Cartoon showing clergy, nobility, and fugitives…, 1792. LC Prints and Photographs Division. This French cartoon depicts clergy, nobility, and other “fugitives” who fled the French Revolution in protest proceeding along the Rhine River on France’s eastern border. Outside of the Rhineland, thousands of French émigrés could be found throughout the Atlantic world during the 1790s, especially in the British Isles and North America.

French Emigrants from St. Domingo. Annals of Congress, 1793-1795. LC Law Library. In January 1794 government assistance to French Caribbean refugees in the United States became the subject of debate in the House of Representatives. Arguing in favor of the proposed legislation, one member asked: “Are we [...] to stand up and tell the world that we dare not perform an act of benevolence?” By February Congress had allocated some $15,000 in national relief funds for the refugees.

Between 1778 and 1798 France and the United States remained on good terms. By the time of the French Revolution in 1789, economic and social ties between the two countries, including American trade with the French West Indies, had grown considerably. French men and women increasingly visited the United States to engage in trade, purchase land, or to escape political turmoil in France.

Like the French volunteers who fought in the American War of Independence, however, few French visitors came to stay. Most spent only a few years in the United States–long enough to build lasting if superficial impressions about American society, but too short to achieve a genuine cross-fertilization of the two cultures. Some of these impressions appeared earlier in the writings of the French military officers who had volunteered in the American War of Independence. The marquis de Chastellux’s Travels in North America became a bestseller and was translated into English almost immediately. The best known of the volunteers, Gilbert du Motier, marquis de La Fayette, wrote six volumes of memoirs and letters related to America.

In the 1790s over 25,000 French exiles found refuge in the United States. More than a third of these exiles were émigrés (political refugees)—either opposed to the direction that the French Revolution had taken or threatened by the Reign of Terror instituted by the revolutionary government in 1793-94. The philanthropist and reformer François Alexandre Frédéric duc de La Rochefoucauld-Liancourt (1747-1827), for example, initially served the revolution but fled in 1792, following the August 10 suspension of the king’s authority by the National Legislative Assembly. While in exile in the United States, La Rochefoucauld wrote extensively about his travels and offered careful observations of such new American institutions as Philadelphia’s prison system.

Although they were hardly a unified group, French aristocrats became a divisive issue in the debates between the Federalists and Republicans, the two main American political factions to emerge in the 1790s. Led by Thomas Jefferson, the Republicans seized upon the close ties between some émigrés and their Federalist supporters to label the latter as the “courtly” and “aristocratic” party. The Federalists in turn decried what they saw as the hypocrisy of the Republicans, noting that Jefferson and other members of this party had many French friends as well. In any case, most of the émigrés returned to France as soon as it became politically feasible, mostly during 1797-99.

The largest number of French visitors, some 15,000 in all, arrived from the West Indies, where the French Revolution produced enormous political and social unrest. While many of these refugees came from France’s eastern Caribbean colonies--Martinique and Guadeloupe, most refugees (perhaps 10,000 or more) fled the French colony of Saint-Domingue, where slaves staged a massive revolt in August 1791. This conflict ultimately resulted in the founding of Haiti in 1804.

About one-third of these French Caribbean refugees were wealthy planters and their families, including many planters of mixed European-African ancestry. The vast majority of refugees, however, were either young slaves or former slaves whom their owners had brought with them, or poor whites. The presence of these West Indian refugees in nearly every U.S. port shaped American politics in important ways, influencing changes in slave law and trade policy and fueling debates over welfare and the abolition of slavery.

A few French visitors arrived with the dream of establishing farming communities in the Ohio Valley, Pennsylvania, New York, and elsewhere. To be sure, not all of these men and women were enticed by the utopian view of America propagated by a number of 18th-century philosophes–what Durand Echeverria called “the mirage in the west.” But this group proved among the least prepared to deal with American realities. Many settlers fell prey to fraudulent land deals, such as the Scioto Company’s settlement at Gallipolis in southeastern Ohio. These ventures usually ended in failure, with many settlers returning to France.

French consuls, however, were better placed than most French visitors to observe the inner workings of American political culture and society at this formative stage in U.S. history. As early as 1778 official French recognition of the United States in the Treaty of Amity and Commerce brought France’s first diplomatic corps. Ten years later, the Consular Convention of 1788, signed by representatives of both countries, further defined and established the functions and privileges of French consuls and vice-consuls in the United States. With offices in New York, Philadelphia, Charleston, and several other major cities, French consuls managed trade and diplomatic relations and assisted French citizens in their overseas affairs.

Cartoon showing clergy, nobility, and fugitives…, 1792. LC Prints and Photographs Division. Ce dessin humoristique français représente la clergé, la noblesse et d’autres émigrés qui ont fui la Révolution française en procession le long du Rhin sur la frontière Est de la France. Outre en Rhénanie, des milliers d’émigrés français trouvent refuge en Grande-Bretagne et en Amérique du Nord dans les années 1790.

French Emigrants from St. Domingo. Annals of Congress, 1793-1795. LC Law Library. En janvier 1794, l’assistance gouvernementale aux réfugiés des Antilles françaises devient un sujet de débat à la chambre des Représentants américaine. L’un des députés qui est favorable à la loi proposée demande : « Devons-nous […] annoncer au monde entier que nous n’osons pas entreprendre un geste de bienfaisance ? » Le mois suivant, le Congrès alloue quelque 15 000 dollars de fonds d’aide aux réfugiés.

