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Mercurio
Formas de mercurio. El mercurio es un elemento que ocurre naturalmente en la naturaleza y se encuentra en el aire, el agua y la tierra. Existe en varias formas: mercurio elemental o metálico, compuestos inorgánicos de mercurio y compuestos orgánicos de mercurio. Más información
Fuentes de mercurio. El mercurio es un elemento básico que se encuentra en la corteza terrestre. Los humanos no pueden crear o destruir el mercurio. El mercurio puro es un metal líquido que a veces se denomina como azogue. Tradicionalmente se utiliza para hacer productos como termómetros, interruptores y algunas bombillas.
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El mercurio se encuentra en muchas rocas incluyendo el carbono. Cuando se quema el carbón, el mercurio es emitido al medio ambiente. Las plantas de energía que queman carbón mineral son la principal fuente de emisiones de mercurio al aire en los Estados Unidos y representan cerca del 40 por ciento de todas las emisiones de mercurio al interior del país. La incineración de desechos peligrosos, la producción de cloruro, el rompimiento de productos de mercurio y el derramamiento de mercurio, así como el tratamiento y desecho inapropiado de productos y desperdicios que contienen mercurio, también pueden liberar el mercurio al medio ambiente. La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) ha estimado que cerca de un tercio de todas las emisiones en los Estados Unidos son depositadas en las áreas contiguas a EE.UU. y el resto entra al ciclo global. Los estimados vigentes son que cerca del cincuenta por ciento de todo el mercurio desechado dentro de los Estados Unidos proviene de fuentes estadounidenses. Más información.
Exposición al mercurio. El mercurio en el aire eventualmente se asienta en el agua y en el suelo donde puede fluir al agua. Una vez depositado, los microorganismos pueden transformarlo a mercurio metílico, una forma altamente tóxica que se acumula en los peces, los mariscos y animales que se alimentan de peces. Los peces y los mariscos son las principales fuentes de exposición de mercurio metílico en los seres humanos. El mercurio metílico se acumula en algunos tipos de pescados y mariscos más que en otros. Los niveles de mercurio metílico en los peces y los mariscos dependen de lo que comen, cuánto tiempo viven y cuán avanzados estén en la cadena alimenticia.
La EPA trabaja en colaboración con la Administración de Alimentos y Drogas y con los estados y tribus indígenas para emitir avisos a las mujeres en edad fértil, mujeres embarazadas, madres que amamantan a sus hijos y padres de niños pequeños sobre la frecuencia en que deben ingerir ciertos tipos de pescado y mariscos que han sido pescados comercialmente. Los avisos sobre el consumo de pescado son también emitidos para hombres, mujeres y niños de todas las edades cuando es apropiado. Además, la EPA publica información sumaria anualmente sobre los avisos de la pesca publicados localmente y sobre las pautas del consumo sano para el público. El pescado es un alimento saludable, por lo tanto, la EPA alienta a las personas a continuar comiendo pescado, especialmente si es bajo en mercurio metílico. Más información.
Otra exposición menos común al mercurio que también es preocupante ocurre al respirar el vapor del mercurio. Dichas exposiciones pueden ocurrir cuando el mercurio elemental o productos que contienen mercurio se rompen y lo exponen al aire, particularmente en lugares calurosos o espacios internos con pobre ventilación. Más información.
Los efectos del mercurio a la salud. La exposición a niveles altos de mercurio puede perjudicar el cerebro, el corazón, los riñones, los pulmones, y el sistema inmunológico de las personas de todas las edades. Los estudios de investigación revelan que el consumo básico de pescado de la mayoría de las personas no es motivo de preocupación. Sin embargo, se ha demostrado que los niveles altos de mercurio metílico en las vías sanguíneas de los bebés por nacer y los niños pequeños pueden ser perjudiciales al sistema nervioso en vías de desarrollo dificultando así su proceso de razonamiento y aprendizaje. Más información.
Los efectos ecológicos del mercurio. Las aves y los mamíferos que se alimentan de los peces están más expuestos al mercurio que otros animales en los ecosistemas acuáticos. De igual manera, los predadores que comen animales que se alimentan de los peces pueden tener una exposición elevada. A niveles altos de exposición, los efectos dañinos del mercurio metílico en estos animales incluyen la muerte, la reproducción reducida, el crecimiento y desarrollo reducido y el comportamiento anormal. Más información.
El reducir las emisiones de mercurio. La EPA emite regulaciones que le exigen a la industria reducir las emisiones de mercurio al aire y al agua y a desechar apropiadamente los desechos de mercurio. La EPA también trabaja con la industria para promover las reducciones voluntarias en el uso y la emisión de mercurio y con los socios en los gobiernos estatales, locales y tribales para mejorar sus programas de reducción de mercurio. La EPA trabaja con las organizaciones internacionales para prevenir la emisión de mercurio a otros países. El público puede contribuir a los esfuerzos para la reducción de mercurio al comprar productos libres de mercurio y al deshacerse correctamente de los productos que contienen mercurio. Más información en inglés sobre : la industria, las actividades internacionales, y los productos.