Relation originale du voyage de Jacques Cartier au Canada en 1534 , Jacques Cartier , 1867. BnF Philosophy, History, and Social Sciences Department. During his first voyage to Canada in 1534, Jacques Cartier kidnapped two young Iroquois men and took them with him back to France. Their testimony on the existence of a fabulously rich “Kingdom of Saguenay” immediately determined the French king to finance a second voyage in 1535-36. But Cartier’s practice of abduction incited the anger of those groups he encountered. During his third voyage (1541-42), the explorer met the clear hostility of the Indians.

Detail from Champlain’s 1632 map, History of Brulé's discoveries and explorations, 1610-1626, Consul Willshire Butterfield, 1898 . LC General Collections. This detail from Champlain’s 1632 map shows Indian villages scattered throughout the Great Lakes region. French authorities, with the help of missionaries and coureurs de bois, formed important alliances with tribes in the region beginning in the 1650s and 1660s.

Canadian Indian, Esclave Népissingué, 1732? BnF Prints and Photographs Department. This drawing portrays a Canadian Indian, most likely a Nippissing, who were part of a “settled” community on the Isle aux Tourtes near Montreal. From the caption we learn that “These sauvages, who are good warriors...were attracted to the colony in 1704 in order to make their home.... The idea was to have them come here and place them at the entrance to the colony so they could serve as a shield against the Iroquois and against the Indians further inland.”

In the 16th century Franco-Indian contact was marked by misunderstanding and blunders. The failure of early colonization attempts is partly explained by the inability of the French to establish good and binding alliances. Jacques Cartier, for example, kidnapped several Iroquoians to take them back to the French court. As a partial consequence of this episode, at the time of his third voyage in 1541-42, he met the fresh hostility of the inhabitants of Stadaconé. In the Bay of Guanabara, in Brazil, Villegagnon isolated himself on an islet and cut himself off from the assistance of the Indians. Finally, in Florida, Laudonnière imprudently involved himself in inter-native conflicts.

By the end of the 16th century, however, the French understood that no lasting settlement was possible without the friendship of the Indians. The tabagie or “feast” of Tadoussac in 1603, which reunited the Frenchmen Gravé du Pont and Champlain with the Montagnais, the Algonquins, and the Etchimins (Malecites), marked the beginning of Franco-Indian alliances in North America.

In the following decades an immense diplomatic and commercial network progressively wove itself into the heart of the country. The French befriended the Micmacs and the Abenakis in Acadia. In 1609, one year after the founding of Quebec, the French formed an alliance with the Hurons . For four decades, the latter returned every summer to Trois-Rivieres and Quebec to exchange the furs that they obtained from the nations of the interior for European goods. But the Iroquois, allied first with the Dutch and soon after with the British, destroyed the Huron confederation between 1648 and 1650, as well as the Jesuit missions they found there, killing or adopting thousands of Hurons. Escapees sought refuge in the region of Quebec and further west, near the Ottawas.

With the disappearance of the Hurons as intermediaries, beginning in the 1650s, the coureurs de bois returned upriver toward the Great Lakes region. They were soon joined by missionaries and, beginning in the 1680s, by military officers. One consequence of this expansion was more extensive alliance networks with the Indians.

The French joined a vast native “league” that they helped to consolidate. This league brought together the Nipissings, the Ottawas, the Ojibwas (Chippewas), the Potowatomis, the Mascoutens, the Foxes, the Kickapoos, the Winnebagos, the Sauks, the Miamis, and the Illinois. From the second half of the 17th century the French also counted among its allies “settled” Indians of the St. Lawrence Valley--the Hurons, Algonquins, Abenakis, and Iroquois--all of whom lived in the christianized villages near Quebec, Trois Rivieres, and Montreal.

In Louisiana too, expansion progressed with the rhythm of Indian alliances. Between 1699 and 1702 Le Moyne d’Iberville and his brother Le Moyne de Bienville, having learned from their Canadian experiences, established friendly relations with the Indians of the lower Mississippi--the Biloxis, Moctobis, Pascagoulas, Bayogoulas, Mongoulachas, Houmas, Taensas, Cénis, Natchez, and Choctaws. Between 1715 and 1717 the alliance grew to include the Caddo confederation, and the Alibamons.

Relation originale du voyage de Jacques Cartier au Canada en 1534 , Jacques Cartier , 1867. BnF Philosophy, History, and Social Sciences Department. Lors de sa première expédition au Canada (1534), Jacques Cartier kidnappe deux jeunes iroquoiens qu’il ramène en France. C’est leur témoignage sur l’existence d’un « Royaume du Saguenay » aux richesses fabuleuses qui détermine le roi à financer rapidement un deuxième voyage (1535-1536), mais cette pratique du rapt suscite la méfiance des groupes rencontrés et, lors de son troisième périple (1541-42), Cartier se heurte à la franche hostilité des Indiens.

