¿Qué es el cadmio?

El cadmio es un metal blanco plateado, ligeramente azulado, que se encuentra en la corteza terrestre. Es un elemento natural inodoro que suele encontrarse como mineral junto con otros elementos. Su símbolo químico es Cd. Hay muchos compuestos de cadmio, entre ellos, óxido de cadmio, sulfato de cadmio, sulfuro de cadmio y cloruro de cadmio.

La mayor parte del cadmio empleado en los Estados Unidos se extrae durante la producción de metales, como cobre, plomo y zinc. El cadmio se encuentra en algunos alimentos y es emitido por la combustión de combustibles fósiles, el humo del cigarrillo y la quema de desechos.

Durante la Primera Guerra Mundial, el cadmio se usó como sustituto del estaño. Hoy en día, se emplea sobre todo como material de fabricación de pilas. Se usa en pigmentos, esmaltes artesanales, revestimientos y platinados y estabilizadores para plásticos. En el lugar de trabajo, se emplea principalmente para estampado y teñido de textiles,  fabricación de fungicidas, soldadura del aluminio, fotocopias y electroplateado de piezas automotrices, electrónicas y de aviones. También se usa en el campo de la química analítica y en reactores nucleares y como endurecedor del cobre.

¿Cómo podría estar expuesto al cadmio?

Usted puede estar expuesto al cadmio al aspirarlo o ingerirlo. La exposición puede ocurrir si fuma cigarrillos o aspira el humo ambiental producido por los cigarrillos. Puede estar expuesto si consume alimentos que contienen altas concentraciones de cadmio, tales como mariscos, hígado y riñones. Otros alimentos que contienen cadmio son los productos de cereales integrales, la papa y algunas hortalizas de hoja. También puede estar expuesto si bebe agua contaminada o si vive cerca de una instalación industrial o un horno de fundición que expida cadmio al aire. Las personas que consiguen alimentos en aguas locales pueden estar expuestas al cadmio acumulado en el pescado. 

En el trabajo, usted puede estar expuesto al cadmio si trabaja en una planta de fundición o de electroplateado, una fábrica de pilas o de fungicidas o un centro de fotocopias. Otros procesos industriales que acarrean un riesgo de exposición al cadmio comprenden  limpieza a presión con materiales abrasivos, soldadura y corte con gas, preparación y vertimiento de metales, pintura, tratamiento de chatarra que contiene cadmio, soldadura de acero y de otros metales, estampado o teñido de textiles y fabricación de semiconductores. La exposición puede provenir de la inhalación de polvo o vapores de cadmio o de la ingestión de materia contaminante que se encuentre en las manos. 

En la casa, usted puede estar expuesto al cadmio si hace cerámicas, joyas o artesanías esmaltadas. También puede estar expuesto por medio del soplado de vidrio, la pintura o la ingestión de un remedio a base de hierbas medicinales que contenga cadmio.

¿Qué efectos tiene el cadmio para la salud?

El cadmio y sus compuestos figuran como carcinógenos humanos en el Duodécimo Informe sobre Carcinógenos publicado por el Programa Nacional de Toxicología porque se sabe que causan cáncer. La exposición a largo plazo a concentraciones elevadas de cadmio puede causar cáncer del pulmón. También puede existir una relación entre la exposición al cadmio y el cáncer de la próstata, los riñones y la vejiga urinaria.

La aspiración de altas concentraciones de cadmio puede ocasionar lesiones graves de los pulmones y causar la muerte. El consumo de alimentos o de agua con concentraciones muy altas de cadmio puede ocasionar irritación grave del estómago, causante de vómito y diarrea, y a veces hasta la muerte.

La ingestión de sales de cadmio puede causar intoxicación grave y, a veces, mortal. La inhalación de polvo y vapores de cadmio puede causar intoxicación aguda. El cianuro de cadmio y el fluoruro de cadmio también son venenosos.

La exposición prolongada a bajas concentraciones de cadmio puede ocasionar acumulación de cadmio en los riñones y posiblemente enfermedad renal. Otros efectos a largo plazo para la salud comprenden lesión pulmonar, enfisema, bronquitis, fragilidad de los huesos, edema pulmonar, dificultad respiratoria, anemia, rinitis y cambio de color de los dientes.

La inhalación de polvo o de vapores de cadmio por un tiempo prolongado puede causar intoxicación crónica que produce dolores en el pecho, dolor de cabeza y debilidad. La inhalación de sales de cadmio por un tiempo prolongado puede ocasionar intoxicación que se manifiesta con convulsiones, dolor de cabeza, calambres musculares y vértigo. La inhalación de polvo o de vapores de cadmio por un tiempo breve puede causar tos, dolor de cabeza, dolor en el pecho, irritabilidad, bronconeumonía e irritación de la nariz y la garganta. 

Si cree que ha estado expuesto al cadmio o a sus compuestos, comuníquese con su médico

En caso de urgencia por intoxicación  o si tiene alguna pregunta sobre posibles sustancias tóxicas, comuníquese con el centro de control de intoxicaciones de su localidad llamando al teléfono 1-800-222-1222.

Esta descripción se basa en la información encontrada en los enlaces virtuales citados en la versión en inglés de este tema.

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Última actualización: 1 febrero 2013