Zapata grew up in a village in Morelos, a state to the south of Mexico City. He learned how to read and write, but had little formal schooling. During his early years, haciendas producing for the internal and external market began to gobble up land that had belonged to villages for centuries. By 1906, Zapata had already begun his struggle to return land to those who farmed it and in 1909 local people elected him president of the village council.

After Madero began his revolt against President Díaz, Zapata recruited a group of men, which by May had captured the city of Cuautla. Zapata soon discovered that Madero, a hacendado, was much more interested in reinstating democratic processes than in land reform. Given what he had learned, Zapata refused to disarm his men and fled to the hills instead, starting a rebellion against Madero.

In November 1911, Zapata and a school teacher Otilio Montaño wrote the Plan of Ayala. It was the most radical document of the revolution, calling for the return of lands stolen by haciendas and the confiscation and reassignment of other haciendas to villages without land titles. After Huerta had Madero assassinated, Zapata continued his struggle as men from a wider range enlisted in the fight. By summer 1914, his forces commanded Morelos, wide swaths of other nearby states, and looked to overrun Mexico City.

In November 1914, Zapata chose to ally with Pancho Villa, more a man of the people than the hacendado and senator of the Old Regime, Venustiano Carranza. On December 4, the two met in Mexico City, and twelve days later, Zapata took Puebla. Instead of continuing, however, Zapata returned home to Morelos to begin his promised land reform. While 1915 was an utopian period in Morelos, it was a disaster for the Villa-Zapata alliance. Villa lost a major battle to Obregon (Carranza’s general) and Zapata was thrown out of Mexico City. The following year was even worse as Carranza’s troops even invaded Morelos.

The movement went into an irreversible decline, and several major leaders defected to the enemy. On April 10, 1919 Zapata rode to meet a supposed Carrancista turn-coat, when he was assassinated.

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Prints and Photographs Division, Library of Congress

Emiliano Zapata (1879-1919)

Zapata se crió en un pueblo de Morelos, un estado al sur de la Ciudad de México. Aprendió a leer y a escribir, pero su escolarización fue mínima. Durante sus primeros años, haciendas que producían para el mercado interno y externo empezaron a adueñarse de tierras que habían pertenecido a los pueblos por siglos. Para 1906, ya había empezado su lucha para devolver las tierras a quienes las trabajaban y en 1909, el pueblo lo eligió presidente de su consejo.

Después de que Madero había empezado su rebelión contra Díaz en 1910, Zapata reclutó a un grupo de hombres y en mayo de 1911 habían capturado la ciudad de Cuautla. Zapata pronto descubrió que Madero, un hacendado, estaba más interesado en instaurar un proceso democrático que en reforma agraria. Considerando lo que había aprendido, Zapata rehusó desarmar a sus hombres y escapó a las montañas, empezando una rebelión contra Madero.

En noviembre de 1911, Zapata y un maestro de escuela, Otilio Montaño, redactaron el Plan de Ayala. Fue el documento más radical de la revolución, en el que demandaban la devolución de las tierras robadas por las haciendas y la confiscación de otras en beneficio de los pueblos sin títulos. Después de que Madero fuera asesinado, Zapata continuó su lucha a mismo tiempo que más hombres se le unieron. Para el verano de 1914, sus fuerzas controlaban Morelos y grandes partes de los estados vecinos, y ya contemplaban la conquista de la Ciudad de México.

En noviembre de 1914, Zapata decidió aliarse con Pancho Villa, un hombre más del pueblo que el hacendado y senador del Antiguo Régimen, Venustiano Carranza. El 4 de diciembre los dos se encontraron en la Ciudad de México y doce días más tarde, Zapata tomó Puebla. En lugar de continuar, sin embargo, Zapata regresó a Morelos para comenzar la reforma agraria que había prometido. Mientras que 1915 fue un periodo de utopia en Morelos, fue un desastre para la alianza Villa-Zapata. Villa perdió una batalla importante contra Obregón (un general de Carranza) y Zapata fue expulsado de la Ciudad de México. El año siguiente fue todavía peor con las tropas de Carranza invadiendo Morelos incluso.

El movimiento descendió hacia un declive irreversible y varios líderes importantes desertaron para el bando enemigo. Zapata fue asesinado el 10 de abril de 1919 cuando iba a encontrarse con un supuesto Carranzista renegado.

DISTANT NEIGHBORS: The U.S. and the Mexican Revolution

Emiliano Zapata (1879-1919)

Emiliano Zapata (1879-1919)