Detail from Champlain’s 1632 map, History of Brulé's discoveries and explorations, 1610-1626, Consul Willshire Butterfield, 1898 . LC General Collections. La carte de la Nouvelle-France de Samuel de Champlain datée de 1632 montre des villages indiens dispersés tout autour des Grands Lacs. Les autorités françaises, avec l’aide des missionnaires et des coureurs des bois, ont noué d’importantes alliances avec les groupes autochtones de cette région à partir des années 1650-1660.

Indien du Canada, Esclave Népissingué, 1732? BnF Prints and Photographs Department. Ce dessin représente un Indien du Canada, vraisemblablement un Népissingue, faisant partie d’une communauté domiciliée dans l' « Isle aux Tourtes » près de Montréal. La légende nous apprend que « Ces Sauvages qui sont bons guerriers... furent attirés dans la Colonie en 1704 pour y établir leur domicile... L'intention a esté en les y faisant venir de s'en faire un rempart contre les Irroquois et contre les Sauvages d'en haut en les plaçant directement à la Teste de la Colonie ».

Au XVIe siècle, le contact franco-indien est marqué par des incompréhensions et des maladresses. L’échec des tentatives de colonisation s’explique en partie par l’incapacité des Français à établir des alliances en bonne et due forme : Jacques Cartier, par exemple, kidnappe des Iroquoiens pour les ramener à la Cour et se heurte à la franche hostilité des habitants de Stadaconé lors de son troisième voyage en 1541-1542 ; dans la baie de Guanabara, au Brésil, Nicolas de Villegagnon s’isole sur un îlot et se coupe des truchements (interprètes) et des Indiens ; en Floride enfin, Laudonnière s’engage de façon très imprudente dans les conflits inter-autochtones.

À partir de l’extrême fin du XVIe siècle, les Français comprennent qu’aucune implantation durable n’est possible sans l’amitié des autochtones. La « tabagie » de Tadoussac, en 1603, qui réunit les Français de Gravé du Pont et de Champlain aux Montagnais, aux Algonquins et aux Etchemins, marque le début officiel des alliances franco-indiennes en Amérique du Nord.

Un immense réseau diplomatique et commercial se tisse progressivement au cours des décennies suivantes, jusqu’au cœur du continent. Les Français se lient en Acadie aux Micmacs et aux Abénaquis, et, en 1609, un an après la fondation de Québec, nouent une alliance avec les Hurons. Ces derniers, pendant quatre décennies, se rendent chaque été à Trois-Rivières ou à Québec pour troquer contre des marchandises européennes les fourrures obtenues auprès de nations plus lointaines. Mais les Iroquois, alliés aux Hollandais – puis bientôt aux Anglais -, détruisent la confédération huronne entre 1648 et 1650, ainsi que les missions jésuites qui s’y trouvent, tuant ou adoptant des milliers de Hurons. Les rescapés se réfugient soit dans la région de Québec, soit plus à l’ouest, à proximité des Outaouais.

À partir des années 1650-1660, du fait de la disparition des intermédiaires hurons, des coureurs de bois remontent les rivières vers les « Pays d’en Haut », c’est-à-dire la région des Grands Lacs, bientôt rejoints par des missionnaires, puis des militaires à partir des années 1680. Cette expansion a pour conséquence un élargissement des réseaux d’alliance.

Les Français rejoignent une vaste « ligue » autochtone qu’ils contribuent à consolider : elle regroupe les Népissingues, les Outaouais, les Ojibwas, les Poutéouatamis, les Mascoutens, les Renards, les Kicapous, les Winnebagos, les Sakis, les Miamis et les Illinois. À partir de la seconde moitié du XVIIe siècle, les Français ont aussi pour alliés les Indiens « domiciliés » dans la colonie laurentienne, soit des Hurons, des Algonquins, des Abénaquis mais aussi des Iroquois qui vivent dans des villages christianisés à proximité de Québec, de Trois-Rivières ou de Montréal.

En Louisiane, l’expansion progresse également au rythme des alliances indiennes. Le Moyne d’Iberville et son frère Le Moyne de Bienville, forts de leur expérience canadienne, établissent entre 1699 et 1702 des relations amicales avec les autochtones du bas Mississippi : les Biloxis, les Moctobis, les Pascagoulas, les Bagayoulas, les Mougoulachas, les Houmas, les Taensas, les Cénis, les Natchez et les Chactas. Entre 1715 et 1717, l’alliance s’élargit aux groupes de la confédération caddo et aux Alibamons.

Ces alliances sont renouées périodiquement grâce à la présence d’officiers français dans les postes établis près des villages indiens et grâce aux visites annuelles que les ambassadeurs autochtones de l’intérieur font à Montréal, à Québec, à La Mobile ou à la Nouvelle-Orléans, afin de rencontrer leur « père » - titre du gouverneur français -, qui joue à leurs yeux un rôle de pourvoyeur et de protecteur.