Letter to the Minister of the Navy, Découvertes et établissements des français dans l'ouest et dans le sud de l'Amérique Septentrionale, Pierre Margry, 1876-1886 . LC General Collections. In the wake of the massacre at Jumonville’s Glen, Governor Duquesne made French occupation of the Ohio Valley an even greater a priority. In this October 1754 letter from the governor to the minister of the navy in Paris (the latter also in charge of colonial administration), the significance attached to the events of the previous spring resonates clearly.

Washington raising the British flag at Ft. Duquesne , Engraving by T.B. Smith after J.R. Chopin. LC Prints and Photographs Division. By the Treaty of Easton, which included the participation of the Iroquois, the British obtained from the Indians of the Ohio Valley assurances of their withdrawal from the conflict. The defection of France’s Indian allies, particularly the Delaware Indians, led them to abandon Fort Duquesne.

Historical Journal of the Campaigns in North America , John Knox, 1769 . LC Rare Book and Special Collections Division. John Knox’s Historical Journal of the Campaigns in North America, published in 1769, offered highly detailed information on battles (including military orders, diagrams), personnel lists, and ship lists (with their respective commanders and tonnage). Despite the title, this volume was not just a record of the campaigns. Like so many explorers and naturalists before him, Knox also recorded a wealth of information on both the peoples and the flora and fauna that populated the lands on which these battles took place. His objective was to inform the British authorities--and potential settlers--about the land that they had wrested from the French.

France and Britain both laid claim to North America’s vast interior. The chief battleground for their struggle over the continent was the Ohio Valley. In the 1740s French authorities were alarmed by the activities of British traders from Pennsylvania and Virginia among the Native Americans in the Ohio Valley and the building of a fort at Oswego on Lake Ontario and a military base in Halifax, Nova Scotia. In 1748 with the establishment of the Ohio Company, British colonists from Virginia signaled their ambitions for trade and settlement in the Ohio Valley.

French and British diplomats, meeting in Paris during 1750, failed to resolve the Ohio problem. Subsequent actions on both sides made war all but inevitable. In 1752 French authorities promoted the marquis de Duquesne (1700-1778) to governor general of Louisiana, with orders to take possession of the Ohio Valley. The following year, Duquesne ordered fortifications built in western Pennsylvania, at present-day Erie and Waterford. Meanwhile, Robert Dinwiddie (1693-1770), lieutenant governor of Virginia and a shareholder in the Ohio Company, stepped up British settlement in Ohio by issuing land grants.

In early 1754 at the suggestion of a young officer named George Washington (1732-1799), the British commenced construction of a large fort at present-day Pittsburgh. Sited at the crossroads of the Allegheny, Monongahela, and Ohio rivers, this was a highly strategic location. Whoever controlled this fortification could potentially control the Ohio Valley.

The French responded immediately, setting in motion a series of events that became known as the Seven Years War (or the French and Indian War). Before British engineers could complete their fort at the mouth of the Ohio, French forces overran the fortification, completing it and renaming it Fort Duquesne. In May, Washington’s ill-considered ambush of a French detachment led by ensign Joseph Coulon de Villiers de Jumonville (1718-1754), carried out in coordination with refugee Iroquois warriors led by Tanaghrisson (the real leader of the operation), resulted in the massacre of Jumonville and a dozen of his men. French authorities took this as an unmitigated act of war.

This international war, officially declared in 1756 and lasting until 1763, had origins in the American colonies. At the outset it was far from certain that the British ultimately would prevail. French forces, with the help of their Indian allies, maintained the upper hand through at least 1757. In 1755 forces under Major General Edward Braddock (1695-1755), Britain’s top commander in North America, failed to retake Fort Duquesne. The British were more successful in the north and northeast than in Pennsylvania, but their successes were offset in 1756 by important French victories at Fort Oswego on Lake Ontario and Fort William Henry on Lake George.

From 1758 onward however, the French armies and their native allies found themselves increasingly on the defensive. Despite their failure that year to capture Fort Ticonderoga (on Lake Champlain), British forces took other important fortifications, notably Fort Frontenac on the east side of Lake Ontario. They won a significant strategic victory with the capture of Louisbourg.

In 1759 British forces made a clean sweep of nearly every remaining French stronghold. The most important battle of the year, however, took place in Quebec. Facing a force of 9,000 men under the leadership of General James Wolfe (1727-1759) and a 20-ship naval force led by Admiral Charles Saunders (1715-1775), the French in Quebec endured a 2½-month siege before surrendering in late September. Detroit and Montreal, France’s last remaining strongholds, fell in 1760.

Although the battles of 1759-60 effectively ended hostilities on the North American continent, the two powers continued to engage each other in battles around the globe. British forces in particular remained active for several years after 1760, especially in North America, where British-Indian wars became yet another variant of the larger imperial struggle, most notably the Cherokee Wars (1759-61) and Pontiac’s War (1763-65).

The Treaty of Paris brought an official end to the Seven Years War in February 1763, granting Britain sovereignty over all of North America east of the Mississippi, with the exception of New Orleans. As compensation for Spain’s surrender of Florida to the British, the treaty granted the Spanish sovereignty over lands west of the Mississippi. France abandoned Canada and Louisiana with little regret, however, for it had preserved its plantation colonies in the Caribbean and fishing rights in Newfoundland.

