Pierre de Rigaud, Marquis de Vaudreuil, Goupil & Co., Paris, c. 1897. LC Prints and Photographs Division. Pierre de Rigaud de Cavagnal, marquis de Vaudreuil (1698-1778), son of a former governor general of Canada, followed in his father’s footsteps when he succeeded the marquis de Duquesne to that same post in 1755. Prior to this service, Vaudreuil was governor of Louisiana (1743-55). Having ordered the capitulation of his native Quebec in 1760, he was sent to France to stand trial for treason, but was acquitted.

A new and accurate map of the English empire in North America…, By a Society of Anti-Gallicans [1755]. LC Geography and Map Division. Propaganda was nothing new in the 18th century. The British enlist the authority of cartography to support their imperial claims against the French in this 1755 map published by the Society of Anti-Gallicans.

Indian Allies. Anglo-French boundary disputes in the West, 1749-1763, edited with introduction and notes by Theodore Calvin Pease, 1936. LC General Collections. The Micmacs, like the Acadians, refused to submit to the British Crown after 1713 and generally preferred to remain loyal to the French alliance. Between 1722 and 1725, and again after 1744, the Micmac Indians were in open conflict against the British.

By 1700 only France and Britain remained as major contenders in the imperial struggle for dominance in the Caribbean and North America. Spain’s economic decline since the late 16th century left it little choice but to concentrate its resources on protecting the mainland colonies of Mexico and Peru, as well as Havana, its most strategic American port. As the Franco-British rivalry extended into the North American interior, Spain’s remaining colonies in New Mexico and Florida became increasingly vulnerable. For their part, Native Americans–through the play of alliances and intertribal wars–exercised a decisive role in the North American theater of war and thereby helped to determine the fate of the French and British empires.

During the War of the Grand Alliance (1688-97), British colonists in New England openly challenged French possessions in New France, Acadia, Newfoundland, and Hudson Bay. Engagements between French colonists (working in alliance with Iroquois settled near Montreal and Abenaki Indians in Acadia) and English colonists in New York and upper New England were bloody and highly destructive. In Acadia and Newfoundland, local disputes over fishing rights became part of the larger imperial struggle, requiring the deployment of naval forces on both sides. Meanwhile, French and British colonists in Acadia fought over alliances with the Micmac and Abenaki Indians. At Hudson Bay, where the British Hudson Bay Company served as the Royal Navy’s proxy, Franco-British rivalry remained in a kind of stalemate for more than a decade after 1697. At war’s end, the imperial struggle in North America remained much as it was in 1688.

The War of the Spanish Succession (1702-13) changed this situation. As in the War of the Grand Alliance, there was significant fighting between French and British forces in both North American and the Caribbean. While France retained her Caribbean colonies more or less intact, the French were forced to cede important parts of their North American empire.

In the 1713 Treaty of Utrecht that ended the war, France ceded to Britain sovereignty over Newfoundland, Acadia (Nova Scotia), and Hudson Bay. Of France’s North American empire, only Canada (as the term was then understood), Cape Breton Island, and Ile St.-Jean remained. Equally momentous, the treaty acknowledged two British “rights” that played a destabilizing role in the postwar period. First, it granted British traders the right to trade with natives in the “west,” meaning western Pennsylvania and the Ohio Valley. Second, it recognized British suzerainty over the Iroquois, but without Iroquois consent. In the following years, French officials in New France reacted to these setbacks and attempted to remedy these territorial losses. In 1720, on Ile Royale, where French fisheries were concentrated, metropolitan authorities erected the fortress of Louisbourg to guard the entry to the St. Lawrence River.

French officials also consolidated their empire in the interior of the continent. From 1701, with the founding of Detroit and the creation of the colony of Louisiana, Louis XIV sought to block British expansion by weaving a network of posts in the Great Lakes region and the Mississippi Valley. This program became clearer in the years 1715-25, with the construction or restoration of numerous forts. The policy of expansion led generally to the consolidation of Franco-Indian alliances, which relied on the presence of numerous posts and officers, to assure the smooth functioning of trade and the distribution of the king’s gifts to chiefs in the neighboring villages.

Pierre de Rigaud, Marquis de Vaudreuil, Goupil & Co., Paris, c. 1897. LC Prints and Photographs Division. Pierre de Rigaud de Cavagnial, marquis de Vaudreuil (1698-1778), a été gouverneur de la Louisiane (1743-1755) avant de succéder au marquis de Duquesne au poste de gouverneur général de la Nouvelle-France. En 1760, il doit capituler à Montréal face aux troupes britanniques, ce qui lui vaudra d’être accusé de trahison.

