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Información básica sobre el VIH y el SIDA
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In English

¿Qué son el VIH y el SIDA?
¿De dónde proviene el VIH?
VIH-2
¿Cómo se transmite el VIH?
¿En qué consisten las pruebas del VIH?
¿Cómo se puede prevenir el VIH?

Para obtener información estadística sobre el VIH y el SIDA, visite la página Estadísticas básicas.

Si bien ha habido grandes avances en la prevención de la transmisión del VIH y en los cuidados médicos de la infección por el VIH y el SIDA desde que por primera vez se identificara esta enfermedad en 1981, muchas personas siguen teniendo preguntas sobre el VIH y el SIDA. La información siguiente busca responder a algunas de estas preguntas con base en el mejor conocimiento científico disponible.

¿Qué son el VIH y el SIDA? 

Imagen de virones del VIH en linfocitos CD4 tomada por microscopio electrónico.
Imagen tomada con un microscopio electrónico sobre el VIH, el cual se ve como pequeñas esferas en la superficie de los glóbulos blancos.

VIH es el virus de la immunodeficiencia humana. Es el virus que puede producir el síndrome de inmunodeficiencia adquirida o SIDA. Los CDC calculan que alrededor de 56,000 personas en los Estados Unidos contrajeron el VIH en el 2006.

Existen dos tipos de VIH, el VIH-1 y el VIH-2. En los Estados Unidos, a menos que se indique lo contrario, el término "VIH" se refiere principalmente al VIH-1.

Ambos tipos de VIH causan daños en el cuerpo humano al destruir células sanguíneas específicas, llamadas células T CD4+, que son vitales para defenderse de las enfermedades.

Al cabo de unas cuantas semanas de adquirir la infección por el VIH, algunas personas presentan síntomas similares a los de la influenza (gripe) que duran una semana o dos, pero otras no tienen ningún síntoma. Las personas que viven con el VIH pueden tener una apariencia saludable y sentirse bien durante varios años. Sin embargo, aun cuando estén sanas, el VIH está afectando su cuerpo. Todas las personas que tienen el VIH deben consultar habitualmente a un médico especializado en tratar la infección por el VIH. Muchas personas con el VIH, inclusive las que se sienten bien, pueden beneficiarse en gran medida de los medicamentos actuales utilizados para tratar la infección por el VIH. Estos medicamentos pueden limitar o retrasar la destrucción del sistema inmunitario, mejorar la salud de las personas que viven con el VIH y reducir su capacidad de transmitirlo. Las infecciones por el VIH que no se tratan en forma oportuna se han asociado además a muchas enfermedades de tipo cardiovascular, renal, hepáticas y cánceres. También existen servicios de apoyo para muchas personas con el VIH. Estos servicios pueden ayudar a los pacientes a enfrentar su diagnóstico, reducir sus conductas de riesgo y encontrar los servicios que requieran.

El SIDA es la etapa avanzada de la infección por el VIH, cuando el sistema inmunitario de una persona está gravemente dañado y tiene problemas para combatir las enfermedades y algunos cánceres. Antes de la llegada de ciertos medicamentos, a las personas con el VIH les aparecía el SIDA en tan solo unos años. En la actualidad, se pueden vivir muchos años más con el VIH, hasta décadas, antes de que se convierta en SIDA. Esto es gracias a las combinaciones de medicamentos "altamente activos" que comenzaron a producirse a mediados de la década de 1990.

Nadie debe tener una actitud conformista ante el VIH y el SIDA. Si bien los medicamentos actuales pueden mejorar notoriamente la salud de las personas que viven con el VIH y retrasar que la infección avance hasta convertirse en SIDA, los tratamientos que tendrá que tomar por el paciente todos los días por el resto de su vida deben ser objeto de una vigilancia cuidadosa, vienen a un costo y tienen posibles efectos secundarios. Por el momento no existe cura para la infección por el VIH. Pese a los grandes avances en el diagnóstico y el tratamiento de la infección por el VIH, en el 2007 se reportaron 35,962 casos de SIDA diagnosticado y 14,110 muertes de personas con el VIH en los Estados Unidos.

Lea nuestras Preguntas y respuestas sobre la base científica del VIH y el SIDA.

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¿De dónde proviene el VIH?

Imagen de chimpancé.

