All travel was by boats on the river, ?. LC Prints and Photographs Division. Until the invention of the railroad, water transportation remained essential to U.S. westward expansion. By the 1780s the American frontier extended to the Mississippi River, creating the real possibility of American control over all water traffic from the Hudson River and Great Lakes to the Gulf of Mexico. In their negotiations with Spain during the 1790s, U.S. government officials took a first step toward that goal, which would be fulfilled with the Louisiana Purchase of 1803.

The Louisiana Purchase, ? LC Prints and Photographs Division. The French diplomats involved in the Louisiana Purchase had wide international experience and familiarity with the United States. François Barbé-Marbois (1745-1837), France’s treasury minister and chief negotiator, was the former intendant (chief civil administrator) of Saint-Domingue (Haiti) and a diplomat to the United States. This fresco commemorating the Louisiana Purchase shows American envoys Robert R. Livingston and James Monroe with France’s Minister of Foreign Affairs, Charles-Maurice de Talleyrand-Périgord (1754-1838), a former bishop, ambassador, and émigré who collaborated in Napoleon’s rise to power.

Protesting against the law of March 1804 … . Mémoire présénté au Congrès des États-Unis d'Amérique par les habitans de la Louisiane , 1804. LC Rare Book and Special Collections Division. Acquiring Louisiana proved far easier than establishing legal and government institutions suited to the territory’s diverse inhabitants. Using the Northwest Ordinance of 1787 as a model, Congress passed the 1804 Governance Act, which defined Louisiana as a “territory” rather than a state. In May 1804 citizens of Louisiana protested the limitations that the territorial system placed on their citizenship rights, forcing Congress to extend political representation and participation to key segments of Louisiana’s population.

The 1763 Treaty of Paris divided Louisiana into a British zone to the east of the Mississippi River and a Spanish zone west of the river, but it did not eliminate French influence in the region. Because France and Spain were allied under the same Bourbon dynasty, Spanish authorities did not challenge French interests in Louisiana. Despite some initial resistance to Spanish rule by local Creoles in 1768, Spanish policy toward Louisiana’s French inhabitants was largely tolerant and French communities continued to grow and flourish.

With the founding of the United States, it was inevitable that Americans, like the British and French before them, would seek to inhabit and control Louisiana. By the 1790s settlers from the east were teeming across the Appalachians into the Cumberland Valley and the Northwest Territory, which was established in 1787 and was bounded on the south by the Ohio River and on the west by the Mississippi. American merchants were eager to extend their trade networks to the Gulf of Mexico by way of the Mississippi. In 1795 American and Spanish diplomats negotiated the Treaty of San Lorenzo, by which Spain recognized U.S. sovereignty over territory east of the Mississippi, agreed to open the Mississippi to American traffic, and granted U.S. merchants the right to warehouse goods at New Orleans.

The French were never fully reconciled to the loss of Louisiana, however, and were determined that, at a minimum, Spanish Louisiana not fall into the hands of the British. As early as 1796 the French authorities sent a secret expedition to map the Ohio and Mississippi rivers, in preparation for the possible retrocession of Louisiana to France. In 1800 First Consul Napoleon Bonaparte (1769-1821) regained control of Spanish Louisiana, including New Orleans, through a secret agreement with Spain, known as the Treaty of San Ildefonso.

The Treaty of San Ildefonso was only part of Napoleon’s plan for a revived French-American empire, to be based on the export of such slave-produced commodities as sugar, coffee, and cotton. Consisting of the Floridas, French Guiana (on the northern coast of South America), the West Indian islands, and Louisiana (with the latter providing foodstuffs and lumber for the Caribbean plantations), this new empire would challenge Britain’s growing dominance in international trade.

Napoleon’s “Western Design,” as he called this plan, hinged, however on the restoration of France’s authority in its most prized colony, Saint-Domingue (Haiti). In 1802 Napoleon took advantage of a truce in the war with Britain to obtain permission from both Britain and the United States to mount a military expedition to bring Haiti back under French control. The expedition, which eventually totaled more than 60,000 troops, ultimately was defeated by the guerilla tactics of the Haitians and the yellow fever that raged through the French ranks. Napoleon abandoned his efforts to subdue the former colony and on January 1, 1804, the independent Republic of Haiti was born.

Napoleon’s decision to sell Louisiana to the Americans was a direct result of the French disaster in Saint-Domingue. In March 1803 he received reports of the deteriorating situation on the island. By April it became clear that war between France and Britain would quickly resume and thus prevent Napoleon from sending reinforcements to the Caribbean. By the time that James Monroe (1758-1831) arrived in France on April 12 to support the diplomatic efforts of Robert R. Livingston (1746-1813), Napoleon had already determined to sell all of Louisiana. On May 2, 1803, negotiations over the sale of Louisiana to the United States were completed and the entire territory that France had received from Spain in 1800 passed to American hands.

All travel was by boats on the river, ? LC Prints and Photographs Division. Jusqu’à l’invention du chemin de fer, le transport fluvial est demeuré vital pour l’expansion vers l’ouest des États-Unis. Dans les années 1780, la frontière du pays s’étend jusqu’au Mississippi, offrant aux Américains la possibilité de contrôler tout le trafic fluvial depuis le fleuve Hudson et les Grands Lacs jusqu’au golfe du Mexique. Au cours des négociations avec l’Espagne dans les années 1790, les officiers du gouvernement américain font un premier pas vers cet objectif, qui sera atteint avec la cession de la Louisiane en 1803.

