Necesitamos saber más sobre la carga que representan las hepatitis virales y las muertes prematuras asociadas a estas enfermedades. Aproximadamente 4.5 millones de estadounidenses tienen hepatitis crónicas B o C, las cuales juntas representan la causa principal de las enfermedades hepáticas crónicas y del cáncer de hígado.

¿Qué es la hepatitis?

La palabra “hepatitis” quiere decir inflamación del hígado y se refiere a un grupo de infecciones virales que afectan a este órgano. El hígado es un órgano vital que procesa nutrientes, filtra la sangre y combate las infecciones. Cuando el hígado se inflama o lesiona, puede afectar su funcionamiento. El consumo de alcohol excesivo, las toxinas, algunos medicamentos y ciertas enfermedades pueden causar hepatitis pero, por lo general, esta enfermedad es causada por un virus.

En los Estados Unidos, los tipos más comunes de hepatitis virales son la hepatitis A, B y C, las cuales son infecciones causadas por tres virus diferentes. La hepatitis A es una enfermedad "aguda" (por un tiempo limitado), mientras que la hepatitis B y la C pueden convertirse en enfermedades crónicas (para toda la vida). En los Estados Unidos, muchas de las personas incluidas en los 4.5 millones que están infectadas crónicamente por hepatitis virales, no saben que están infectadas.

¿Cómo se propagan las hepatitis?

Hepatitis A: se propaga cuando una persona ingiere cantidades microscópicas de materia fecal mediante el contacto con bebidas, alimentos y objetos contaminados por las heces o los excrementos de una persona infectada. El virus está presente en las heces de las personas con hepatitis A durante varias semanas. Aunque cualquier persona se puede contagiar de hepatitis A, algunas personas presentan un riesgo mayor, como aquellas que viajan o viven en países donde la hepatitis A es común, las que tienen contacto sexual con alguien que tenga hepatitis A o las personas que viven o cuidan de otra infectada con esta enfermedad.

Hepatitis B: por lo general, se propaga cuando la sangre, el semen u otros líquidos corporales de una persona infectada con el virus de la hepatitis B entra al cuerpo de una persona no infectada. Esto puede ocurrir mediante el contacto sexual con una persona infectada o al compartir agujas, jeringas u otros instrumentos para el uso de drogas inyectables. Una mamá infectada puede transmitirle la hepatitis B a su bebé durante el parto. La hepatitis B no se transmite por la lactancia materna, ni al compartir cubiertos, abrazar, besar, tomarse de las manos, toser o estornudar.

Hepatitis C: por lo general, se propaga cuando la sangre de una persona infectada con esta enfermedad entra al cuerpo de una persona sana. Esto puede ocurrir al compartir con personas infectadas agujas, jeringas u otros instrumentos para el uso de drogas inyectables. Antes de 1992,  cuando el análisis de sangre almacenada no era una práctica generalizada, la hepatitis C también se transmitía comúnmente mediante las transfusiones de sangre o los trasplantes de órganos. La hepatitis C no se transmite por la lactancia materna, ni al compartir cubiertos, abrazar, besar, tomarse de las manos, toser o estornudar.

¿Se pueden prevenir las hepatitis virales? 

Sí, las hepatitis virales se pueden prevenir.

• La mejor manera de prevenir la hepatitis A y la hepatitis B (en inglés) es poniéndose la vacuna.
• Todos los niños se deben vacunar contra la hepatitis A y B.
• Muchos adultos corren riesgo de padecer hepatitis A o B y deben también vacunarse.
• No existe una vacuna contra la hepatitis C, pero usted puede prevenir esta enfermedad: no comparta agujas ni otros instrumentos para inyectar sustancias cosméticas, drogas u esteroides, no use objetos personales que puedan haber entrado en contacto con la sangre de una persona infectada, como navajas de afeitar, alicates, cepillos de dientes o monitores de glucosa y no se tatúe o performe la piel en sitios sin licencia o en lugares informales.

¿Son muy graves las hepatitis virales?

Aproximadamente entre el 15% y el 25% de las personas con hepatitis crónica presentan con el tiempo problemas graves de hígado, incluso lesiones en el hígado, cirrosis, insuficiencia hepática y cáncer de hígado. Con la detección temprana, muchas personas pueden obtener tratamientos y atención que salvan vidas y limitan la evolución de la enfermedad, previenen las muertes atribuidas al cáncer y ayudan a romper el ciclo de la transmisión del virus a otros sin saberlo.

Si cree que corre riesgo de contraer la hepatitis viral, comuníquese con su médico o con el departamento de salud sobre las pruebas de detección y opciones de vacunación.

Más Información

• Hepatitis virales
• Hepatitis virales (en inglés)
• Día Mundial de la hepatitis, 19 de mayo, 2010