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Juan Bautista Rael 1900-1993: Folklorista Hispano

Enrique R. Lamadrid
Universidad de Nuevo México

Juan B. Rael se entrevista con Manuela "Mela" Martínez, Taos, Nuevo México, circa 1930. Cortesía de la Familia Rael.

El lingüista y folklorista Juan Bautista Rael, altamente respetado por sus labores en la colección y documentación de las tradiciones narrativas, dramáticas y religiosas de la gente hispana del norte de Nuevo México y el sur de Colorado, nació el 14 de agosto en Arroyo Hondo, Nuevo México. Rodeado por paisajes espectaculares al norte de Taos, el pueblo yace en un profundo y angosto valle entre la sierra de Taos y el cañón del Río Grande al oeste. Su familia prosperó en la industria borreguera y ganadera y fue dueña de un negocio mercantil que servía las comunidades cercanas y el pueblo de los indios de Taos.

Sus padres, José Ignacio Rael y Soledad Santistevan criaron a una familia de cinco - cuatro hijos, Sofío, Melecio, Juan B., Elí, y una hija, Carolina. José Ignacio tenía la visión para reconocer los cambios que venían con la creciente americanización de Nuevo México y se dio cuenta que un buen conocimiento del inglés y una buena educación serían necesarios para que su familia saliera en adelante. Como las escuelas locales sólo eran rudimentarias, su familia juntó todos sus recursos para conseguir la mejor educación posible para sus hijos. Desde sus primeros años escolares, Juan siempre fue un estudiante dedicado y la ambición de su padre era que estudiara abogacía para cuidar los negocios y terrenos de la familia. Después de estudiar seis años en Arroyo Hondo, continuó sus estudios primarios en Saint Michael's College en Santa Fe y sus estudios secundarios en Christian Brothers' College en St. Louis, Missouri.

Debido a las largas ausencias de su familia, el joven añoraba la vida cotidiana de su pueblo que era tan cómoda para otros niños. Los veranos son especialmente hermosos en Arroyo Hondo y las vacaciones de Navidad y Semana Santa se llenaban de festividades y ceremonias solemnes. Más tarde Rael escribió acerca la gran impresión que le hizo el drama de la Pastorela durante su niñez. Después de ver los ensayos y presentaciones de pastores, ángeles, ermitaños y diablos, todos los niños aprendían las canciones y practicaban las distintas escenas. Los instintos y simpatías del futuro folklorista tuvieron su raíz allí.

Lo que se manifestaba en sus estudios post secundarios fue una atracción a la literatura, la filología, y las disciplinas emergentes de la lingüística y el folklore. Su licenciatura en St. Mary's College en Oakland, California en 1923 fue seguido por sus estudios para la maestría en la Universidad de California en Berkeley que terminó en 1927. Mientras tanto en 1923 se casó con la hermosa Quirina Espinoza de Antonito, Colorado. La primera inclinación de Rael era de ser maestro de inglés, pero su esposa le convenció que por sus talentos y experiencias tendría mejores oportunidades como hispanista. Después de decidirse por una carrera universitaria de enseñanza e investigaciones, Rael entregó su herencia de familia en terrenos y ganado a su hermana y tres hermanos.

Juan se dío cuenta que para él la verdadera riqueza en el norte de Nuevo México era el enorme acervo de narrativa popular, canciones y costumbres hispanas que apenas habían sido documentadas. Durante su estancia como instructor en la Universidad de Oregon, volvió a Arroyo Hondo durante el verano y otoño de 1930 para empezar a compilar su famosa colección de más de 500 cuentos nuevomexicanos.

El talento y dedicación de Rael ya habían llamado la atención de su futuro mentor, el primer folklorista hispano, Aurelio Espinosa, que lo invitó a Stanford en 1933. En 1937 sus estudios doctorales culminaron en una disertación sobre la fonología y morfología del español de Nuevo México que amplificó el trabajo dialectológico de Espinosa con el enorme corpus de cuentos publicados después como Cuentos Españoles de Colorado y Nuevo Mexico: Spanish Folk Tales of Colorado and New Mexico.

Bien entrenado en las teorías históricas y geográficas de la transmisión y difusión de motivos, tipos y géneros, el Dr. Rael empezó la formidable, casi quijotesca labor de juntar todas las posibles versiones y textos de los cuentos, alabados y obras de teatro popular que estudiaba. Curiosamente, descubrió que la mayoría de los cuentos eran de providencia europea con solamente algunas referencias locales. Meticulosamente trazó el origen de la Pastorela nuevomexicana a sus fuentes en Mexico, y su libro, The Sources and Diffusion of the Mexican Shepherds' Plays, es una referencia básica para el tema. Su estudio pionero de los "alabados" o himnos religiosos de Nuevo México, The New Mexican Alabado, también es un libro fundamental. Pero, inevitablemente, el acercamiento histórico-geográfico se prestaba más a la compilación de archivos que al análisis. Las próximas generaciones de investigadores tendrían más interés en las actuaciones o presentaciones vivas de estas tradiciones populares, pero las colecciones de Rael siguen siendo indispensables.

Los logros académicos del Dr. Rael incluyeron una distinguida carrera docente en el estudio y redacción del idioma castellano, la literatura hispanoamericana, la cultura mexicana y los programas internacionales, particularmente la prestigiosa Escuela de Verano de la Universidad de Guadalajara que él mismo fundó y dirigió por muchos años. El Dr. Rael fue elegido a la Academia Norteamericana de la Lengua Española en 1974 y a la Real Academia de la Lengua Española en 1983.

Juan y Quirina o "Nina" Rael criaron una familia de cuatro hijos, Maximina Rael Traynor, José Ignacio Rael, Juan B. Rael Jr., y María Soledad Rael Nowell. Después de sesenta y siete años de matrimonio, Nina falleció el primero de junio de 1990. Cuando Juan falleció a la edad de noventa y tres años el 8 de noviembre de 1993 en Menlo Park, California, fue sobrevivido por su hermana Carolina Rael Domínguez, sus hijas, su hijo José Ignacio, diez y seis nietos y veinte y cinco bis-nietos. Fieles a la tradición familiar, todos sus hijos y varios nietos son egresados de la Universidad de Stanford.