Cambios en la producción hormonal por el envejecimiento

El sistema endocrino está conformado por órganos y tejidos productores de hormonas, químicos naturales producidos en un lugar, secretados dentro del torrente sanguíneo y luego utilizados por otros órganos y sistemas destinatarios.

Las hormonas controlan los órganos destinatarios. Algunos sistemas orgánicos poseen sus propios sistemas de control interno en lugar de las hormonas o junto con ellas.

A medida que envejecemos, se presentan cambios naturales en la forma como se controlan los sistemas corporales. Algunos tejidos destinatarios se vuelven menos sensibles a la hormona que los controla y la cantidad de hormonas producidas también puede cambiar.

Los niveles sanguíneos de algunas hormonas aumentan, en otras disminuyen y en algunas otras permanecen inalterados. Las hormonas también se descomponen (metabolizan) más lentamente.

Muchos de los órganos que producen hormonas están a su vez controlados por otras hormonas, pero el envejecimiento también provoca cambios en este proceso. Por ejemplo, un tejido endocrino puede producir menos de sus hormonas de lo que lo hacía a una edad más joven o puede producir la misma cantidad, pero a una tasa más lenta.

CAMBIOS POR EL ENVEJECIMIENTO

El hipotálamo se encuentra ubicado en el cerebro y produce hormonas que controlan las demás estructuras en el sistema endocrino. La cantidad de estas hormonas reguladoras permanece casi igual, pero la respuesta por parte de los órganos endocrinos puede cambiar a medida que envejecemos.

La hipófisis también se encuentra ubicada en el cerebro. Esta glándula alcanza su tamaño máximo cuando las personas llegan a una mediana edad y luego se vuelve gradualmente más pequeña. Consta de 2 partes:

• La porción trasera (posterior) almacena hormonas producidas en el hipotálamo.
• La porción frontal (anterior) produce hormonas que afectan la glándula tiroidea (TSH), la corteza suprarrenal, los ovarios, los testículos y las mamas.

La glándula tiroidea está localizada en el cuello y produce las hormonas que ayudan a controlar el metabolismo. Con la edad, dicha glándula usualmente se vuelve protuberante (nodular). El metabolismo disminuye gradualmente, comenzando alrededor de los 20 años de edad. Es posible que se produzca menos hormona tiroidea, pero igualmente hay menos masa corporal (debido a la pérdida de tejido muscular y óseo). Esto significa que las pruebas de la función tiroidea generalmente muestran resultados dentro del rango normal.

Las paratiroides son 4 glándulas pequeñas ubicadas alrededor de la tiroides. La hormona paratiroidea afecta los niveles de calcio y fosfato, lo cual, a su vez, afecta la resistencia de los huesos. Los cambios en el nivel de las hormonas paratiroideas pueden contribuir al desarrollo de la osteoporosis.

El páncreas produce la insulina. Una molécula de insulina se fija en un lugar de la pared celular denominado sitio receptor de insulina que actúa como la cerradura y la llave para ayudar a que el azúcar (la glucosa) penetre desde la sangre hasta el interior de las células, donde se puede utilizar como energía.

El nivel promedio de glucosa en ayunas se eleva de 6 a 14 mg/dL (miligramos por decilitro) por cada 10 años de vida después de los 50 años. Esto se debe a que las células se vuelven menos sensibles a los efectos de la insulina, posiblemente debido a una pérdida en el número de sitios receptores de insulina en la pared celular.

Las glándulas suprarrenales están localizadas justo encima de los riñones. La corteza suprarrenal es la capa superficial que produce las hormonas aldosterona y cortisol.

• La aldosterona regula el equilibrio de líquidos y electrolitos
• El cortisol es la hormona de "respuesta al estrés". Además, afecta la descomposición de la glucosa, las proteínas y las grasa y tiene efectos antinflamatorios y antialérgicos.

La secreción de aldosterona disminuye con la edad, lo cual puede contribuir al mareo y una disminución en la presión arterial con los cambios súbitos de posición (hipotensión ortostática). Asimismo, la secreción de cortisol disminuye con la edad, pero el nivel en la sangre permanece casi invariable. Los niveles de deshidroepiandrosterona también disminuyen, aunque los efectos de esta caída en el cuerpo no son claros.

Los ovarios y los testículos tienen dos funciones: producen las células reproductivas (óvulo y espermatozoide) y también producen las hormonas sexuales que controlan los características sexuales secundarias, como las mamas y el vello facial.

• Con la edad, es posible que los hombres experimenten una ligera disminución en el nivel de testosterona.
• Las mujeres presentan disminución en los niveles de estradiol y otras hormonas de estrógenos después de la menopausia.

EFECTO DE LOS CAMBIOS

En términos generales, algunas hormonas disminuyen, algunas aumentan y otras permanecen invariables con la edad. Entre las que usualmente disminuyen están:

• Aldosterona
• Calcitonina
• Hormona del crecimiento
• Renina

En las mujeres, los niveles de estrógeno y prolactina generalmente disminuyen de manera considerable.

Las hormonas que permanecen invariables o que sólo disminuyen ligeramente abarcan:

• Cortisol
• Epinefrina
• Insulina
• Hormonas tiroideas T3 y T4

Los niveles de testosterona generalmente disminuyen un poco a medida que los hombres envejecen.

Entre las hormonas que se pueden incrementar están:

• Hormona foliculoestimulante (FSH)
• Hormona luteinizante (LH)
• Norepinefrina
• Hormona paratiroidea

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