Meningitis meningocócica

Causas, incidencia y factores de riesgo

La meningitis meningocócica es causada por la bacteria Neisseria meningitidis (también conocida como meningococo).

La mayoría de los casos de meningitis meningocócica se presenta en niños y adolescentes. El meningococo es la causa más común de meningitis bacteriana en niños y la segunda en adultos.

La infección tiende a manifestarse en invierno y primavera, y puede ocasionar epidemias locales en internados, residencias universitarias o bases militares.

Entre los factores de riesgo se pueden considerar la exposición reciente a meningitis meningocócica y una infección reciente de las vías respiratorias altas.

Síntomas

Los síntomas por lo regular aparecen rápidamente y pueden abarcar:

• Fiebre y escalofríos
• Cambios en el estado mental
• Náuseas y vómitos
• Áreas de color púrpura, similares a hematomas (púrpura)
• Erupción, pequeñas manchas rojas en la piel (petequias)
• Sensibilidad a la luz (fotofobia)
• Dolor de cabeza intenso
• Rigidez en el cuello (meningismo)

Otros síntomas que pueden ocurrir con esta enfermedad:

• Agitación
• Fontanelas abultadas
• Disminución del estado de conciencia
• Alimentación deficiente o irritabilidad en los niños
• Respiración rápida
• Postura inusual con la cabeza y el cuello arqueados hacia atrás (opistótonos)

Signos y exámenes

El examen físico mostrará:

• Frecuencia cardíaca rápida
• Fiebre
• Cambios en el estado mental
• Erupción
• Rigidez en el cuello

Cuando se sospecha que un paciente tiene meningitis, es importante llevar a cabo una punción lumbar ("punción raquídea"). Es decir, se toma una muestra del líquido cefalorraquídeo (conocido como LCR) para su análisis.

Los exámenes que se pueden hacer abarcan:

• Hemocultivo
• Radiografía de tórax
• Análisis del LCR para conteo de células, glucosa y proteína
• Tomografía computarizada de la cabeza
• Tinción de Gram, otras tinciones especiales y cultivo de LCR
• Conteo de glóbulos blancos (GB)

Tratamiento

El tratamiento con antibióticos se debe iniciar lo más pronto posible. La ceftriaxona es uno de los más comúnmente utilizados para la meningitis meningocócica. La penicilina en altas dosis casi siempre es efectiva también.

Si el antibiótico no está haciendo efecto y el médico sospecha que hay resistencia a éste, se puede utilizar cloranfenicol. En ocasiones, se pueden utilizar corticoesteroides, especialmente en niños.

A las personas que están en contacto muy cercano con alguien que padece meningitis meningocócica se les deben suministrar antibióticos para prevenir la infección. Estas personas abarcan:

• Miembros de la familia
• Compañeros de dormitorios
• Aquéllas que entren en contacto cercano y prolongado con una persona infectada

Expectativas (pronóstico)

El tratamiento oportuno mejora el pronóstico. La tasa de mortalidad fluctúa entre el 5 y el 15%. Los niños pequeños y las personas adultas mayores de 50 años tienen el mayor riesgo de muerte.

Complicaciones

• Daño cerebral
• Hipoacusia
• Hidrocefalia
• Miocarditis
• Convulsiones
• Derrame subdural (acumulación de líquido entre el cráneo y el cerebro)

Situaciones que requieren asistencia médica

Acuda a la sala de urgencias o llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si sospecha meningitis en un niño que tenga los siguientes síntomas:

• Dificultades para alimentarse
• Llanto chillón
• Irritabilidad
• Fiebre persistente e inexplicable

Llame al número local de emergencias si presenta cualquiera de los síntomas graves que aparecen en la lista de arriba. La meningitis puede convertirse de manera rápida en una afección potencialmente mortal.

Prevención

Todos los familiares y contactos cercanos (especialmente en ambientes escolares y hospitalarios) de personas con este tipo de meningitis deben iniciar terapia antibiótica tan pronto como sea posible para evitar la propagación de la infección. Pregúntele al médico al respecto durante la primera visita.

Tan pronto como se haga el diagnóstico del primer caso, se debe estar alerta a la aparición de signos preliminares de la enfermedad en contactos cercanos que comparten la misma casa, escuela o guardería. Practique siempre buenos hábitos de higiene, como lavarse las manos antes y después de cambiar pañales o después de usar el baño.

Las vacunas son efectivas para controlar las epidemias y actualmente se recomiendan para:

• Estudiantes universitarios en su primer año que están viviendo en residencias de estudiantes
• Individuos que prestan el servicio militar
• Viajeros que van a ciertos lugares del mundo

Referencias

Swartz MN. Meningitis: bacterial, viral, and other. In: Goldman L, Ausiello D, eds. Cecil Medicine. 23rd ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2007:chap 437.

Actualizado: 9/15/2010

Versión en inglés revisada por: David C. Dugdale, III, MD, Professor of Medicine, Division of General Medicine, Department of Medicine, University of Washington School of Medicine; and Jatin M. Vyas, PhD, MD, Instructor in Medicine, Harvard Medical School, Assistant in Medicine, Division of Infectious Disease, Massachusetts General Hospital. Also reviewed by David Zieve, MD, MHA, Medical Director, A.D.A.M., Inc.

Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.