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Para acelerar el desarrollo reproductivo de una mosca de la fruta, Peter Teal del ARS aplica metopreno a un macho adulto de la mosca caribeña de la fruta.

Nueva técnica aumenta la virilidad de las moscas de frutas en el programa de liberación de insectos estériles

La mosca mexicana de la fruta, Anastrepha ludens, se considera una plaga de cuarentena muy importante que podría causar pérdidas de miles de millones de dólares a los cítricos, duraznos, peras, aguacates, y otros cultivos si la mosca se mueve de México a EE.UU.

Afortunadamente, México, en colaboración con el Servicio de Inspección de Sanidad Agropecuaria (APHIS por sus siglas en inglés) del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA por su siglas en inglés), tiene un programa agresivo para combatir la amenaza de esta mosca. El objetivo del programa es la larva de la mosca, la cual se alimenta dentro de la fruta hospedera y arruina la utilidad de la fruta para el consumo o la venta.

Al centro del programa mexicano contra las moscas de la fruta es la técnica del insecto estéril (TIE). Esta técnica usa irradiación para esterilizar millones de los machos de la mosca antes de liberarlos para aparear con las hembras de la mosca salvaje. Los huevos que resultan de estos apareamientos no son viables y nunca empollan. Con el tiempo, la liberación de números grandes de los machos esterilizados de las moscas disminuye la población salvaje y reduce la necesidad de aplicar pesticidas.

Foto en primer plano de una mosca caribeña de la fruta recibiendo una aplicación de metopreno.

Ahora, un nuevo avance podría mejorar la eficacia del programa de TIE y reducir los gastos asociados con la producción de las moscas esterilizadas. Un equipo internacional de científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) y otras organizaciones ha demostrado que un análogo hormonal llamado metopreno puede acelerar la madurez sexual de los machos de la mosca de la fruta. Esto significa que las moscas están listas para liberación antes del período típico de 7 a 9 días.

"En todos casos, reducimos por más del 50 por ciento el tiempo requerido para lograr la madurez sexual de los machos de las moscas, y podemos lanzarlos después de solamente cuatro días", dice Peter Teal, quien es investigador principal del equipo y líder de la Unidad de Investigación de la Química mantenida por el ARS en Gainesville, la Florida.

Además, el tratamiento con metopreno "aumenta la virilidad de los machos de las moscas", dice Teal. Sus colaboradores incluyeron investigadores en México, Argentina, y Austria. Los machos de la mosca tratados con metopreno producen una cantidad más grande de feromona y atraen más hembras de la mosca para aparear que las moscas irradiadas.

En el Centro de Investigación de Entomología Médica, Agrícola y Veterinaria en Gainesville, la Florida, Peter Teal colecta los machos esterilizados de la mosca caribeña de la fruta para evaluar los efectos de metopreno en acelerar el desarrollo sexual de las moscas.

El equipo estudió los efectos de metopreno en las moscas mexicanas de la fruta y otros tipos de moscas de la fruta, junto con los requisitos nutricionales para que las especies puedan proveer señales de feromonas y reproducir exitosamente. El equipo también desarrolló métodos de gran escala para tratar los insectos. Estos métodos incluyen el desarrollo de una dieta para los adultos de la mosca, en la forma de una pasta que contiene metopreno y cuesta solamente 13 dólares para alimentar un millón de las moscas.

Otras investigaciones por el equipo involucran agregar aminoácidos de proteína hidrolizada a la dieta de la mosca de la fruta, la cual hace las moscas más robustas y aumenta su capacidad de escaparse de los predadores en la naturaleza. Y lo que es más importante, "las moscas aparean mejor con las hembras de las moscas salvajes", dice Teal.

En estudios del laboratorio, los machos estériles de las moscas que se alimentaron en una dieta que contuvo 0,05 por ciento o 0,1 por ciento de metopreno y la proteína hidrolizada fueron listos para aparear de 4 a 5 días más tempranos que los machos no tratados, y también produjeron más feromona. Pruebas al aire libre también fueron exitosas.

El uso de metopreno o la proteína hidrolizada solo no fue tan eficaz comparado con el uso de una combinación de los dos, y algunas de las especies no respondieron al tratamiento—especificámente las moscas mediterráneas de la fruta y las moscas orientales de la fruta.

Sin embargo, "los métodos de incorporar estas tecnologías en la crianza en masa de moscas estériles y el programa de TIE están siendo usados para controlar la mosca mediterránea de la fruta en México", dice Teal, quien es un autor de un artículo científico publicado sobre esta investigación en 'Journal of Applied Entomology' (Revista de Entomología Aplicada).

Los datos recopilados de las áreas del río Verde tratadas con TIE por la Campaña Nacional Contra Moscas de la Fruta en México indican que la población de las moscas A. ludens ha sido reducido a menos de 0,01 mosca por trampa por día. —Por Jan Suszkiw, ARS.

La versión en inglés de "Nueva técnica aumenta la virilidad de las moscas de frutas en el programa de liberación de insectos estériles" ("Making Fruit Flies More Macho for Sterile Insect Releases") fue publicada en la revista 'Agricultural Research' de septiembre 2012.