The colonization of New France generated many types of historical documents, including travel narratives, missionary accounts, administrative reports, maps, prints, and drawings. These materials constitute a rich and exceptional documentary corpus and allow for examining topics as diverse as exploration, Native American customs, colonial settlement, imperial rivalries, creolization, indianization, the mixing of peoples, evangelization, and slavery.

The 1763 Treaty of Paris, which marked the end of the Seven Years War (1756-63), also sounded the death knell of New France. But French-speaking communities continued as did relations between France and the North American continent. Assistance from Louis XVI (reigned 1774-93) in the American War of Independence and, later, Napoleon’s dream of reviving French Louisiana, attest to the persistence of French imperial ambitions in North America. During the French and Haitian revolutions (1789-1804), émigrés from France, colonists driven out of Saint-Domingue (Haiti) by slave revolt, individual voyagers, and immigrants contributed to the weaving of numerous ties between France and the young United States.

Sur près de la moitié de l’Amérique du Nord, du golfe du Saint-Laurent aux bouches du Mississippi, à travers la région des Grands Lacs et les plaines du Midwest, s’étendait aux XVIIe et XVIIIe siècles un immense empire nommé la Nouvelle-France. Constitué de l’Acadie, du Canada et de la Louisiane, cet empire faiblement peuplé reposait sur l’alliance entre la France et les nations amérindiennes (Hurons, Outaouais, Chactas, Natchez, etc.). En Louisiane, l’esclavage des Noirs renforçait encore le caractère multiethnique d’une Amérique "française" qui, partout, était le théâtre d’intenses transferts culturels.

La Nouvelle-France a donné lieu à de multiples publications : relations de voyage, récits de missionnaires, rapports d’administrateurs, cartes géographiques, dessins et estampes constituent un corpus documentaire d’une richesse exceptionnelle. Il permet d’explorer des thèmes aussi divers que la « découverte » du continent, les mœurs des autochtones, le peuplement colonial, les rivalités impériales, la créolisation, l’évangélisation, le métissage, l’indianisation et l’esclavage.

En 1763 le traité de Paris, qui marque la fin de la guerre de Sept Ans, sonne le glas de la Nouvelle-France. Mais des communautés francophones se maintiennent sur place, et les relations entre la France et le continent nord-américain ne cessent pas, comme l’attestent le soutien de Louis XVI à la guerre d’Indépendance américaine et le rêve de Bonaparte de faire renaître la Louisiane française. Les émigrés de la Révolution française, les colons de Saint-Domingue chassés par la révolte des esclaves, les voyageurs venus à titre individuel ainsi que les candidats à l’immigration ont contribué à tisser, à l’heure des révolutions, de nombreux liens entre la France et les jeunes États-Unis d’Amérique.