El melanoma es una enfermedad por la que se forman células malignas (cancerosas) en las células de la piel llamadas melanocitos (células que dan color a la piel).

Los melanocitos se encuentran en la parte inferior de la epidermis. Elaboran melanina, el pigmento que confiere a la piel su color natural. Cuando la piel se expone al sol, los melanocitos elaboran más pigmento, con lo cual la piel se broncea u oscurece.

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Anatomía de la piel que muestra la epidermis y la dermis. Los melanocitos están en la capa de las células basales, en la parte más profunda de la epidermis.

La piel es el órgano de mayor tamaño del cuerpo. Protege el cuerpo de la temperatura, la luz solar, las heridas y las infecciones. La piel tiene dos capas principales: la epidermis (capa superior o externa) y la dermis (capa inferior o interna).

Hay tres tipos de cáncer de piel:

• Melanoma.
• Cáncer de piel de células basales.
• Cáncer de piel de células escamosas.

Cuando el melanoma comienza en la piel, la enfermedad se denomina melanoma cutáneo. El melanoma también se puede presentar en las membranas mucosas (capas finas de tejido húmedo que recubre superficies como la de los labios). El presente sumario del PDQ trata sobre el melanoma cutáneo (piel) y el melanoma que afecta las membranas mucosas. Cuando el melanoma se presenta en el ojo se llama intraocular o melanoma ocular. (Para mayor información, consultar el sumario del PDQ sobre el Tratamiento del melanoma intraocular [relacionado con el ojo].)

El melanoma es más agresivo que el cáncer de piel de células basales o el cáncer de piel de células escamosas. (Para mayor información sobre el cáncer de piel de células basales y de células escamosas, consultar el sumario del PDQ sobre el Tratamiento del cáncer de la piel.)

El melanoma se puede presentar en cualquier lugar del cuerpo.

En los hombres, generalmente se encuentra en el tronco (el área del cuerpo entre los hombros y las caderas) o en la cabeza y el cuello. En las mujeres, el melanoma se forma con mayor frecuencia en los brazos y las piernas. El melanoma es más común en adultos pero, en algunos casos, se encuentra en niños y adolescentes. Para mayor información sobre el melanoma en niños y adolescentes, consultar el sumario del PDQ Cánceres poco comunes de la niñez).

Lunares inusuales, exposición a la luz solar y antecedentes de salud pueden afectar el riesgo de padecer de melanoma.

Cualquier cosa que aumenta el riesgo de padecer de una enfermedad se llama factor de riesgo. Tener un factor de riesgo no significa que se va a padecer de cáncer; no tener factores de riesgo no significa que no se va a padecer de cáncer. Consulte con su médico si piensa que tiene riesgos de presentar melanoma. Los factores de riesgo para el melanoma incluyen los siguientes aspectos:

• Tener la piel de la cara con las siguientes características:
  • Piel de la cara clara que se pone pecosa y se quema fácilmente, no se broncea o se broncea mal.
  • Color de ojos azul, verde o de otro color claro.
  • Cabello pelirrojo o rubio.
• Estar expuesto a luz solar natural o a la luz solar artificial (como la de las cámaras de bronceado) durante períodos largos de tiempo.
• Tener antecedentes de quemaduras de sol con ampollas especialmente en la niñez o la adolescencia.
• Tener varios lunares grandes o muchos pequeños.
• Tener antecedentes familiares de lunares anormales (síndrome del nevo atípico).
• Tener antecedentes familiares o antecedentes personales de melanoma.
• Ser de raza blanca.

Tener la piel blanca o ser de color claro aumenta el riesgo de malanoma, pero cualquier persona puede presentar melanoma, incluso las personas de piel oscura.

Los signos posibles de melanoma incluyen un cambio en el aspecto de un lunar o área pigmentada.

Estos y otros síntomas pueden ser producidos por el melanoma. Existe la posibilidad de que otras enfermedades ocasionen los mismos síntomas. Se debe consultar con un médico si se presenta cualquiera de los siguientes problemas:

• Un lunar que:
  • Cambia de tamaño, forma o color.
  • Tiene contornos o bordes irregulares.
  • Tiene más de un color.
  • Es asimétrico (si se divide el lunar por la mitad, las dos mitades son diferentes en tamaño o forma).
  • Produce picazón.
  • Supura, sangra o está ulcerado (se forma un hueco en la piel cuando la capa superior de las células se rompe y se puede ver el tejido debajo de la piel).
• Un cambio en la piel pigmentada (de color).
• Lunares satelitales (lunares nuevos que crecen cerca de un lunar existente).

Para obtener imágenes y descripciones en inglés de lunares comunes y melanomas, consultar el enlace Lunares comunes, nevos displásicos y riesgo de melanoma.

Para detectar (encontrar) y diagnosticar el melanoma, se usan pruebas que examinan la piel.

Si un lunar o un área pigmentada de la piel cambian o tienen apariencia anormal, las siguientes pruebas y procedimientos pueden ayudar a encontrar y diagnosticar el melanoma:

• Examen de la piel: un médico o enfermero revisa la piel en busca de lunares, manchas de nacimiento u otras áreas pigmentadas que tienen aspecto anormal en cuanto a color, tamaño, forma o textura.
• Biopsia: la extirpación de la mayor cantidad posible del lunar anormal o de la lesión. Un patólogo observa el tejido bajo un microscopio para verificar si hay células cancerosas. Podría ser dificil de diferenciar entre un lunar con color y una lesión de melanoma en su etapa inicial. Debido a esto, los pacientes deben considerar que un segundo patólogo examine la muestra de biopsia.

Se debe realizar una biopsia de cualquier áreaanormal de la piel. Estas no se deben afeitar o cauterizar (destruirse con un instrumento caliente, una corriente eléctrica o una sustancia cáustica).

Ciertos factores afectan el pronóstico (posibilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El pronóstico (posibilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento dependen de los siguientes aspectos:

• El grosor del tumor y el lugar donde está en el cuerpo.
• La rapidez con que las células cancerosas se multiplican.
• Si hubo sangrado o ulceración en el lugar primario.
• Si el cáncer se diseminó hasta los ganglios linfáticos u otras partes del cuerpo.
• La cantidad de lugares hasta donde se diseminó el cáncer y la concentración de lactato-deshidrogenasa (LDH) en la sangre.
• La salud general del paciente.