From the 16th to the 18th century, explorers, geographers, and the royal government never abandoned the search for a passage permitting easy communication between the Atlantic and Pacific and more direct access to the treasures of the East Indies. Giovanni Verrazano thought that he had found an “Eastern Sea” washing upon the extremity of India and China in North Carolina during 1524. In the 16th century, both Jacques Cartier and Samuel de Champlain thought they had discovered the passage’s route in the axis formed by the St. Lawrence River and the network of Great Lakes. The Mississippi was also a source of great hopes. In 1672 Jolliet and Marquette were responsible for verifying whether this river indeed discharged itself in the “Sea of California.”

Based on Indian reports, the idea of a special sea north of California came to light in the mid-17th century. Geographers quickly seized upon this hypothetical Western Sea and gave it a cartographic life. The Delisle family was at the heart of this geographic illusion.

Guillaume Delisle, the royal geographer and a member of the Academy of Sciences, imagined the Western Sea on a hand-drawn globe produced in 1699. From 1717 the Navy Council and the regent himself were very interested in this notion. So was the Jesuit priest and French missionary, Pierre-François-Xavier de Charlevoix (1682-1761), who was sent on a mission to Canada in 1720. Over the course of a three-year tour (1720-22), which led him from Quebec to New Orleans, Charlevoix conscientiously made inquiries among the Europeans and Indians that he met. Upon his return to France, he recommended surveying the Sioux country, west of Lake Superior, without formally excluding the possibility of a Missouri route to the Western Sea. About 1730 the political context was favorable to a resumption of expansion. The explorations of the La Vérendrye family in the Great Plains began at that time.

In the absence of conclusive discoveries, the idea of a Western Sea was raised again by Joseph-Nicolas Delisle (1688-1768) and Philippe Buache (1700-1773), both eminent geographers and, respectively, the brother and son-in-law of Guillaume Delisle. The scandal of pseudo-discoveries by the Spanish admiral, De Fonte, divided the French scientific community until the voyage of La Pérouse.

In April 1750 Joseph-Nicolas Delisle, director of the St. Peter’s Observatory for 20 years, presented the findings of Béring’s voyage before the Academy of Sciences. He included an erroneous “Letter from Admiral De Fonte,” which mentioned a voyage of exploration, undertaken in 1640, on the North American Pacific coast. Despite doubts regarding the veracity of this expedition, Philippe Buache used its findings to fill in one of the last blanks on the American map and to complete the drawing of the Western Sea left incomplete by Guillaume Delisle. However, in 1787, La Pérouse systematically observed the coasts between Mount St. Ellias and Monterey and put a definitive end to this cartographic myth.

Carte de l'Océan Atlantique nord, Denis de Rotis, 1674. BnF Navy Hydrographic Service Collection. Denis de Rotis, a Basque pilot from Saint-Jean de Luz, was convinced of the existence of a Northwest Passage. On this 1674 portolan chart, he represented the passage as being north of, and parallel to, the great St. Lawrence River.	Histoire et description générale de la Nouvelle France, Pierre-François-Xavier de Charlevoix, 1744. BnF Philosphy, History, and Social Sciences Department. Pierre-François-Xavier de Charlevoix’s journal of the 1720-22 expedition in search of a route to the Pacific Ocean was published as the third volume of his History and General Description of New France (1744).	Carte des nouvelles découvertes au nord de la mer du sud...., Philippe Buache, 1750. BnF D’Anville Collection. Philippe Buache drafted his Map of New Discoveries North of the South Sea...to the west of New France in 1750. Centered on the common boundaries of North America and Asia, it located an enormous “Bay or Western Sea,” to the north of California and west of the Great Lakes. This body of water cut deeply into the Pacific coast of America. Buache thus granted credence to the pseudo-discoveries of Admiral de Fonte and gave legitimacy to the hypothesis proposed at the beginning of the century by his father-in-law, Guillaume Delisle.

