de baja dosis.  El Estudio Nacional de Exámenes de Pulmón fue financiado por el NCI, componente de los Institutos Nacionales de la Salud, y dirigido por la American College of Radiology Imaging Network (ACRIN) y por el grupo Lung Screening Study.

Un trabajo que describe el diseño y protocolo del NLST, “The National Lung Screening Trial: Overview and Study Design” preparado por el equipo de investigación del NLST, fue publicado ayer por la revista Radiology y está disponible públicamente en  http://radiology.rsna.org/cgi/content/abstract/radiol.10091808, en inglés.

“Este estudio a gran escala y de muy buen diseño usó métodos científicos rigurosos para probar formas de prevenir muertes causadas por cáncer de pulmón al evaluar a participantes que tenían un riesgo especialmente alto”, dijo el doctor Harold Varmus, director del NCI. “El cáncer de pulmón es la causa principal de mortalidad por cáncer en EE. UU. y en todo el mundo, por lo que un enfoque válido que pueda reducir la mortalidad por cáncer de pulmón aun en 20% tiene el potencial de salvar un número bastante considerable de personas de los estragos de esta enfermedad.  Pero estos resultados no deben, de manera alguna, desviarnos de nuestros esfuerzos continuos para reducir el uso del tabaco, el cual seguirá siendo el factor principal causante del cáncer de pulmón y de muchas otras enfermedades”.

Habiendo empezado en agosto de 2002, el NLST inscribió cerca de 53 500 hombres y mujeres en 33 centros nacionales del estudio por un periodo de 20 meses.  Se requería que los participantes tuvieran un historial de haber fumado al menos un paquete diario durante 30 años y que fueran fumadores o exfumadores sin signos, síntomas o antecedentes de cáncer de pulmón.  Los años por paquete se calculan al multiplicar el número promedio de paquetes de cigarrillos fumados al día por el número de años que fumó la persona.

Los participantes fueron asignados aleatoriamente a recibir tres exploraciones anuales ya fuera con tomografía computarizada espiral de baja dosis (también conocida como tomografía computarizada helicoidal) o con radiografía convencional de pecho.  La tomografía computarizada espiral usa rayos X para obtener una lectura de muchas imágenes de todo el pecho mientras el individuo retiene la respiración de 7 a 15 segundos. Una radiografía convencional de pecho requiere que el individuo retenga la respiración durante menos de un segundo, pero produce solamente una imagen de todo el pecho en la cual las estructuras anatómicas están superpuestas unas con otras.  Los intentos anteriores para demostrar que las exploraciones con radiografía convencional de pecho pueden reducir la mortalidad por cáncer de pulmón han sido insatisfactorios.

Los participantes del estudio recibieron las pruebas de detección tres veces: al inscribirse, y al final del primero y segundo años de participar en el estudio.  Se dio seguimiento a los participantes hasta por otros 5 años. Se documentaron todas las muertes y se prestó especial atención a que se verificara que el cáncer de pulmón era la causa de muerte.  Al momento en que el DSMB llevó a cabo su reunión final, el 20 de octubre de 2010, habían ocurrido 354 muertes por cáncer de pulmón entre los participantes del grupo de tomografía computarizada del estudio, mientras que había habido un número considerablemente más grande, 442, de muertes por cáncer de pulmón entre los participantes del grupo de radiografía. El DSMB determinó que este 20,3% en la reducción de mortalidad por cáncer de pulmón cumplía con la norma de significación estadística y recomendaron concluir el estudio.

“Esta es la primera vez que hemos visto pruebas claras de una reducción considerable en la mortalidad por cáncer de pulmón con un examen de detección en un estudio controlado aleatorizado.  El hecho que una tomografía computarizada espiral de baja dosis proporcione un beneficio definitivo es un resultado que tendrá implicaciones para los exámenes selectivos de detección y manejo del cáncer de pulmón por muchos años en el futuro”, indicó la doctora Christine Berg, funcionaria del proyecto del NLST para el Lung Screening Study en el NCI. 