Entre 1778 et 1796-1797, la France et les États-Unis entretiennent de bonnes relations. En 1789, lorsque débute la Révolution française, les liens économiques et sociaux entre les deux pays, y compris les échanges entre les États-Unis et les Antilles françaises, se sont considérablement renforcés. Les Français se rendent de plus en plus nombreux aux États-Unis pour commercer, acquérir des terres ou échapper aux troubles politiques de la France.

Cependant, à l’instar des volontaires français qui ont combattu pendant la guerre d’Indépendance, seul un petit nombre de ces visiteurs est venu en Amérique pour s’y installer. La plupart n’y restent que quelques années, un temps suffisant pour se faire une idée, même superficielle, de la société américaine, non pour susciter des échanges féconds entre les deux cultures. Certains officiers français volontaires lors de la guerre d’Indépendance publient leurs impressions de voyage, tel le marquis de Chastellux dans le Voyage dans l'Amérique septentrionale, un best-seller presque aussitôt traduit en anglais. Le plus célèbre des volontaires, Gilbert du Motier, marquis de La Fayette (1757-1834), laisse six volumes de mémoires et de lettres concernant l’Amérique.

Dans les années 1790, plus de 25 000 Français trouvent refuge aux États-Unis. Plus d’un tiers sont des « émigrés », c’est-à-dire des réfugiés politiques fuyant la Révolution française, certains menacés directement par le règne de la Terreur des années 1793-1794. Le duc François-Alexandre-Frédéric de La Rochefoucauld-Liancourt (1747-1827), philanthrope réformateur, soutient initialement la Révolution, mais quitte la France après la chute de la monarchie le 10 août 1792. Lors de son exil aux États-Unis, il prend de nombreuses notes de voyage et observe attentivement les nouvelles institutions américaines, en particulier le système pénitencier de Philadelphie.

Les aristocrates français deviennent une source de division entre les fédéralistes et les républicains, les deux principales factions politiques apparues aux États-Unis dans les années 1790. Menés par Jefferson, les républicains arguent des liens étroits entre certains émigrés et les fédéralistes pour traiter ces derniers « d’hommes de cour » et « d’aristocrates ». Les fédéralistes à leur tour dénoncent ce qu’ils considèrent comme de l’hypocrisie, en faisant remarquer que Jefferson et d’autres membres de son parti comptent eux aussi bon nombre d’amis français. Quoi qu’il en soit, la plupart des émigrés rentrent en France dès que la situation politique leur devient favorable, notamment dans les années 1797-1799.

C’est des Antilles où la Révolution française a provoqué une grave instabilité politique et sociale que provient le plus grand nombre de Français alors exilés aux États-Unis, soit environ 15 000 personnes. Si certains d’entre eux sont issus de la Martinique et de la Guadeloupe, la majorité – 10 000, voire davantage - fuit la colonie de Saint-Domingue où la révolte des esclaves a éclaté au mois d’août 1791. Ce conflit se terminera en 1804 avec la création d’Haïti. Un tiers environ de ces réfugiés venus des Antilles était constitué de planteurs aisés et de leurs familles, y compris de nombreuses personnes libres de couleur ; mais pour la plupart il s’agissait de jeunes esclaves ou d’anciens esclaves venus avec leurs maîtres. Tout comme celle des « émigrés », la présence de réfugiés antillais dans presque tous les ports des États-Unis a eu d’importantes répercussions sur la politique américaine, suscitant des changements dans la législation esclavagiste et la politique des échanges commerciaux, et nourrissant des débats sur des thèmes comme l’aide sociale et l’abolitionnisme.

Seul un petit nombre de Français migre en rêvant de s’établir au sein de communautés agricoles dans la vallée de l’Ohio, en Pennsylvanie, dans l’État de New York, ou ailleurs. Bien qu’ils ne soient pas tous attirés par la vision utopique de l’Amérique diffusée par certains philosophes du XVIIIe siècle - ce que Durand Echeverria appelle le « mirage dans l’ouest » - ils sont fort mal préparés à affronter les réalités de la vie coloniale. Beaucoup sont victimes d’escroqueries foncières, tels les colons attirés par la Compagnie de Scioto à Gallipolis dans le sud-est de l’Ohio. En général, ces tentatives tournent court, et beaucoup d’immigrés regagnent la France.

Les consuls sont mieux placés que la plupart des autres voyageurs français pour observer le fonctionnement interne de la société et de la vie politique dans la jeune République américaine. Dès 1778, après la reconnaissance des États-Unis par la France, s’est mis en place le premier corps diplomatique français en Amérique. Dix ans plus tard, la Convention consulaire de 1788 a défini les fonctions et privilèges des consuls et vice-consuls français aux États-Unis. Des bureaux consulaires sont ouverts à New York, Philadelphie, Charleston et autres villes d’importance pour gérer les relations commerciales et diplomatiques entre les deux pays et porter assistance aux citoyens français dans leurs affaires outre-mer.