Par Andrzej Zwaniecki
Irene Ballagh s’intéresse aux grenouilles, le Xenopus laevis d'Afrique du Sud en particulier. Pas comme des animaux de compagnie, mais en tant que modèle pour ses recherches sur la façon dont les neurones et les circuits neuronaux dans le cerveau contrôlent nos muscles et notre comportement. Elle a utilisé des colorants fluorescents et la stimulation électrique pour cartographier les connexions neuronales qui permettent aux grenouilles d'entendre et d'apporter les réponses appropriées aux « chants » des autres grenouilles.
« Les grenouilles modifient ce qu'elles disent les unes aux autres en fonction de ce qu'elles entendent les autres grenouilles dire en retour, comme nous le faisons nous-mêmes », a dit Ballagh. Comprendre comment fonctionnent les circuits neuronaux dans le cerveau de grenouille pourrait jeter de la lumière sur la façon dont ils fonctionnent dans le cerveau humain.
En tant que membre du laboratoire de Darcy Kelley, Ballagh étudie également comment les hormones travaillent dans le cerveau de grenouille pour modifier le comportement social de l'animal.
NEW YORK, NEW YORK
En 2007, Ballagh, une Néo-Zélandaise, a reçu une bourse Fulbright en science et technologie pour devenir candidate au sein du cursus de doctorat en neurobiologie et comportement à l'Université Columbia. Elle est une boursière Fulbright de deuxième génération puisque son père, Robert Ballagh, a obtenu un doctorat (Ph.D.) en physique à l'Université du Colorado en 1973.
Quand elle a quitté l'Université d'Otago en Nouvelle-Zélande pour déménager à New York, elle a immédiatement apprécié son nouvel environnement à Columbia.
« J'adore qu’il se passe plein de choses ici », a-t-elle dit à l'Otago Daily Times, un journal local de sa région d'origine. Columbia compte 80 membres du corps professoral dans les neurosciences, par rapport à 15 ou 20 à Otago, et un lauréat du prix Nobel en chimie travaillait juste à l’autre bout du couloir du laboratoire de Ballagh. Des techniques génétiques pour l'identification, l'étiquetage et la manipulation des parties du cerveau sont régulièrement utilisées. Des technologies de pointe telles que les machines d’imagerie magnétique par résonance fonctionnelle et les microscopes confocaux sont plus fréquentes et plus disponibles qu’en Nouvelle-Zélande, a-t-elle noté. Ballagh est aussi tombée amoureuse de New York dès son premier matin dans la ville.
« C'est un endroit incroyable pour de nombreuses raisons », a-t-elle dit. «Toutes ces choses ont lieu juste de l’autre côté de votre porte. » Mais de temps en temps les vertes collines de la province d'Otago lui manquent.
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PhD (Philosophiae Doctor ou Docteur en Philosophie) - Un diplôme d'études supérieures de haut niveau attribué à la suite d'au moins quatre années d'études, la réussite des examens complets et la défense d'une thèse, une œuvre écrite majeure de recherche originale.
Imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) - Une forme d'imagerie par résonance magnétique du cerveau qui permet d'identifier les zones du cerveau associées à un processus donné en détectant les changements dans l'oxygénation et la circulation du sang.
Microscope confocal - Microscope à lumière avec un système optique qui rejette les informations d'arrière-plan à partir de l'extérieur du plan focal et de ce fait permet à différentes sections de série d'un échantillon d’être vues.