Otro hallazgo secundario, el cual no era el objetivo principal del diseño del estudio, mostró que la mortalidad por todas las causas (muertes causadas por cualquier factor, incluso el cáncer de pulmón) fue 7% más baja en quienes fueron evaluados con tomografía computarizada espiral de baja dosis que en los evaluados con radiografía de pecho.  Cerca de 25% de las muertes en NLST se debieron al cáncer de pulmón, mientras que otras muertes fueron causadas por factores como enfermedades cardiovasculares.  Se necesitan análisis adicionales para entender plenamente este aspecto de los hallazgos.

El NCI y sus asociados llevaron a cabo este estudio para obtener los resultados más fidedignos posibles acerca de los beneficios de los exámenes selectivos de detección para cáncer de pulmón.  Otros comenzarán a usar la abundante cantidad de datos generados por este estudio para llevar a cabo análisis adicionales y para proponer directrices clínicas y recomendaciones de estrategias para la detección del cáncer de pulmón.

“Los resultados de este estudio ofrecen prueba objetiva de los beneficios de la detección con tomografía computarizada espiral de baja dosis en una población de mayor edad, con riesgo más alto y sugieren que si se ejecutan responsablemente los exámenes de detección con tomografías computarizadas espirales de baja dosis y se da seguimiento juiciosamente a los individuos a quienes se les detectan anomalías, tendremos el potencial de salvar miles de vidas”,  dijo la doctora  Denise Aberle, investigadora principal nacional del NLST para ACRIN.  “Sin embargo, si se toma en cuenta la alta asociación entre el cáncer de pulmón y el fumar cigarrillos, los investigadores del estudio vuelven a enfatizar que la única forma mejor de evitar las muertes por cáncer de pulmón es nunca empezar a fumar y, si ya se fuma, dejar de fumar por completo”.

Las posibles desventajas de la tomografía computarizada espiral son los efectos cumulativos de la radiación que provienen de múltiples exploraciones con tomografía computarizada; las complicaciones quirúrgicas y médicas en pacientes que resultan no tener cáncer de pulmón, pero que necesitan pruebas adicionales para hacer esa determinación; y los riesgos asociados con pruebas adicionales de diagnostico por resultados no relacionados con la posibilidad de cáncer de pulmón, tales como afecciones hepáticas o renales. Además, el proceso mismo de exámenes selectivos de detección puede generar hallazgos sospechosos que resultan no ser cáncer en la gran mayoría de los casos, lo cual produce ansiedad y gastos considerables. Estos problemas deben, ciertamente, ser evaluados contra las ventajas de una reducción considerable en la mortalidad por cáncer de pulmón.    

Debe destacarse también que la población inscrita en este estudio, aunque representaba étnicamente la población de fumadores de alto riesgo de EE. UU., era un grupo altamente motivado y proveniente principalmente de zonas urbanas que había sido evaluado en los principales centros médicos. Por esto, los resultados tal vez no predicen con exactitud los efectos de recomendar la tomografía computarizada espiral de baja dosis a otras poblaciones.

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Copia de la carta del DSMB y de la carta de notificación a los participantes, pueden encontrarse, ambas en inglés, en el sitio del NLST en http://www.cancer.gov/clinicaltrials/noteworthy-trials/nlst, en Internet.

Preguntas y respuestas sobre el Estudio Nacional de Exámenes de Pulmón, en inglés, pueden encontrarse en http://www.cancer.gov/cancertopics/factsheet/nlstqa, en Internet.

Hoja informativa sobre el Estudio Nacional de Exámenes de Pulmón se puede encontrar en  http://www.cancer.gov/newscenter/pressreleases/NLSTFastFacts.

Información adicional sobre cáncer de pulmón y detección se puede encontrar en http://www.cancer.gov/espanol/tipos/pulmon.

“The National Lung Screening Trial: Overview and Study Design" ha sido publicado por Radiology. Este trabajo está disponible en http://radiology.rsna.org/cgi/content/abstract/radiol.10091808, en Internet.