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¿Qué es el cáncer?

  • Actualización: 2 de abril de 2012

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Definición de cáncer

Cáncer es un término que se usa para enfermedades en las que células anormales se dividen sin control y pueden invadir otros tejidos. Las células cancerosas pueden diseminarse a otras partes del cuerpo por el sistema sanguíneo y por el sistema linfático.

El cáncer no es solo una enfermedad sino muchas enfermedades. Hay más de 100 diferentes tipos de cáncer. La mayoría de los cánceres toman el nombre del órgano o de las células en donde empiezan; por ejemplo, el cáncer que empieza en el colon se llama cáncer de colon; el cáncer que empieza en las células basales de la piel se llama carcinoma de células basales.

Los tipos de cáncer se pueden agrupar en categorías más amplias. Las categorías principales de cáncer son:

  • Carcinoma: cáncer que empieza en la piel o en tejidos que revisten o cubren los órganos internos.
  • Sarcoma: cáncer que empieza en hueso, en cartílago, grasa, músculo, vasos sanguíneos u otro tejido conjuntivo o de sostén.
  • Leucemia: cáncer que empieza en el tejido en el que se forma la sangre, como la médula ósea, y causa que se produzcan grandes cantidades de células sanguíneas anormales y que entren en la sangre.
  • Linfoma y mieloma: cánceres que empiezan en las células del sistema inmunitario.
  • Cánceres del sistema nervioso central: cánceres que empiezan en los tejidos del cerebro y de la médula espinal. 

(Para definiciones de otros términos relacionados con el cáncer, vea el Diccionario de cáncer del Instituto Nacional del Cáncer).

Origen del cáncer

Todos los cánceres empiezan en las células, unidades básicas de vida del cuerpo. Para entender lo que es el cáncer, ayuda saber lo que sucede cuando las células normales se hacen cancerosas.
El cuerpo está formado de muchos tipos de células. Estas células crecen y se dividen en una forma controlada para producir más células según sean necesarias para mantener sano el cuerpo. Cuando las células envejecen o se dañan, mueren y son reemplazadas por células nuevas.

Sin embargo, algunas veces este proceso ordenado se descontrola. El material genético (ADN) de una célula puede dañarse o alterarse, lo cual produce mutaciones (cambios) que afectan el crecimiento y la división normales de las células. Cuando esto sucede, las células no mueren cuando deberían morir y células nuevas se forman cuando el cuerpo no las necesita. Las células que sobran forman una masa de tejido que es lo que se llama tumor.

Imagen titulada Pérdida del control del crecimiento normal. La imagen muestra la división de una célula normal y el suicidio celular normal, o apoptosis, de una célula dañada. También muestra la división de una célula cancerosa, a través de varias etapas de mutación, que termina en un crecimiento sin control.


No todos los tumores son cancerosos; puede haber tumores benignos y tumores malignos.

  • Los tumores benignos no son cancerosos. Pueden extirparse y, en la mayoría de los casos, no vuelven a  aparecer. Las células de los tumores benignos no se diseminan a otras partes del cuerpo.
  • Los tumores malignos son cancerosos. Las células de estos tumores pueden invadir tejidos cercanos y diseminarse a otras partes del cuerpo. Cuando el cáncer se disemina de una parte del cuerpo a otra, esto se llama metástasis.

Algunos cánceres no forman tumores. Por ejemplo, la leucemia es un cáncer de la médula ósea y de la sangre.

Estadísticas sobre el cáncer

Un informe de las principales organizaciones nacionales de cáncer muestra que los índices de mortalidad de todos los cánceres combinados en hombres y mujeres continuaron disminuyendo en Estados Unidos de 2004 a 2008, según el período de información disponible más reciente. (Lea más en el Informe Anual).

Número estimado de casos nuevos y muertes por cáncer en Estados Unidos en 2012:

Información adicional

Buscar por tipo de cáncer:

A continuación hay una lista de los cánceres que se diagnostican con mayor frecuencia entre las mujeres y los hombres hispanos de los Estados Unidos. (Lea más información sobre los tipos comunes de cáncer).

Cáncer de seno (mama)Cáncer de endometrio
Cáncer de próstataCáncer de hígado
Cáncer de colon y rectoLeucemia
Cáncer de pulmónCáncer de vejiga
Linfoma no HodgkinCáncer de páncreas
Cáncer de tiroidesCáncer de estómago
Cáncer de riñón (células renales)Cáncer de cuello del útero o uterino

Más temas relacionados con el cáncer:

El riesgo de padecer muchos tipos de cáncer se puede reducir mediante la adopción de hábitos de vida saludables, como alimentarse bien, hacer ejercicio con regularidad y no fumar. Además, entre más pronto se detecte el cáncer y se inicie el tratamiento, mayores serán las posibilidades de que el tratamiento sea efectivo.

¿En qué podemos ayudarle?

Los especialistas en información de cáncer pueden responder sus preguntas sobre el cáncer en inglés y español y ayudarle a dejar de fumar. También pueden ayudarle a usar este sitio web y darle información sobre materiales impresos y electrónicos del Instituto Nacional del Cáncer. Contáctenos.