Du XVIe siècle au XVIIIe siècle, les explorateurs, les géographes et le pouvoir royal n’abandonnent pas la recherche d’un passage permettant une communication aisée entre l’Atlantique et le Pacifique et, de la sorte, un accès plus direct aux trésors des Indes orientales. En 1524, Giovanni Verrazano croit distinguer en Caroline du Nord une « Mer orientale » baignant l’extrémité de l’Inde et de la Chine. Jacques Cartier, puis Samuel de Champlain au XVIIe siècle, pensent avoir découvert la voie de passage dans l’axe formé par le Saint-Laurent et le réseau des Grands Lacs. Le Mississippi est également porteur de grands espoirs : Jolliet et Marquette en 1672 ont pour mission de vérifier s’il se décharge bien dans la « mer de Californie ».

Sur les rapports des Indiens, l’idée d’une mer particulière, au nord de la Californie, se fait jour au milieu du XVIIe siècle. Les géographes s’emparent très vite de cette hypothétique « mer de l’Ouest » et lui donnent une existence cartographique. La famille Delisle est au cœur de cette illusion géographique.

Guillaume Delisle, premier géographe du roi et membre de l’Académie des Sciences, fait ainsi figurer la « mer de l’Ouest » sur un globe manuscrit dressé en 1699. À partir de 1717, le Conseil de Marine et le Régent lui-même s’y intéressent de près. Envoyé en mission au Canada, le père jésuite Charlevoix, au cours d’un périple de trois années (1720-1722) qui le mène de Québec à La Nouvelle-Orléans, enquête consciencieusement auprès des colons et des autochtones qu’il rencontre. Il recommande à son retour de prospecter dans le pays des Sioux à l’ouest du Lac Supérieur, sans exclure formellement la voie du Missouri. Vers 1730 le contexte politique est favorable à une reprise de l’expansion. C’est alors que commencent les explorations des La Vérendrye dans les grandes plaines.

Malgré l’absence de découvertes concluantes, l’idée d’une « mer de l’Ouest » est relancée en 1750 par Joseph-Nicolas Delisle et Philippe Buache, tous deux éminents géographes et respectivement frère et gendre de Guillaume Delisle. L’affaire des pseudo-découvertes de l’amiral espagnol de Fonte va diviser la communauté scientifique française jusqu’au voyage de La Pérouse.

Directeur de l’Observatoire de Saint-Petersbourg pendant une vingtaine d’années, Joseph-Nicolas Delisle présente en avril 1750 les résultats des voyages de Béring devant l’Académie des Sciences. Il y joint une Lettre de l’amiral de Fonte évoquant un voyage d’exploration effectué en 1640 sur le littoral Pacifique de l’Amérique du Nord. Malgré tous les doutes pesant sur la réalité de cette expédition, Philippe Buache en utilise les résultats pour combler l’un des derniers blancs de la carte d’Amérique et compléter le tracé de la mer de l’Ouest laissé inachevé par Guillaume Delisle... En relevant systématiquement les côtes entre Mont Saint-Élie et Monterey, La Pérouse, en 1787, mettra définitivement fin à ce mythe cartographique.

Carte de l'Océan Atlantique nord, Denis de Rotis, 1674. BnF Navy Hydrographic Service Collection. Pilote basque de Saint-Jean de Luz, Denis de Rotis est convaincu de l’existence du passage du Nord-Ouest. Sur cette carte-portulan dressée en 1674, il le représente au nord du Saint-Laurent, parallèle au grand fleuve.	Histoire et description générale de la Nouvelle France, Pierre-François-Xavier de Charlevoix, 1744. BnF Philosphy, History, and Social Sciences Department. Le journal du voyage effectué en Nouvelle-France entre 1720 et 1722 par le jésuite Pierre-François-Xavier de Charlevoix, envoyé à la recherche de la mer de l’Ouest, constitue le troisième volume de son Histoire et description générale de la Nouvelle-France (1744).	Carte des nouvelles découvertes au nord de la mer du sud..., Philippe Buache, 1750. BnF D’Anville Collection. La Carte des nouvelles découvertes au nord de la mer du Sud... à l'ouest de la Nouvelle France a été dressée par Philippe Buache en 1750. Centrée sur les confins communs de l’Amérique du Nord et de l’Asie, elle situe au nord de la Californie et à l’ouest des Grands Lacs une énorme « Baye ou Mer de l’ouest » qui entaille profondément la façade Pacifique de l’Amérique. Buache, accordant foi aux pseudo-découvertes de l’amiral de Fonte, donne ainsi réalité à l’hypothèse émise au début du siècle par son beau-père Guillaume Delisle.