¿Qué es el uranio?

El uranio es un elemento natural extraído de la Tierra. Es levemente radiactivo y es el elemento natural más pesado.  Es un sólido blanco plateado brillante, casi tan duro como el acero y mucho más denso que el plomo. Su símbolo químico es U.

Suele encontrarse en las rocas, el suelo, el agua, las plantas y los animales. Puede liberarse al medio ambiente por medio de la erosión causada por el viento y el agua y de las erupciones volcánicas. 

El mineral de uranio se extrae de minas del subsuelo y de foso abierto. La explotación del uranio produce grandes cantidades de desechos radiactivos. Esos desechos incluyen suelo y rocas que cubren el mineral de uranio, fragmentos de la capa superior del suelo y pedazos de desechos de material sólido proveniente de perforaciones.

El uranio se extrae del mineral por medio de un proceso llamado tratamiento, en el cual se tritura el mineral de uranio, se trata con sustancias químicas y se extrae el uranio. Los residuos de uranio son los materiales radiactivos de apariencia arenosa restantes del tratamiento de ese elemento. A partir del mineral, las plantas de tratamiento de uranio producen una torta amarilla, que es una forma sólida de uranio empleada para producir combustible nuclear.

El uranio natural es una mezcla de tres isótopos o especies, a saber, U^234_, U²³⁵ y U²³⁸. El isótopo más común es el U²³⁸, que constituye hasta 99 por ciento de todo el uranio natural. Todos los isótopos de uranio son radioactivos. La descomposición del uranio en las rocas y el suelo forma radón, un gas radiactivo inodoro e invisible.

La principal forma de empleo del uranio es como fuente de combustible de centrales nucleares. El uranio se puede separar o enriquecer para aumentar la concentración de un isótopo en relación con otro. La fracción enriquecida tiene una mayor cantidad de  U²³⁵.  El uranio enriquecido es un material fisionable, que puede liberar energía nuclear al dividirse en fragmentos más pequeños. El uranio enriquecido se emplea en las centrales y las armas nucleares porque puede iniciar una reacción nuclear y mantenerla para producir energía.

El proceso de enriquecimiento produce uranio que es casi U²³⁸ puro, llamado uranio empobrecido. Este último tiene la mitad de la radiactividad del uranio natural.

El uranio empobrecido se usa para proteger a las personas de la radiación que puede ocurrir en los campos de la medicina, la investigación y el transporte. También se emplea como contrapeso para helicópteros, aviones, barcos, yates y satélites.

Las fuerzas militares emplean el uranio empobrecido, por causa de su alta densidad, en materiales de blindaje de tanques y en balas y misiles perforadores de esos materiales. Además  emplean el uranio enriquecido en armas nucleares y como combustible de barcos y submarinos nucleares.

El uranio se usa en pequeños reactores nucleares para producir isótopos para fines médicos e industriales. También se usa para vidriado de cerámica de color. Algunos dispositivos de iluminación y productos químicos fotográficos contienen uranio. Los fertilizantes de fosfato pueden contener uranio natural.

Existen depósitos concentrados de uranio solamente en algunos lugares. Se estima que en los Estados Unidos hay 15.000 minas de uranio en 14 estados en el Oeste y el Sudoeste. Setenta y cinco por ciento de las minas se encuentran en terrenos de propiedad del Gobierno Federal y de pueblos indígenas.

¿Cómo podría estar expuesto al uranio?

Usted puede estar expuesto al uranio en el agua potable o en el polvo de uranio en el aire. En la mayoría de las regiones de los Estados Unidos, el agua potable contiene concentraciones mínimas de uranio. Puede haber concentraciones elevadas en las zonas donde hay uranio natural en las rocas y el suelo. La exposición puede provenir de las plantas de raíces comestibles, como la papa, la pastinaca, el nabo y la batata dulce.

En la casa, puede estar expuesto al uranio si colecciona rocas y minerales que contienen uranio. Además, puede estar expuesto si vive cerca de instalaciones donde se fabrican o se ensayan armas nucleares, se extrae o se procesa el mineral de uranio o se enriquece el uranio para emplearlo como combustible de reactores.  También si vive cerca de una mina de uranio abandonada o en un lugar donde se emplean armas hechas con uranio empobrecido y si tiene platos antiguos de cerámica vidriada con uranio. Puede estar expuesto al radón, que es un producto de la desintegración del uranio, si vive en una zona donde hay una alta cantidad de uranio y radio en las rocas.

Puede estar expuesto al uranio si trabaja en una instalación donde se extrae, trata, procesa o produce uranio.  También si trabaja en una central nuclear, un astillero o un establecimiento médico y si emplea fertilizantes de fosfato o algunos productos químicos fotográficos.

El personal militar puede estar expuesto al uranio si trabaja en un barco o un submarino o maneja municiones o armas nucleares, o por medio de metralla que contiene uranio empobrecido o polvo de municiones. El personal puede estar expuesto si en su vehículo blindado penetran municiones que contienen uranio o si recupera vehículos que han estado en contacto con municiones hechas con uranio. Cuando un proyectil hecho con uranio empobrecido alcanza a un vehículo forma partículas de diferentes tamaños. El personal ocupante o que se encuentra cerca de esos vehículos puede inhalar o deglutir uranio empobrecido o tener pequeños fragmentos de uranio en el cuerpo.

¿Qué efectos tiene el uranio para la salud?

Los efectos del uranio natural y empobrecido para la salud son causados por sus propiedades químicas como metal pesado y no por la radiación que emite.

El consumo o la inhalación de concentraciones muy altas de uranio pueden causar insuficiencia renal y la muerte. La exposición a elevadas concentraciones de uranio puede aumentar el riesgo de cáncer, lesiones del hígado e irradiación interna. La exposición al uranio puede lesionar los riñones y las vías respiratorias y causar dermatitis y alteraciones de la sangre.

El Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacionales considera que los compuestos de uranio son posibles carcinógenos ocupacionales. El uranio no figura como carcinógeno conocido ni previsto en el Duodécimo Informe sobre Carcinógenos publicado por el Programa Nacional de Toxicología.

El radón figura como carcinógeno humano en el Duodécimo Informe sobre Carcinógenos porque causa cáncer pulmonar. La exposición a elevadas concentraciones de radón puede causar otras enfermedades pulmonares, tales como enfisema y engrosamiento de los tejidos pulmonares. La exposición simultánea al radón y al humo de los cigarrillos puede aumentar la incidencia de cáncer y de enfermedad de los pulmones.  

Las minas de uranio abandonadas representan una amenaza de exposición a la radiación. Pueden contener desechos radiactivos, arsénico, plomo y materiales radiactivos naturales, incluso radón. Pueden contener combustibles, disolventes, desengrasadores y otras sustancias químicas empleadas con equipo pesado y en operaciones de explosión de rocas.   

Las minas de uranio abandonadas pueden contener residuos de uranio. Estos últimos contienen radio, que se mantiene radiactivo por miles de años. El radio se descompone para producir radón. Los residuos también pueden contener selenio y torio.

Si cree que su salud se ha visto afectada por exposición al uranio, comuníquese con su médico.

En caso de urgencia por intoxicación o si tiene alguna pregunta sobre posibles sustancias tóxicas, comuníquese con el centro de control de intoxicaciones de su localidad llamando al teléfono 1-800-222-1222. 

Esta descripción se basa en la información encontrada en los enlaces virtuales citados en la versión en inglés de este tema.

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Última actualización: 1 febrero 2013