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  The Franco-Spanish Rivalry for Control of Saint-Domingue

In the 16th century Spain was the leading European power. Its possessions included the Low Countries (Netherlands, Belgium, Luxembourg), parts of Italy, and a huge overseas empire in South, Central, and North America. By the early 17th century, however, the Spanish empire was increasingly challenged by the commercial, seagoing powers of England, France, and the Netherlands. The “mainland” colonies of New Spain (Mexico) and Peru remained under Spanish control until the early 19th century, but Spanish possessions in Florida and the Caribbean became increasingly vulnerable to the depredations of rival navies and privateers.

La Tortue (or Tortuga) on the northwestern coast of the island of Hispaniola was the most important base for French harassment of the Spanish fleet. Visited and named by Christopher Columbus during his first voyage of 1492, Hispaniola was inhabited by the Arawak-speaking Taino Indians. Columbus established a permanent Spanish settlement on the island, but it failed to prosper. By 1600 Spanish colonists had largely abandoned the colony, opening the way for smugglers, cattle ranchers, and later French colonists, who began to settle the northwestern region of the island after mid-century.

The present-day division of Hispaniola into two countries–French- and Creole-speaking Haiti and the Spanish-speaking Dominican Republic–can be traced to the 1697 Treaty of Ryswick, in which Spain recognized French sovereignty over the western third of the island. In the 18th century Saint-Domingue (as the French called Haiti) became known for its great wealth and its enormous population of enslaved Africans.

Louis XIV Letter from Louis XIV Karte von dem Eylande Hayti

Louis XIV. Reproduction of painting by Hyacinthe Rigaud. John Davis Batchelder Collection. LC Prints and Photographs Division.

During his 72-year reign (1643-1715), Louis XIV, the self-styled Sun King, ushered in sweeping changes to France’s government and society. With his influential minister Jean-Baptiste Colbert, who served as secretary of state for the navy after 1668, Louis XIV greatly enhanced France’s ability to wage naval warfare and provide naval protection for its overseas colonies.

 

Letter from Louis XIV, Découvertes et établissements des français dans l'ouest et dans le sud de l'Amérique Septentrionale. Pierre Margry, 1876-1886. LC General Collections.

Between the 1660s and the 1680s French privateers received support from Louis XIV in their efforts to harass Spanish trade and settlements in the Gulf of Mexico. In this July 1669 letter Louis XIV consults one of his top naval officers, the comte d’Estrées, about whether to continue support of French privateers operating out of Tortuga.

Karte von dem Eylande Hayti…. Jacques Nicolas Bellin, 1754. LC Geography and Map Division.

This 1754 map of Hispaniola by the French cartographer and hydraulic engineer Jacques Nicolas Bellin was published in Leipzig and is based on an earlier Spanish map. The German title gives the name of the island as “Hayti,” an Arawak Indian word meaning “land of the mountains.”


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  La rivalité franco-espagnole pour le contrôle de Saint-Domingue

Au XVIe siècle, l’Espagne, dont les possessions comprennent les Pays-Bas, des portions de l’Italie et un immense empire américain, est la principale puissance européenne. Mais au XVIIe siècle, elle doit faire face à la rivalité de l’Angleterre, de la France et des Provinces-Unies. Si les colonies « continentales » du Mexique et du Pérou demeurent sous son contrôle jusqu’au début du XIXe siècle, ses possessions floridienne et antillaises, en revanche, sont de plus en plus vulnérables face aux attaques des navires ennemis.

L’île de la Tortue, située au nord-est d’Hispaniola (Saint-Domingue), sert de base aux navires français qui harcèlent les convois espagnols. Reconnue par Christophe Colomb lors de son premier voyage en 1492, Hispaniola était habitée par les Indiens taïnos de langue arawak. Colomb avait établi une colonie permanente sur l’île mais sans réussir à la faire prospérer. Vers 1600, les colons espagnols ont largement abandonné cet établissement, ce qui ouvre la voie aux contrebandiers, aux boucaniers (qui chassent le bétail sauvage), puis aux colons français dans la seconde partie du XVIIe siècle.

La division actuelle d’Hispaniola en deux pays - Haïti francophone et République Dominicaine hispanophone - remonte à la paix de Ryswick de 1697 qui reconnaît la souveraineté française sur le tiers occidental de l’île. Au XVIIIe siècle, Saint-Domingue fait la fortune des planteurs grâce au développement de l’économie sucrière qui repose sur l’esclavage des Noirs africains.


Louis XIV Letter from Louis XIV Karte von dem Eylande Hayti

Louis XIV. Reproduction of painting by Hyacinthe Rigaud. John Davis Batchelder Collection. LC Prints and Photographs Division.

Louis XIV a contribué, avec son ministre Colbert, Secrétaire d’État à la Marine après 1668, à l’amélioration de la marine française, rendant son pays capable de mener une guerre navale et d’assurer la protection de ses colonies d’outre-mer.

Letter from Louis XIV, Découvertes et établissements des français dans l'ouest et dans le sud de l'Amérique Septentrionale. Pierre Margry, 1876-1886. LC General Collections.

Dans les années 1660-1680, les corsaires français reçoivent l’appui de Louis XIV dans leurs campagnes de harcèlement des galions et des ports espagnols des Antilles et du golfe du Mexique. Dans cette lettre datée de juillet 1669, Louis XIV consulte l’un des plus hauts officiers de la Marine, le comte d’Estrées, pour savoir si le soutien apporté aux corsaires français opérant autour de La Tortue doit être maintenu.

Karte von dem Eylande Hayti…. Jacques Nicolas Bellin, 1754. LC Geography and Map Division.

Cette carte d’Hispaniola, réalisée par le cartographe et ingénieur hydrographe Jacques-Nicolas Bellin, a été publiée à Leipzig en 1754. Elle est basée sur une carte espagnole plus ancienne. Le titre allemand donne à cette île le nom de « Hayti », terme arawak qui signifie « la terre des montagnes ».

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