Comte de Rochambeau, Daniel Berger, 1784. LC Prints and Photographs Division. This print by the German engraver Daniel Berger, published in 1784, depicts the July 1780 landing of French troops in Rhode Island. It is a striking image of French military might in the service of American independence.

Surrender of the British at Yorktown, François Godefroy, 1784?. LC Prints and Photographs Division. British defeat in the Battle of Yorktown turned the war decisively in the favor of the Americans. This highly symbolic depiction of Cornwallis’s surrender, published in Paris during the mid-1780s, paid tribute to the many French and American officers who participated in the battle.

Surrender of Cornwallis, Currier & Ives, 1846. LC Prints and Photographs Division. In the 19th century, as American power in the world increased, artists superimposed contemporary notions of nationalism on past events such as the British surrender at Yorktown. This 1846 illustration used contemporary national symbols, such as the American and French flags, that did not exist in 1781. The subordination of Britain to American and French power was made explicit with the depiction of allied commanders on horseback and British commanders on foot.

The outcome of the Seven Years War (1754-63) created the conditions for both the American War of Independence and France’s participation in that war. For Britain, victory came at great cost. After spending enormous sums to win the conflict, the British were required to continue spending to protect their enlarged American empire. Raising these funds became a major postwar problem–one that threatened the future of the empire. For France, the defeat of 1763 hurt more than its pride as it forced the crown to scale back its imperial aspirations and exposed serious deficiencies in its military capabilities.

The lessons of defeat were not lost on the French. Under the guidance of Etienne François duc de Choiseul (1719-1785), who served as secretary of state, minister of war, and minister of the navy from1758-70, France pursued an anti-British foreign policy, instituted major military reforms, and expanded naval construction. These efforts were essential to French success in the upcoming American war.

The War of Independence began as a family squabble. During the 1760s and 1770s the British Parliament introduced a series of new colonial taxes. To members of Parliament, it seemed only logical that their cousins in America should help pay for their own imperial defense. Most colonists in the British Caribbean, who had firsthand experience of their vulnerability to attacks by sea, shared the same view. In North America, however, the new taxes backfired. By the mid-1770s Parliamentary miscalculations, combined with a skillfully led and growing movement for autonomy among the colonists, led to outright revolt and the 1776 Declaration of Independence.

From beginning to end, France supported the Americans in their struggle for independence. In the early stages of fighting, assistance came from idealistic young officers such as Gilbert du Motier, marquis de La Fayette (1757-1834), who volunteered his military expertise to help train and lead the Continental Army. Under the guise of neutrality, the French Crown secretly provided arms, uniforms, and other supplies.

When the British defeat at Saratoga in 1777 presented the prospect of American success, however, France began to openly support the rebellion. In 1778 France formally recognized the colonists in the Treaties of Amity and Commerce, negotiated by Benjamin Franklin (1706-1790), a longtime friend of leading French scientists and philosophers and the first American ambassador to Paris. Franco-American relations were far from perfect, but the mutually beneficial relationship endured for many years.

French motives had more to do with the persistent Franco-British rivalry than the justness of the American cause. Through its alliance with the American colonists, France hoped to drive a wedge between the different parts of Britain’s American empire, thereby strengthening France in relative terms and restoring its traditional role in the European balance of power. French merchants saw in the Franco-American alliance the possibility of expanding their share of trans-Atlantic trade.

In no other battle was French military assistance more decisive than in the 1781 Battle of Yorktown. Conceived by French General Jean-Baptiste Donatien de Vimeur, comte de Rochambeau (1725-1807) and General George Washington (1732-1799), the Yorktown campaign involved a combined overland and naval assault on the British troops led by General Charles Cornwallis (1738-1805). Having landed five battalions of infantry and artillery at Rhode Island the year before, Rochambeau and several thousand of his troops joined Washington’s Continental Army in Virginia. By mid-September French naval forces from the West Indies, under the command of Admiral François Joseph Paul de Grasse (1722-1788), and Continental forces under General La Fayette, had trapped Cornwallis on the Yorktown peninsula.

With the arrival of Washington’s forces on September 28, the Franco-American force laid siege until the British surrender of October 19, 1781. The capture of Yorktown gave the Continental Army control of the Chesapeake and forced the British to enter the peace negotiations that led to British recognition of American independence.

Comte de Rochambeau, Daniel Berger, 1784. LC Prints and Photographs Division. Cette estampe du graveur allemand Daniel Berger, publiée en 1784, montre le débarquement des troupes françaises dans le Rhode Island en juillet 1780. Elle illustre de façon saisissante la force militaire française au service de l’indépendance américaine.

Surrender of the British at Yorktown, François Godefroy, 1784?. LC Prints and Photographs Division. La défaite britannique de Yorktown fut un tournant décisif de la guerre d’indépendance. Cette représentation très symbolique de la reddition de Cornwallis, publiée à Paris au milieu des années 1780, rend hommage aux nombreux officiers français et américains qui ont participé à la bataille.