The Louisiana Purchase, ?. LC Prints and Photographs Division. Les diplomates français impliqués dans les négociations sur la cession de la Louisiane ont une grande expérience internationale et une bonne connaissance des États-Unis. François Barbé-Marbois (1745-1837), ministre français des Finances et négociateur en chef, fut intendant de Saint-Domingue (Haïti) et émissaire diplomatique aux États-Unis. Cette fresque qui commémore la cession de la Louisiane montre les émissaires américains Robert R. Livingston et James Monroe avec le ministre français des Affaires étrangères, Charles-Maurice de Talleyrand-Périgord (1754-1838), ancien évêque, ambassadeur et émigré qui contribua à la prise de pouvoir de Napoléon Bonaparte.

Protesting against the law of March 1804 … . Mémoire présénté au Congrès des États-Unis d'Amérique par les habitans de la Louisiane , 1804. LC Rare Book and Special Collections Division. L’acquisition de la Louisiane s’avère beaucoup plus facile que la mise en place d’institutions légales et gouvernementales adaptées aux diverses populations locales. Prenant comme modèle l’Ordonnance du Nord-Ouest de 1787, le Congrès vote en 1804 le Governance Act (loi de gouvernement) qui définit la Louisiane comme un « territoire » plutôt que comme un État. En mai 1804, les citoyens de la Louisiane protestent contre les limitations qu’impose le système territorial à leurs droits civils et obligent le Congrès à étendre la représentation et la participation politique à des parties importantes de la population louisianaise.

Le traité de Paris de 1763 divise la Louisiane en deux zones : l’une, à l’est du Mississippi est cédée à la Grande-Bretagne ; l’autre, à l’ouest, à l’Espagne. L’influence de la France ne s’évanouit pas pour autant dans la région, du moins en Louisiane occidentale en raison des liens dynastiques qu’elle entretient avec l’Espagne. En dépit d’un soulèvement de notables créoles en 1768, la politique espagnole envers les habitants français en Louisiane était très tolérante et les communautés françaises ont continué à se développer et à prospérer.

Il était inévitable, après la création des États-Unis, que les Américains, à l’instar des Britanniques et des Français qui les avaient précédés, cherchent à coloniser et à contrôler la Louisiane. Dans les années 1790, les colons traversent en grand nombre les Appalaches pour s’établir dans la vallée de Cumberland et le Territoire du Nord-Ouest, fondé en 1787 et comprenant les terres au nord et à l’est de l’Ohio et du Mississippi. Les négociants américains cherchent à étendre leurs réseaux commerciaux en direction du golfe du Mexique en empruntant la voie du Mississippi. En 1795, par le traité de San Lorenzo, l’Espagne reconnaît la souveraineté américaine sur le territoire à l’est du Mississippi, accepte d’ouvrir celui-ci au commerce des Américains et octroie à leurs négociants le droit d’entreposer des marchandises à La Nouvelle-Orléans.

Les Français n’ont jamais réellement accepté la perte de la Louisiane et sont décidés à empêcher le passage de la zone espagnole sous souveraineté britannique. Dès 1796, les autorités françaises dépêchent une expédition secrète pour dresser la carte des vallées de l’Ohio et du Mississippi en vue de préparer une éventuelle rétrocession de la Louisiane à la France. En 1800, le premier consul Napoléon Bonaparte (1769-1821) reprend le contrôle de la Louisiane occidentale (y compris La Nouvelle-Orléans) en vertu du traité secret de Saint Ildefonso signé avec l’Espagne.

Ce traité est l’un des jalons du plan de Bonaparte qui vise à faire renaître un empire français en Amérique fondé économiquement sur l’exportation de marchandises exotiques (sucre, café, coton...) produites par des esclaves. Ce nouvel empire, centré sur Saint-Domingue et comprenant les Antilles, la Guyane, la Floride et la Louisiane, devait contrecarrer la mainmise croissante des Britanniques sur le commerce international.

Ce « dessein de l’Ouest », comme Bonaparte le baptise, dépend cependant de la restauration de l’autorité française dans sa colonie la plus précieuse, Saint-Domingue (Haïti). Bonaparte profite en 1802 d’une trêve avec la Grande-Bretagne pour organiser, avec l’accord des États-Unis, une expédition militaire à Saint-Domingue. Celle-ci, qui mobilise plus de 60 000 hommes, se solde par un échec en raison des tactiques de guérilla des Haïtiens et de la fièvre jaune qui décime les troupes françaises. Bonaparte renonce à tout effort pour soumettre l’ancienne colonie, et le 1er janvier 1804 la République indépendante de Haïti est proclamée.

La décision de Bonaparte de vendre la Louisiane aux Américains résulte directement du désastre français à Saint-Domingue. En mars 1803, il reçoit des rapports faisant état de la dégradation de la situation militaire dans l’île. Le mois suivant, la reprise des hostilités avec la Grande-Bretagne étant imminente, il s’avère impossible d’envoyer de nouveaux renforts aux Antilles et en Louisiane. Lorsque James Monroe arrive en France le 12 avril pour soutenir les efforts diplomatiques de Robert R. Livingston, Napoléon a déjà pris sa décision. Les négociations sur la cession de la Louisiane aux États-Unis s’achèvent le 2 mai 1803, et le territoire rétrocédé par l’Espagne à la France en 1800 passe entre les mains des Américains.