Letter to the Minister of the Navy, Découvertes et établissements des français dans l'ouest et dans le sud de l'Amérique Septentrionale, Pierre Margry, 1876-1886 . LC General Collections. À la suite du massacre du détachement de Jumonville, le gouverneur Duquesne fait de l’occupation française de la vallée de l’Ohio une priorité encore plus forte. Dans cette lettre destinée au ministre de la Marine à Paris - en charge de l’administration coloniale- et datée d’octobre 1754, il exprime clairement l’importance accordée à l’événement du printemps précédent.

Washington raising the British flag at Ft. Duquesne , Engraving by T.B. Smith after J.R. Chopin. LC Prints and Photographs Division. Grâce au traité d’Easton d’octobre 1758 auquel participent les Iroquois, les Britanniques obtiennent des Indiens de la vallée de l’Ohio qu’ils se retirent du conflit. La défection de leurs alliés, et en particulier des Delawares, conduit les Français à abandonner le fort Duquesne.

Historical Journal of the Campaigns in North America , John Knox, 1769 . LC Rare Book and Special Collections Division. Publié en 1769, le Journal historique des campagnes d’Amérique du Nord offre à ses lecteurs des informations très détaillées sur les batailles (notamment des ordres de marche et des diagrammes) ainsi que les listes des personnes impliquées et celle des vaisseaux (avec leurs commandants respectifs et les tonnages). Malgré son titre, l’ouvrage ne se contente pas de faire le récit des campagnes. Comme beaucoup d’explorateurs et de naturalistes avant lui, Knox apporte aussi de précieuses informations sur les habitants, la faune et la flore des territoires où se sont déroulés les batailles. Son objectif est d’informer les autorités britanniques - et les colons potentiels – sur les caractéristiques générales des terres conquises.

La France et l'Angleterre revendiquent toutes les deux de vastes étendues à l’intérieur du continent nord-américain. Leur lutte va se nouer autour du contrôle de la vallée de l’Ohio. Dans les années 1740, l’activité des traiteurs de Virginie et de Pennsylvanie parmi les Indiens de l’Ohio, la construction du poste d’Oswego sur le lac Ontario et de la base militaire d’Halifax en Nouvelle-Écosse inquiètent les autorités françaises. En 1748, avec la fondation de l’Ohio Company, les Virginiens affichent leurs ambitions.

La rencontre des diplomates français et anglais à Paris en 1750 n’apporte aucune solution à la question de l’Ohio. L’idée d’un affrontement paraît de plus en plus inévitable. Le nouveau gouverneur de la Nouvelle-France, le marquis de Duquesne, envoie en 1753 une expédition chargée de construire une chaîne de postes entre le Lac Érié et l’Ohio pour rétablir l’autorité française dans la région. Entre-temps, Robert Dinwiddie, lieutenant gouverneur de la Virginie et actionnaire de l’Ohio Company, favorise l’implantation de colons dans l’Ohio en leur accordant des concessions de terres. Au début de 1754, sur la suggestion d'un jeune lieutenant nommé George Washington, les Britanniques construisent un fortin à l'emplacement de l'actuel Pittsburgh à la croisée des rivières Allegheny, Monongahela et Ohio, soit une position éminemment stratégique. Mais, avant même que les ingénieurs britanniques aient eu le temps d'achever la construction du fort, les Français s’en rendent maîtres et le renomment fort Duquesne. En mai, accompagné de guerriers iroquois, dont le chef Tanaghrisson, Washington tend une embuscade à un détachement français conduit par l'officier Joseph Coulon de Villiers de Jumonville. Ce dernier et ses treize hommes sont tués, acte que les autorités françaises interprètent comme une déclaration de guerre.

Officiellement déclenchée en 1756, la guerre de Sept Ans, née dans les forêts américaines, et qui se déroule aussi en Europe, dans les Caraïbes et dans les Indes orientales, ne se termine qu’en 1763 avec la défaite de la France. Au cours des premières années, les Français soutenus par leurs alliés indiens, ont pourtant le dessus. En 1755, l’armée du général Edward Braddock subit un cruel revers aux abords du fort Duquesne, l’année suivante les Français s’emparent d’Oswego et en 1757 le fort britannique de William Henry, sur le lac George, doit capituler. À partir de 1758 cependant, la Nouvelle-France se trouve de plus en plus placée sur la défensive. Bien que mises en échec au fort Ticonderoga (sur le lac Champlain), les forces britanniques prennent le fort Frontenac sur la rive est du lac Ontario et surtout gagnent une importante victoire stratégique avec la prise de Louisbourg. En 1759, la bataille la plus importante a lieu à Québec. Faisant face à 9 000 hommes placés sous le commandement du général James Wolfe et à vingt navires de guerre menés par l’amiral Charles Saunders, Québec endure un siège de deux mois et demi avant de céder. Montréal, à son tour, doit capituler en 1760. Bien que les combats de 1759-1760 marquent l’arrêt effectif des hostilités sur le continent nord-américain, les deux puissances continuent à s’affronter sur d’autres champs de bataille autour du monde. Les forces britanniques, en Amérique du Nord, sont toutefois confrontées à la guerre contre les Cherokees (1759-1761) et au soulèvement des Indiens de l’Ouest appelé la « guerre de Pontiac » (1763-1765).