La capa de ozono forma una especie de "escudo" delgado en el cielo. Protege la vida en la Tierra contra los rayos ultravioletas (UV) del sol. Durante la década de 1980, los científicos comenzaron a encontrar pruebas que indicaban que la capa de ozono se estaba reduciendo. Esto significa que pueden llegar a la superficie de la Tierra niveles más altos de radiación UV. Por lo tanto, el riesgo de que captemos un nivel excesivo de radiación UV es más elevado. Los niveles excesivos de radiación UV pueden perjudicar la salud, ya que son capaces de producir cáncer de piel y lesiones en los ojos, y aumentan el riesgo de contraer enfermedades.
El ozono es un gas natural que se encuentra en dos capas distintas de la atmósfera. En la capa que rodea la superficie de la Tierra (la troposfera), el ozono que se encuentra a nivel del suelo se considera como "ozono malo", contamina el aire y contribuye a la producción de smog. La troposfera se extiende hasta la capa estratosférica, donde el ozono "bueno" protege la vida en la Tierra mediante la absorción de algunos de los rayos UV del sol. El ozono estratosférico suele encontrarse entre seis y treinta millas por encima de la superficie de la Tierra.
Hasta hace poco, los clorofluorocarbonos (CFC) se utilizaban mucho en la industria y en otros sectores para conservar el frío y para la producción de espuma y jabones. Estos CFC pasan a la estratosfera por la acción del viento. Este proceso puede demorar entre dos y cinco años. Cuando los CFC se descomponen en la estratosfera, liberan cloro. Cada átomo de cloro ataca el ozono al combinarse y descomponerse en un máximo de 100.000 moléculas de ozono durante el tiempo que permanece en la estratosfera.
Otras sustancias químicas que destruyen el ozono son los pesticidas, como el bromuro de metilo, el halón utilizado en los extintores de incendios y el metilcloroformo de uso comercial.
Muchos países del mundo, entre los que se cuenta Estados Unidos, han reconocido el peligro que representa la reducción de la capa de ozono y firmaron un tratado que se dio a conocer como el Protocolo de Montreal. Este Protocolo ayudará a los seres humanos a detener la producción y el uso de sustancias químicas que destruyen el ozono.
Los científicos pronostican que la reducción de la capa de ozono alcanzará su mayor nivel entre 2000 y 2010. Si se siguen aplicando normas de control internacional destinadas a reducir la emisión de cluorofluorocarbonos y otras sustancias supresoras del ozono, la naturaleza reparará la capa de ozono a mediados del siglo XXI. Hasta entonces, debemos estar preparados para recibir niveles más altos de radiación UV en la superficie del planeta. El aumento de los niveles de radiación UV puede implicar un mayor riesgo de sobreexposición a la radiación UV y efectos perjudiciales para la salud.
