The development of a hydrographic school in Normandy during the 16th century was an expression of this northwestern French province’s maritime dynamism. Among 11 known cartographers, many were pilots by profession and natives of the port of Dieppe. Existing cartographic works cover approximately one century (1542-1635) and are limited to about 40 documents, all in manuscript form. Besides the fine world maps drawn according to the projections of the best scholars of the period–such as the 1566 map by Guillaume Le Testu, or the marvelous, richly illuminated cosmographies, largely consisting of speculations on lands “as yet undiscovered”–most were maps intended for navigation. Among these nautical maps is a series of maps of the Atlantic Ocean, constructed for the most part according to the tradition of portolan charts, using a network of rhumb or wind lines (giving the directions of the compass), in keeping with the magnificent 1613 map of Pierre de Vaulx.

The more skillful Guillaume Le Vasseur (d. 1670) was, in 1601, the first Norman hydrographer to employ the mathematical method for representing the globe as a flat surface, known as Mercator projection, which allowed ship routes to be represented as straight lines. He was also the first to correct the deformations linked to the magnetic declination while rectifying the incline, or gradient, of the Mediterranean, and that of the North American coast.

Certain geographic motifs, notably for North America, were characteristic of the Norman hydrographers. Labrador was presented as a peninsula, with its tip pointing toward the East. Newfoundland was illustrated as an archipelago. The Bay of Norembègue cut into the southern coast of Nova Scotia. Furthermore, certain maps reflected political claims on the newly explored lands. The 1566 world map of Nicolas Desliens, with a royal flag, showed the three zones of French settlement in America during the 16th century: Canada and the “Land of Labrador,” the “May River” in Florida, and the “River Plate” in Brazil.

Mappemonde en deux hémisphères . Guillaume Le Testu, 1566. BnF Maps and Plans Department. Norman hydrographers, such as Guillaume Le Testu (1509-1572), who in 1566 drew this world map using a projection called “de Bonne,” exhibited great mastery of the most scientific projections of their times. Le Testu’s familiarity with the world of maritime fisheries is also manifest in his work. For example, the Newfoundland bank is indicated by the phrase “Bank where cod fishing is done.” However, the junction between North America and Asia remained indeterminate and California was drawn as a peninsula.	Carte de l'Océan Atlantique, Guillaume Levasseur, 1601. BnF Navy Hydrographic Service Collection. This 1601 map of the Atlantic Ocean, by Guillaume Le Vasseur, illustrates the high level of accuracy that had been achieved among French cartographers, who had been charting the Atlantic for well over a century. The map is also a rich store of historic place-names. For Canada, 28 place-names were extracted from the writings of Jacques Cartier—of which seven were original; “Quebec” made its appearance here for the first time.	Carte de l'Océan Atlantique…,Pierre deVaulx, 1613. BnF Navy Hydrographic Service Collection. Until the 19th century, mapmaking was both a technical and an “illustrative” art. Maps such as this 1613 world map by Pierre de Vaulx often contained highly symbolic pictorial elements, known as cartouches. Present-day historians and historical cartographers use these cartouches as an additional way to understand the changing worldviews of early European mapmakers (and their benefactors).

Le développement d’une école hydrographique en Normandie exprime le dynamisme maritime de cette province française au XVIe siècle. Parmi les onze cartographes connus, nombreux sont pilotes de métier et originaires du port de Dieppe. La production cartographique conservée couvre un siècle environ (1542-1635) et se limite à une quarantaine de documents, tous restés sous forme manuscrite. À côté des étonnantes mappemondes dressées selon les projections les plus savantes de l’époque – telle la carte de Guillaume Le Testu de 1566 – ou des merveilleuses cosmographies richement enluminées faisant la part belle aux spéculations sur les terres « non encore descouvertes », l’essentiel est constitué de cartes destinées à la navigation. Une série d’entre elles représente l’océan Atlantique ; elles sont construites, pour la plupart, sur un réseau de lignes de vents selon la tradition des portulans, à l’instar de la magnifique carte de Pierre de Vaulx de 1613.

Plus savant, Guillaume Le Vasseur est le premier hydrographe normand à utiliser en 1601 la projection de Mercator dite aux latitudes croissantes, qui permet de représenter les routes des navires comme des droites. Il est le premier également à corriger les déformations liées à la déclinaison magnétique en rectifiant l’inclinaison de la Méditerranée et celle du littoral nord américain.

Certains tracés géographiques, notamment en Amérique du Nord, sont caractéristiques des hydrographes normands : le Labrador se présente comme une grande avancée de terre qui se termine en pointe vers l’Est, Terre-Neuve est figurée comme un archipel, et la baie de Norembègue entame la côte au sud de la Nouvelle-Ecosse. Certaines cartes reflètent par ailleurs l’appartenance politique des terres nouvellement explorées. La mappemonde de Nicolas Desliens (1566) marque ainsi d’un pavillon fleurdelisé les trois zones d’implantation française en Amérique au XVIe siècle : le Canada et la « Terre du Laborador », la « Rivière de May » en Floride et la « Rivière de la Plate » au Brésil.

Mappemonde en deux hémisphères . Guillaume Le Testu, 1566. BnF Maps and Plans Department. Les hydrographes normands font preuve d’une grande maîtrise des projections les plus savantes de leur temps, tel Guillaume Le Testu (1509-1572) qui dresse en 1566 une mappemonde en projection dite « de Bonne ». Les liens du cartographe avec les milieux de la pêche maritime sont manifestes : le banc de Terre-Neuve est signalé ainsi par les termes « Banc ou ce fait la pesche des morues ». La jonction entre Amérique du Nord et Asie reste indéterminée et la Californie est esquissée sous forme péninsulaire.	Carte de l'Océan Atlantique, Guillaume Levasseur, 1601. BnF Navy Hydrographic Service Collection. Cette carte de l’océan Atlantique de Guillaume Le Vasseur (1601) témoigne du haut degré d’exactitude atteint par les hydrographes normands au cours du siècle précédent. Elle est également d’une grande richesse sur le plan toponymique. Pour le Canada, vingt-huit noms sont extraits des voyages de Jacques Cartier, sept sont inédits, dont celui de « Québec » qui apparaîtrait ici sur une carte pour la première fois.	Carte de l'Océan Atlantique…,Pierre deVaulx, 1613. BnF Navy Hydrographic Service Collection. Jusqu’au XIXe siècle, la cartographie procède sans doute autant de l’art que de la science. La carte de Pierre de Vaulx de 1613, qui comprend de nombreux éléments décoratifs, est à ce titre exemplaire. Les historiens d’aujourd’hui mettent à profit ces cartouches pour comprendre la vision du monde des premiers cartographes européens et de leurs commanditaires.