Los científicos identificaron un tipo de chimpancé en África occidental como la fuente de la infección del VIH en los seres humanos. Según los científicos, lo más probable es que la versión del virus de la inmunodeficiencia del chimpancé (llamado virus de la inmunodeficiencia simia o VIS) fue transmitida a los seres humanos y sufrió una mutación para convertirse en el VIH a través de las personas que cazaron estos chimpancés para obtener su carne y entraron en contacto con la sangre infectada. En cuestión de décadas, el virus se propagó poco a poco por toda África y luego por otras partes del mundo.

Para obtener más información lea nuestras Preguntas y respuestas sobre de dónde proviene el VIH.

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VIH-2

En 1986, un segundo tipo de VIH, llamado VIH-2, fue identificado en pacientes con SIDA en África occidental. El VIH-2 presenta los mismos modos de transmisión que el VIH-1 y está asociado a infecciones oportunistas similares y al SIDA. En las personas con el VIH-2, la inmunodeficiencia parece desarrollarse más lentamente y ser más leve, y las personas con el VIH-2 tienen un estado menos infeccioso en las primeras fases de la enfermedad. Al avanzar la enfermedad, la infecciosidad del VIH-2 parece aumentar; sin embargo, en comparación con el VIH-1, la duración de esta mayor infecciosidad es más corta.

Las infecciones por VIH-2 se observan principalmente en África. Las naciones de África occidental con una prevalencia de VIH-2 de más del 1% en la población general son Cabo Verde, Côte d'Ivoire (Costa de Marfil), Gambia, Guinea-Bissau, Mali, Mauritania, Nigeria y Sierra Leona. Otras naciones de África occidental que han reportado VIH-2 son Benín, Burkina Faso, Ghana, Guinea, Liberia, Níger, São Tomé, Senegal y Togo. Angola y Mozambique son otras naciones africanas con una prevalencia de VIH-2 de más del 1%.

El primer caso de infección por el VIH-2 en los Estados Unidos se diagnosticó en 1987. Desde entonces, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) han trabajado con departamentos de salud locales y estatales para recoger información demográfica, clínica y de laboratorio, sobre personas con la infección por VIH-2.

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¿Cómo se transmite el VIH?

El VIH se transmite principalmente por:

  • No usar un condón al tener relaciones sexuales con una persona que tiene el VIH. Todas las relaciones sexuales que se practican sin protección con una persona que tiene el VIH representan un riesgo. Sin embargo:
    • Las relaciones sexuales anales sin protección son más riesgosas que las relaciones sexuales vaginales sin protección.
    • Entre los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, las relaciones sexuales receptivas anales son más riesgosas que las insertivas anales.
  • Tener muchas parejas sexuales o si se tienen enfermedades de transmisión sexual (ETS) puede aumentar el riesgo de infección durante las relaciones sexuales. Las relaciones sexuales orales también pueden representar un riesgo de transmisión del VIH, pero este riesgo es mucho más bajo que con las relaciones anales o vaginales.
  • Compartir agujas, jeringas, agua para enjuagar y otros suplementos usados en la preparación de drogas ilícitas para inyectarse.
  • Nacer de una madre infectada, ya que el VIH se puede pasar de madre a hijo durante el embarazo, el parto y la lactancia.

Otras formas menos usuales de transmisión del virus son:

  • Un "pinchazo" con una aguja contaminada u otro objeto punzocortante contaminado por el VIH. Este es un riesgo presente principalmente en los trabajadores del sector salud.
  • Las transfusiones de sangre y productos sanguíneos y los trasplantes de órganos y tejidos que estén contaminados con el VIH. Este riesgo es muy remoto, debido a los análisis rigurosos que se realizan en los Estados Unidos de los suministros de sangre, órganos y tejidos donados.
  • El VIH también puede ser transmitido a través de inyecciones u otros procedimientos médicos o dentales que se realicen bajo condiciones poco higiénicas o sanitarias. Sin embargo, el riesgo es mínimo dadas las normas de seguridad actuales en los Estados Unidos.
  • Comer alimentos que han sido premasticados por una persona que tiene la infección por el VIH. Esta contaminación ocurre cuando una persona infectada mastica alimentos que le dará de comer a otra, y su sangre infectada por el VIH se mezcla con esos alimentos. Esta parece ser una vía de contagio inusual, ya que solo ha sido documentada en dos bebés que recibieron comida premasticada de las personas que los cuidaban.
  • La mordedura de una persona con VIH. Este pequeño número de casos ha implicado un traumatismo grave con daños extendidos en los tejidos y la presencia de sangre. No existe un riesgo de transmisión del virus si la piel no está abierta.
  • Contacto entre la piel abierta, las lesiones o las membranas mucosas y sangre infectada por el VIH o líquidos corporales con sangre contaminada. Estos informes han sido extremadamente inusuales.
  • Existe una probabilidad muy remota de que el VIH se transmita a través de los besos profundos con una persona infectada por el VIH, si esta tiene sangrado en sus encías.
  • Los tatuajes y las perforaciones corporales presentan un posible riesgo de transmisión, pero no se han documentado casos de transmisión del VIH a través de estas actividades. Para poner tatuajes o perforaciones corporales, solo debe usarse equipo esterilizado.
  • Ha habido muy pocos casos documentados en Europa y África del Norte en que los bebés se han infectado por inyecciones contaminadas y luego han transmitido el VIH a sus madres a través de la lactancia. Este modo de transmisión no se ha registrado en los Estados Unidos.

