In the 18th century New France extended from the Gulf of St. Lawrence to the Gulf of Mexico and included the Great Lakes region and the Mississippi Valley. It comprised three distinct colonies: Acadia, founded in 1604-05 and limited to Ile Royale after 1713; Canada, the colonization of which began with the founding of Quebec in 1608; and Louisiana, where French settlement began in 1699.

The colonial population of New France was small--3,000 colonists in 1660 and some 90,000 colonists a century later (compared to 1.6 million in the 13 British colonies). French migration to New France--in contrast to British colonial migration--was not fed by urban poverty or religious persecution and, in the long run, the French state was not very active in supporting population growth in the colonies.

This lack of demographic vigor had three principal consequences: an inability to exploit intensively the whole territory claimed; a direct alliance with the Indians; and, in Louisiana, the need to resort to servile labor. France’s North American empire possessed a decidedly multiethnic character. Amerindians, French colonists, and Africans--slaves for the most part--associated daily and gave birth to distinctive communities that still mark North American society.

Carte pour servir à l'éclaircissement du Papier Terrier de la Nouvelle France.., Jean-Baptiste-Louis Franquelin , 1678. BnF Maps and Plans Department. This exquisite map drawn in Quebec in 1678 by royal hydrographer Jean-Baptiste Franquelin (1651-1712) illustrates French settlement in the St. Lawrence Valley. The map is dedicated to Colbert, as a testament to the minister’s interest in the colonization of New France and includes excellent depictions of the region’s flora, fauna, and native peoples.

Plan de la ville de la Nouvelle Orléans en l'état quelle étoit le 30 may 1725 ... , Jean-Baptiste-Louis Franquelin , 1678. BnF Maps and Plans Department. New Orleans was founded in 1718 by Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville and named in honor of the regent, Philippe d’Orléans (1674-1723), who awarded the monopoly to exploit the colony to John Law and the Company of the West. The Gulf port, which became the capital of Louisiana in 1722, is represented in this 1725 map. Based on a rectangular and uniform grid system, the town was equipped with a narrow retaining wall and a public square (place d’armes), which opened onto the river. Many of the buildings were allotted for colonial administration (such as government offices, the Intendancy, the prison, and military barracks) and religious functions (church, presbytery, and hospital). But the town also included many Company stores, as indicated in the legend.

La Nouvelle-France, au XVIIIe siècle, s’étend du golfe du Saint-Laurent au golfe du Mexique, en passant par les Grands Lacs et la vallée du Mississippi. Elle comprend trois colonies distinctes : l’Acadie, fondée en 1604-1605 – limitée à l’Île Royale après 1713 –, le Canada, dont la colonisation remonte à la création de Québec en 1608, et la Louisiane, où les Français s’implantent à partir de 1699.

Le peuplement colonial y est très limité : 3 000 colons en 1660, quelque 90 000 un siècle plus tard – contre 1,5 millions dans les Treize Colonies britanniques. Les migrations vers la Nouvelle-France, contrairement aux migrations anglaises, ne se nourrissent ni de la pauvreté urbaine ni des persécutions religieuses, et l’État royal ne se montre pas très actif sur le long terme pour soutenir ce peuplement.

Ce manque de vigueur démographique a trois conséquences principales : l’impossibilité d’exploiter de façon intensive l’ensemble du territoire revendiqué, une étroite alliance avec les autochtones et, en Louisiane, le besoin de recourir à une main-d’œuvre servile. L’Empire français d’Amérique du Nord possède ainsi un caractère multiethnique affirmé : Amérindiens, colons français et Noirs africains (esclaves pour la plupart) se côtoient de façon quotidienne et donnent naissance à des sociétés particulières qui marquent encore aujourd’hui le Canada et les États-Unis.

Carte pour servir à l'éclaircissement du Papier Terrier de la Nouvelle France.., Jean-Baptiste-Louis Franquelin , 1678. BnF Maps and Plans Department. Dressée par l’hydrographe du roi en poste à Québec, Jean-Baptiste Franquelin (1651-1712), cette belle et grande carte rend compte de l’implantation française dans la vallée du Saint-Laurent en 1678. Elle est dédiée à Colbert, ce qui témoigne de l’intérêt du ministre pour la colonisation en Nouvelle-France. Elle comprend également de fines représentations de la faune, de la flore et des autochtones.

Plan de la ville de la Nouvelle Orléans en l'état quelle étoit le 30 may 1725 ... , Jean-Baptiste-Louis Franquelin , 1678. BnF Maps and Plans Department. La Nouvelle-Orléans fut fondée par Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville en 1718 et baptisée ainsi en l’honneur du régent Philippe d’Orléans (1674-1723), qui venait de céder à John Law et à la Compagnie d’Occident le monopole d’exploitation de la Louisiane. Elle devint capitale de la colonie en 1722. Ce plan la représente trois ans plus tard, en 1725. De forme rectangulaire et régulièrement quadrillée, la ville est dotée d’un étroit mur d’enceinte et d’une place d’armes ouverte sur le fleuve. Outre les édifices dévolus à l’administration coloniale (gouvernement, intendance, prison, logement des troupes, etc.) et à l’exercice des fonctions religieuses (église, presbytère, hôpital), elle compte également plusieurs magasins de la Compagnie d’Occident.