A new and accurate map of the English empire in North America…, By a Society of Anti-Gallicans [1755]. LC Geography and Map Division. Publiée en 1755 par la Society of Anti-Gallicans, cette carte illustre l’usage de la cartographie comme instrument de propagande, mis au service ici des revendications territoriales britanniques en Amérique du Nord.

Indian Allies. Anglo-French boundary disputes in the West, 1749-1763, edited with introduction and notes by Theodore Calvin Pease, 1936. LC General Collections. Les Micmacs, comme les Acadiens, refusent de se soumettre à la Couronne britannique après 1713, et ils préfèrent généralement rester fidèles à l’alliance française. Entre 1722 et 1725, puis après 1744, ils sont en conflit ouvert avec les Britanniques.

Vers 1700, seules la France et l’Angleterre peuvent prétendre rivaliser pour la domination de l’Amérique du Nord et des Caraïbes. En déclin économique depuis la fin du XVIe siècle, l’Espagne a pour principal objectif la protection de ses colonies « continentales », soit le Mexique et le Pérou, sans oublier La Havane pour son importance stratégique. Face à la concurrence franco-anglaise en Amérique du Nord, les colonies espagnoles du Nouveau-Mexique et de Floride paraissent de plus en plus vulnérables. Les Indiens de leur côté, par le jeu des alliances et des guerres intertribales, jouent un rôle décisif sur le théâtre nord-américain, déterminant en partie le destin des empires français et britannique.

Durant la guerre de la Ligue d’Augsbourg (1688-1697), la Nouvelle-Angleterre défie ouvertement la Nouvelle-France, en Acadie, à Terre-Neuve et dans la baie d’Hudson. Ce conflit donne lieu à des raids destructeurs menés notamment par les colons français et leurs alliés autochtones (Iroquois « domiciliés », Abénaquis, etc.) contre des établissements britanniques. En Acadie et à Terre-Neuve, la compétition pour les droits de pêche s’inscrit dans un conflit beaucoup plus vaste qui nécessite de part et d’autre le déploiement d’importantes forces navales, et qui conduit les colons français et anglais à se disputer l’alliance des Micmacs et des Abénaquis. Dans la baie d’Hudson enfin, les tensions persistent longtemps après la guerre de la Ligue d’Augsbourg. En 1697, le conflit franco-britannique en Amérique du Nord demeure dans une impasse.

La guerre de Succession d’Espagne (1702-1713), quant à elle, est très lourde de conséquences pour la Nouvelle-France. Comme le conflit précédent, elle occasionne d’importants combats franco-britanniques sur le continent nord-américain comme dans les Caraïbes. Si la France maintient ses colonies antillaises à peu près intactes, elle doit en revanche céder une partie de la Nouvelle-France. En vertu du traité d’Utrecht (1713) qui met fin à la guerre, l’Angleterre étend sa souveraineté sur Terre-Neuve, l’Acadie péninsulaire (Nouvelle-Écosse) et la baie d’Hudson. La France conserve toutefois le Canada et, en Acadie, l’Île Royale et l’Île Saint-Jean. Le traité d’Utrecht, par ailleurs, garantit aux commerçants anglais la possibilité de commercer avec les autochtones dans la vallée de l’Ohio et il reconnaît à la Couronne britannique un protectorat sur les Iroquois.

Mais la Nouvelle-France réagit à ces défis dans les années suivantes et tente de remédier aux pertes territoriales. Sur l’Île Royale, où se concentrent désormais les pêcheries, les autorités métropolitaines érigent à partir de 1720 une véritable forteresse, Louisbourg, dont le rôle consiste à protéger l’entrée du Saint-Laurent. L’empire se consolide aussi dans l’intérieur du continent. Dès 1701, avec la fondation de Détroit et la création de la Louisiane, Louis XIV avait envisagé de faire barrage à l’expansion britannique en tissant un réseau de postes dans les Grands Lacs et la vallée du Mississippi. Ce programme se dessine plus clairement au cours des années 1715-1725 qui voient la construction ou la restauration de plusieurs forts. La politique d’expansion conduit généralement à la consolidation des alliances franco-amérindiennes, qui s’appuient sur la présence de quelques postes et d’officiers assurant la bonne marche du commerce et la distribution des présents du roi aux chefs des villages voisins.

Les Français rencontrent toutefois l’hostilité de certaines tribus : les Renards au cours d’une longue guerre qui s’étale de 1712 à 1738, les Sioux et les Chicachas, sans compter les Natchez entre 1729 et 1731. À la fin des années 1740, alors que le gouverneur coupe à vif dans le budget des présents, les alliances indiennes traditionnelles paraissent même temporairement en péril dans le sud des Grands Lacs, où les Miamis et les Hurons, notamment, se rapprochent des traiteurs pennsylvaniens et virginiens.