El VIH no se puede reproducir afuera del cuerpo humano. No se transmite por:

  • Aire o agua.
  • Insectos, como los mosquitos. Estudios realizados por investigadores de los CDC y otros investigadores no han mostrado evidencia de transmisión del VIH por los insectos.
  • Saliva, lágrimas o sudor. No hay casos documentados de transmisión del VIH al escupir.
  • Contacto casual, como darse la mano o compartir platos.
  • Besos con boca cerrada o "sociales".

Todos los casos reportados que sugieren rutas de transmisión nuevas o potencialmente desconocidas son investigados minuciosamente por los departamentos de salud locales y estatales, con la orientación, colaboración y apoyo del laboratorio de los CDC.

Lea nuestras Preguntas y respuestas sobre la Transmisión del VIH.

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¿En qué consisten las pruebas del VIH?

Las pruebas del VIH más comúnmente utilizadas detectan anticuerpos del VIH, es decir, las sustancias que crea el cuerpo como una reacción a la infección por el VIH. Hay otras pruebas que analizan el material genético del VIH o sus proteínas; también se pueden utilizar para averiguar si una persona está infectada por el VIH.

Puede que pase cierto tiempo para que el sistema inmunitario produzca suficientes anticuerpos como para ser detectados, y el lapso entre la infección por el VIH y la habilidad para detectarla con las pruebas de anticuerpos puede ser distinto en cada persona. Durante este periodo, la carga viral del VIH y la probabilidad de transmitir el virus a parejas sexuales o entre personas que comparten agujas son muy altas. En la mayoría de las personas se desarrollarán anticuerpos detectables a casi todas las pruebas comunes utilizadas en los Estados Unidos dentro de las 2 y 8 semanas siguientes a la infección (el promedio es de 25 días). El 97% de las personas presentará anticuerpos del virus detectables en los primeros 3 meses. No obstante, existe una pequeña posibilidad de que a algunas personas les tome más tiempo producir anticuerpos detectables. Por lo tanto, una persona debe considerar una prueba de seguimiento después de más de tres meses de su última exposición posible al VIH. En casos muy poco comunes, puede tomar hasta 6 meses producir los anticuerpos del VIH.

Las pruebas regulares del VIH se envían a los laboratorios para su análisis, y los resultados pueden tardar de una a dos semanas. También hay pruebas rápidas del VIH que pueden arrojar resultados en tan solo 20 minutos. Un resultado positivo a la prueba del VIH significa que una persona puede haber sido infectada por el VIH. Todos los resultados positivos a las pruebas del VIH, sin importar que sean convencionales o rápidas, deben verificarse por una prueba "confirmatoria" del VIH.

Lea nuestras Preguntas y respuestas sobre las Pruebas del VIH.

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¿Cómo se puede prevenir el VIH?

Debido a que las formas más frecuentes de transmisión del VIH son a través de las relaciones sexuales anales o vaginales, o por compartir equipo para inyectarse drogas con una persona infectada, es importante tomar medidas para reducir los riesgos asociados a esta transmisión. Estas medidas son:

  • Saber si tiene el VIH. Todas las personas de 13 a 64 años de edad deben hacerse una prueba del VIH al menos una vez. Si usted tiene un riesgo alto de infectarse por el VIH, debe hacerse la prueba al menos una vez al año.
    • Si usted tiene el VIH, consiga atención médica, tratamiento y servicios de apoyo que lo ayuden a mantenerse saludable y a reducir su capacidad de transmitir el virus a los demás.
    • Si usted está embarazada y se entera de que tiene el VIH, existen tratamientos para reducir la probabilidad de contagio del VIH a su bebé.
    Encontrar sitio donde hacen pruebas del VIH
  • Absténgase de cualquier actividad sexual o manténgase en una relación estable mutuamente monógama con una pareja no infectada.
  • Limite el número de parejas sexuales. Mientras menos parejas tenga, menor será su probabilidad de encontrar a alguien infectado por el VIH u otra enfermedad de transmisión sexual.
  • Imagen de condones.Use el condón de manera correcta y constante. Los condones de látex son muy eficaces para prevenir la transmisión del VIH y otras enfermedades de transmisión sexual. Los condones "naturales" o de piel de cordero no ofrecen suficiente protección contra una infección por el VIH.
  • Hágase pruebas y busque tratamiento para las ETS; insístale a sus parejas que lo hagan también.

    Encontrar sitio donde hacen pruebas de ETS.
  • La circuncisión masculina también ha demostrado reducir el riesgo de transmisión del VIH de mujeres a hombres durante las relaciones sexuales vaginales.
  • No utilice drogas inyectables. Si se inyecta drogas, busque consejería y tratamiento para reducir su consumo de drogas. Si no puede dejar de inyectarse drogas, utilice agujas y equipo limpios cuando se inyecte.

    Encuentre recursos sobre tratamientos contra el abuso de drogas o alcohol.
  • Busque tratamiento médico inmediato si cree que estuvo expuesto al VIH. Algunas veces, los medicamentos contra el VIH pueden prevenir una infección si se administran en forma temprana. Esto se conoce como profilaxis posexposición.
  • Participe en programas de reducción de riesgos. Existen programas que ayudan a las personas a tomar decisiones saludables, como negociar el uso del condón con su pareja o hablar de si tiene o no el VIH. Su departamento de salud puede remitirlo a estos programas en el área donde usted vive.

Lea nuestras Preguntas y respuestas sobre Prevención del VIH.

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Si desea obtener más información o si tiene alguna inquietud personal, llame a CDC-INFO al 1-800-CDC-INFO (232-4636), 1-888-232-6348 (TTY), disponible en español y en inglés. Nuevo horario: Lunes-viernes, 8 a.m.- 8 p.m. EST. No hay servicio los días festivos.

Muchos de los conceptos explicados anteriormente provienen de estudios publicados en boletines científicos. Algunos de estos estudios se listan a continuación.

  1. Kilmarx P. Acquired immunodeficiency syndrome. In: Heymann DL, editor. Control of communicable diseases manual, 19th Edition. Washington, D.C.: APHA Press; 2008.
  2. CDC. Late HIV Testing—34 States, 1996–2005. MMWR 2009;58(24):661-5.
  3. RA Weis and RW Wrangham. From Pan to pandemic. Nature 1999; 397:385-6.
  4. Marks, G., Crepaz, N., Senterfitt, J., Janssen, R., Meta-Analysis of High-Risk Sexual Behavior in Persons Aware and Unaware They are Infected with HIV in the United States: Implications for HIV Prevention Programs. Journal of Acquired Immune Deficiency Syndromes. 2005; 39(4):446-453.
  5. Gaur, A.H., Dominguez, K.L., Kalish, M.L., Rivera-Hernandez, D., et al. Practice of Feeding Premasticated Food to Infants: A Potential Risk Factor for HIV Transmission. Pediatrics. 2009;124:658-666.
  6. Vidmar, L., Poljak, M., Tomazic, J., Seme, K., Klavs, I. Transmission of HIV-1 by human bite. Lancet.  1996; 347:1762–1763.
  7. CDC. Human immunodeficiency virus transmission in household settings—United States. MMWR 1994;43(19):347-356
  8. Carey, Lytle, & Cyr. Implications of laboratory tests of condom integrity. Sexually Transmitted Diseases 1999; 26(4):216-20.
  9. Lytle, Routson, Seaborn, Dixon, Bushar, & Cyr. An in vitro evaluation of condoms as barriers to a small virus. Sexually Transmitted Diseases 1997; 24(3):161-164.
Esta página fue actualizada el 19 de marzo de 2012
Esta página fue revisada el 19 de marzo de 2012
Versión en español aprobada por CDC Multilingual Services – Order # 215687
Fuente del contenido:
Divisiones para la Prevención del VIH/SIDA
Centro Nacional para la Prevención de VIH/SIDA, Hepatitis Virales, ETS y Tuberculosis
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