El cáncer de la vejiga es una enfermedad en la que se forman células cancerosas (malignas) en los tejidos de la vejiga.

La vejiga es un órgano hueco situado en la parte inferior del abdomen. Tiene forma de globo pequeño y una pared muscular que le permite agrandarse o encogerse. Almacena la orina hasta que se evacua del cuerpo. La orina es el residuo líquido producido por los riñones cuando limpian la sangre. La orina pasa de los dos riñones a la vejiga a través de dos tubos que se llaman uréteres. Cuando la vejiga se vacía al orinar, la orina pasa de la vejiga al exterior del cuerpo a través de otro tubo que se llama uretra.

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Anatomía del sistema urinario masculino (izquierda) y el sistema urinario femenino (derecha) que muestran los riñones, los uréteres, la vejiga, y la uretra. La orina se produce en los túbulos renales y se almacena en la pelvis renal de cada riñón. La orina fluye desde los riñones y pasa a través de los uréteres hasta la vejiga. La orina se acumula en la vejiga hasta que se expulsa del cuerpo a través de la uretra.

Hay tres tipos de cáncer de vejiga que comienzan en las células que la revisten. A estos cánceres se les da el nombre, según el tipo de células que se vuelven malignas (cancerosas):

• Carcinoma de células de transición: cáncer que comienza en células de la capa de tejido más interna de la vejiga. Estas células se pueden estirar cuando la vejiga está llena y encogerse cuando se vacía. La mayor parte de los cánceres de la vejiga comienzan en las células de transición.
• Carcinoma de células escamosas: cáncer que comienza en las células escamosas, que son células delgadas, planas que se pueden formar en la vejiga después de una infección o irritación prolongadas.
• Adenocarcinoma: cáncer que comienza en las células glandulares (de secreción) que se pueden formar en la vejiga después de pasado un largo tiempo de irritación o inflamación.

El cáncer que se limita al revestimiento de la vejiga se llama cáncer superficial de la vejiga. El cáncer que comienza en las células de transición se puede diseminar a través del revestimiento de la vejiga e invadir su pared muscular, o diseminarse hasta los órganos cercanos y los ganglios linfáticos; se llama cáncer invasivo de la vejiga.

Para obtener más información, consultar los sumarios de PDQ sobre:

• Detección del cáncer de vejiga y otros cánceres uroteliales (Nota: la información contenida en este enlace solo está disponible en inglés).
• Cánceres poco comunes de la niñez.

El tabaquismo puede repercutir en el riesgo de cáncer de vejiga.

Todo lo que pueda aumentar la probabilidad de enfermarse se llama factor de riesgo. Tener un factor de riesgo no significa que se va a enfermar de cáncer; no tener un factor de riesgo no significa que no se va a enfermar de cáncer. Consultar con el médico si piensa que está en riesgo de cáncer de vejiga. Entre los factores de riesgo del cáncer de vejiga, se incluyen los siguientes:

• Usar tabaco, en especial fumar cigarrillos.
• Estar expuesto a ciertas sustancias, como el hollín del carbón, o químicos que se usan para fabricar caucho, algunos tintes o textiles.
• Trabajar en una lavandería o en lugares en los que se fabrica papel, soga, hilo o ropa.
• Tomar Aristolochia fangchi, una hierba china.
• Tomar agua con concentraciones altas de arsénico.
• Tener antecedentes de infecciones de vejiga, como las debidas al Schistosoma haematobium.
• Usar catéteres urinarios por mucho tiempo.
• Tener antecedentes de cálculos renales o en la vejiga.
• Recibir tratamiento previo con algunos medicamentos contra el cáncer o radioterapia a la pelvis.
• Tener un trasplante de riñón.
• Tener cáncer de colon sin poliposis hereditario (CCSPH, síndrome de Lynch).

Entre los signos posibles del cáncer de vejiga se incluyen sangre en la orina o dolor al orinar.

El cáncer de vejiga puede producir estos y otros síntomas. Otras afecciones pueden ocasionar los mismos síntomas. Consultar con el médico si se presenta cualquiera de los siguientes problemas:

• Sangre en la orina (de color parecido levemente al óxido o rojo brillante).
• Micción frecuente o sensación de necesidad de orinar sin poder hacerlo.
• Dolor durante la micción.
• Dolor en la parte baja de la espalda.

Para detectar (encontrar) y diagnosticar el cáncer de vejiga, se utilizan pruebas que examinan la orina, la vagina o el recto.

Se pueden utilizar las siguientes pruebas y procedimientos:

• Examen físico y antecedentes: examen del cuerpo para revisar el estado general de salud, e identificar cualquier signo de enfermedad, como nódulos o cualquier otra cosa que parezca inusual. También se toman datos sobre los hábitos de salud del paciente, así como los antecedentes de enfermedades y los tratamientos aplicados en cada caso.
• Examen interno: examen de la vagina o el recto. El médico introduce un dedo enguantado en la vagina o el recto para palpar y detectar masas.
• Análisis de orina: procedimiento para verificar el color de la orina y sus contenidos, como azúcar, proteínas, glóbulos rojos y glóbulos blancos.
• Citología de la orina: examen de la orina bajo un microscopio para determinar si hay células anormales.
• Cistoscopia: procedimiento que se utiliza para observar el interior de la vejiga y la uretra y determinar si hay áreas anormales. Se introduce un cistoscopio a través de la uretra hacia la vejiga. Un cistoscopio es un instrumento delgado en forma de tubo con una luz y una lente para observar. También puede tener un instrumento que sirve para tomar muestras de tejido que se examinan bajo el microscopio en busca de signos de cáncer.
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  Cistoscopia. Se introduce un cistoscopio (instrumento delgado similar a un tubo, con una luz y una lente para observar) a través de la uretra y hacia la vejiga. Se usa líquido para llenar la vejiga. El médico observa una imagen de la pared interna de la vejiga en el monitor de una computadora.
• Pielograma intravenoso (PIV): serie de radiografías de los riñones, los uréteres y la vejiga para determinar si el cáncer se encuentra en estos órganos. Se inyecta un tinte de contraste en una vena. A medida que este pasa por los riñones, uréteres y la vejiga, se toman radiografías para observar si hay algún bloqueo.
• Exploración por TC (exploración por TAC): procedimiento en el que se crean una serie de imágenes detalladas de áreas internas del cuerpo, desde ángulos diferentes. Las imágenes se crean mediante una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se puede inyectar en una vena o beber un tinte para ayudar a que los órganos o tejidos aparezcan más claros. Este procedimiento también se llama tomografía computada, tomografía computadorizada o tomografía axial computarizada.
• Biopsia: extracción de células o tejidos para que un patólogo los pueda observar bajo un microscopio a fin de determinar si hay signos de cáncer. La biopsia para el cáncer de vejiga se realiza por lo general durante la cistoscopia. Se puede extirpar todo el tumor durante la biopsia.

Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El pronóstico (probabilidad de recuperación) depende de los siguientes aspectos:

• El estadio del cáncer (si es un cáncer superficial o invasivo de vejiga y si se diseminó hasta otras partes del cuerpo). El cáncer de vejiga en los estadios iniciales a menudo se puede curar.
• El tipo de células del cáncer de vejiga y su aspecto bajo un microscopio.
• La edad y la salud general del paciente.

Las opciones de tratamiento dependen del estadio del cáncer de vejiga.