El ependimoma infantil es una enfermedad por la que se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos del cerebro y la médula espinal.

El cerebro controla funciones vitales como la memoria y la capacidad de aprender, los sentidos (la audición, la visión, el olfato, el gusto y el tacto) y las emociones. La médula espinal comprende grupos de nervios que conectan el cerebro con los nervios de la mayoría de las partes del cuerpo.

Uno de cada 11 tumores cerebrales en la infancia son ependimomas. Si bien los tumores cerebrales son poco frecuentes en los niños, constituyen el tipo más común de cáncer en la infancia, además de la leucemia y el linfoma.

Este sumario hace referencia al tratamiento de tumores cerebrales primarios (tumores que se originan en el cerebro). No se incluye en este sumario el tratamiento de tumores cerebrales metastásicos, es decir, tumores formados por células cancerosas que comienzan en otras partes del cuerpo y se diseminan al cerebro.

Hay muchos tipos diferentes de tumores cerebrales. Tanto los niños como los adultos pueden presentar tumores cerebrales; sin embargo, el tratamiento para ambos es diferente. Para mayor información, consultar los siguientes sumarios del PDQ:

• Descripción del tratamiento de los tumores del cerebro y la médula espinal en niños
• Tratamiento de los tumores cerebrales en adultos

El sistema nervioso central controla muchas partes importantes de las funciones del cuerpo

Los ependimomas se forman con mayor frecuencia en estas partes del sistema nervioso central (SNC):

• Cerebro: la mayor parte del encéfalo, en la parte superior de la cabeza. El cerebro controla el pensamiento, el aprendizaje, la solución de problemas, el habla, las emociones, la lectura, la escritura, las emociones y los movimientos voluntarios.
• Cerebelo: la parte trasera inferior del cerebro (cerca del medio de la parte trasera de la cabeza). El cerebelo controla los movimientos, el balance y la postura.
• Tronco encefálico: la parte que conecta el cerebro con la médula espinal, en la parte más baja del cerebro (justo encima de la parte trasera del cuello). El tronco encefálico controla la respiración, los latidos del corazón y los nervios y músculos que se usan para ver, escuchar, caminar, hablar y comer.
• Médula espinal: la columna de tejido nervioso que va del tronco encefálico hasta el centro de la espalda. Está cubierta por tres capas delgadas de tejido que se llaman membranas. La médula espinal y las membranas están rodeadas de vértebras (columna vertebral). Los nervios de la médula espinal transmiten mensajes entre el cerebro y el resto del cuerpo, como por ejemplo señales cerebrales que hacen que los músculos se muevan o desde la piel al cerebro para el sentido del tacto.

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Anatomía del cerebro; se muestra el cerebrum, el cerebelo, el tronco encefálico y otras partes del cerebro.	Anatomía del interior del cerebro; se muestra la glándula pineal, la hipófisis, el nervio óptico, los ventrículos (con el líquido cefalorraquídeo en color azul) y otras partes del cerebro.

Aún se desconoce la causa de la mayoría de los tumores cerebrales infantiles.

Los síntomas del ependimoma infantil varían y, a menudo, dependen de la edad del niño y la ubicación del tumor.

Los siguientes y otros síntomas pueden ser causados por un ependimoma infantil. Otras afecciones pueden causar los mismos síntomas. Ante la aparición de algunos de los siguientes problemas, se debe consultar con un médico:

• Dolores de cabeza frecuentes.
• Convulsiones.
• Náuseas y vómitos frecuentes.
• Pérdida del equilibrio y problemas para caminar.

Para detectar (encontrar) el ependimoma infantil, se utilizan pruebas que examinan el cerebro y la médula espinal.

Se pueden utilizar las siguientes pruebas y procedimientos:

• Examen físico y antecedentes: examen del cuerpo para revisar los signos generales de salud, como verificar si hay signos de enfermedad, como masas o cualquier otra cosa que parezca anormal. También se anotan los antecedentes de los hábitos de salud del paciente, así como los antecedentes médicos de sus enfermedades y tratamientos anteriores.
• Examen neurológico: serie de preguntas y pruebas para revisar el cerebro, la médula espinal y el funcionamiento de los nervios. El examen verifica el estado mental de la persona, la coordinación y la capacidad de caminar con normalidad, así como el funcionamiento de los músculos, los sentidos y los reflejos. También se llama neuroexamen.
• Exploración por TC (exploración por TAC): procedimiento mediante el cual se toma una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se inyecta un tinte en una vena o se ingiere, a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen de forma más clara. Este procedimiento también se llama tomografía computarizada o tomografía axial computarizada.
• IRM (imágenes por resonancia magnética) con gadolinio: procedimiento para el que se utiliza un imán, ondas de radio y una computadora para crear una serie de imágenes detalladas de áreas internas del cerebro y la médula espinal. Se inyecta en una vena una sustancia llamada gadolinio, que se acumula alrededor de las células cancerosas y las hace aparecer más brillantes en la imagen. Este procedimiento también se llama imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN).
• Punción lumbar: procedimiento para recoger líquido cefalorraquídeo de la columna vertebral en búsqueda de células cancerosas. Se realiza introduciendo una aguja en la columna vertebral. Este procedimiento se llama también PL o punción espinal.

El ependimoma infantil por lo general se diagnostica y extirpa durante la cirugía.

Si se sospecha la existencia de un tumor cerebral, se realiza una biopsia mediante la remoción de parte del cráneo y con la utilización de una aguja se extrae una muestra del tejido tumoral. Un patólogo observa el tejido bajo un microscopio para ver si hay células cancerosas. Si se encuentran células cancerosas, el médico extraerá de forma cuidadosa la mayor cantidad posible de tumor durante la misma cirugía. Se puede realizar una IRM después de la extracción del tumor a fin de determinar la cantidad de tumor restante.

Ciertos factores repercuten en el pronóstico (posibilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento dependen de los siguientes factores:

• Si quedan células cancerosas después de la cirugía.
• El tipo de ependimoma y si este comienza en el cerebro o en la médula espinal.
• La edad del niño cuando se diagnostica el tumor.
• Si el cáncer se ha diseminado hasta otras partes del sistema nervioso central como, por ejemplo, las meninges (membranas que revisten el cerebro) y la médula espinal.
• Si el cáncer se disemino hasta otras partes del cuerpo como, por ejemplo, los huesos o los pulmones.
• Si el tumor recién se diagnosticó o recidivó (volvió).