Surrender of Cornwallis, Currier & Ives, 1846. LC Prints and Photographs Division. Au XIXe siècle, alors que croît la puissance américaine dans le monde, des artistes en viennent à plaquer des conceptions nationalistes contemporaines sur des événements du passé comme la reddition britannique de Yorktown. Cette illustration de 1846 utilise des symboles nationaux, tels que les drapeaux américains et français qui n’existaient pas en 1781. En représentant le commandement des forces alliées à cheval et celui des troupes britanniques à pied, cette gravure rend d’autant plus explicite la défaite de la Grande-Bretagne face à la puissance franco-américaine.

La Grande-Bretagne paye très cher sa victoire en Amérique du Nord lors de la guerre de Sept ans (1756-1763) : après avoir déboursé des sommes colossales pour gagner la guerre, elle est confrontée à de nouvelles dépenses pour assurer la protection de son empire américain, désormais élargi au Canada et à la Louisiane orientale. La recherche des fonds nécessaires devient un problème majeur de l’après-guerre et une menace pour l’avenir de l’empire. Quant à la France, la défaite de 1763 représente plus qu’une blessure d’amour-propre. Elle force la Couronne à limiter ses ambitions impériales et démontre de graves défaillances dans son potentiel militaire.

La France tire les leçons de la défaite. Sous la conduite du duc de Choiseul (1719-1785), tour à tour secrétaire d’État aux Affaires Étrangères, à la Guerre et à la Marine de 1758 à 1770, elle adopte une politique étrangère anti-britannique, procède à des réformes militaires majeures et relance la construction navale. Ces efforts contribueront de manière décisive au succès français lors de la guerre d’Indépendance américaine.

Celle-ci débute comme une querelle de famille. Dans les années 1760-1770, le Parlement britannique introduit une série de nouvelles taxes coloniales. Il semble logique aux parlementaires de Londres que leurs cousins d’Amérique apportent leur contribution au coût de leur propre défense. La plupart des colons dans les Caraïbes britanniques, conscients de leur vulnérabilité maritime, sont du même avis. Mais en Amérique du Nord, les nouvelles taxes ne sont pas acceptées. Au milieu des années 1770, les erreurs de calcul du Parlement britannique, ainsi qu’un mouvement croissant pour l’autonomie parmi les colons, provoquent le soulèvement de 1775 et la Déclaration d’Indépendance de 1776.

La France soutient les Américains dans leur lutte pour l’indépendance pendant toute la durée du conflit. Au début des combats, de jeunes officiers idéalistes apportent leur aide, tel Gilbert Du Motier, marquis de La Fayette (1757-1834), qui propose ses services d’expert militaire pour renforcer l’entraînement et le commandement de l’armée continentale. Tout en affectant la neutralité, la Couronne française procure en secret aux Insurgents des armes, des uniformes et d’autres fournitures. Suite à la défaite britannique de Saratoga en 1777, la France commence à soutenir ouvertement la rébellion. En 1778, elle reconnaît officiellement les colons par le traité d’amitié et de commerce négocié avec Benjamin Franklin (1706-1790), un ami de longue date des philosophes et hommes de sciences français, qui fut aussi le premier ambassadeur américain à Paris. Bien qu’imparfaites, les relations franco-américaines sont fructueuses pour les deux parties durant de longues années.

Les motivations françaises tiennent plus à la persistante rivalité franco-britannique qu’au bien-fondé de la cause américaine. Grâce à son alliance avec les colons américains, le roi Louis XVIespère ébranler l’empire britannique outre-Atlantique et restaurer son rôle traditionnel parmi les puissances européennes. Pour les marchands français, en outre, l’alliance franco-américaine permet d’augmenter leur part du commerce transatlantique.

La contribution militaire française n’a jamais été aussi décisive que lors de la bataille de Yorktown en 1781. Conçue par le général français Jean-Baptiste Donatien de Vimeur, comte de Rochambeau (1725-1807), et le général George Washington (1732-1799), la campagne de Yorktown combine un assaut des forces terrestres et navales contre les troupes britanniques commandées par le général Charles Cornwallis (1738-1805). Après avoir débarqué cinq bataillons d’infanterie et d’artillerie dans le Rhode Island l’année précédente, Rochambeau rejoint en Virginie l’armée continentale de Washington. À la mi-septembre, Cornwallis est pris au piège sur la péninsule de Yorktown par des navires français venant des Antilles commandés par l’amiral François Joseph Paul de Grasse (1722-1788) et des forces continentales conduites par le général La Fayette. Après l’arrivée des troupes de Washington le 28 septembre, les forces franco-américaines mettent le siège devant l’armée britannique jusqu’à sa capitulation un mois plus tard, le 19 octobre 1781. Cette victoire donne le contrôle de la baie de Chesapeake à l’armée continentale et force les Britanniques à entamer des négociations pour la paix, qui les conduiront à la reconnaissance de l’indépendance américaine.