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Los óxidos de nitrógeno son contaminantes comunes del aire. ¿Qué son los óxidos de nitrógeno?
Los óxidos de nitrógeno conforman un grupo de gases que están compuestos por nitrógeno y oxígeno. Dos de los óxidos de nitrógeno más comunes son monóxido de nitrógeno y bióxido de nitrógeno. La fórmula química del monóxido de nitrógeno es NO; la del bióxido de nitrógeno, es NO2. El monóxido de dinitrógeno, N20, es un gas con efecto de invernadero que contribuye al cambio climático.
El monóxido de nitrógeno es un gas que tiene un aroma dulce y penetrante; es de incoloro a marrón cuando está a temperatura ambiente. El bióxido de nitrógeno es un líquido de incoloro a marrón a temperatura ambiente, con un olor fuerte y áspero. Se convierte en un gas rojizo marrón a temperaturas superiores a 70ºF (21ºC).
Los óxidos de nitrógeno se liberan en el aire desde los tubos de escape de los vehículos automotores, o cuando se queman carbón, petróleo, combustible diesel y gas natural, en particular en plantas de generación de energía. También se liberan durante procesos industriales como soldadura, galvanización, grabado y explosiones de dinamita.También se producen en el humo del tabaco.
Cuando los óxidos de nitrógeno se combinan con compuestos orgánicos volátiles, forman ozono a ras de tierra o bruma industrial (conocida como "smog" en inglés). El anhídrido sulfuroso y los óxidos de nitrógeno reaccionan con la precipitación en la atmósfera para formar lluvia ácida.
El monóxido de nitrógeno se usa para blanquear el rayón y producir ácido nítrico. El bióxido de nitrógeno se usa para producir combustible para cohetes, explosivos y otras sustancias químicas. En ocasiones se usa el bióxido de nitrógeno para blanquear la harina. ¿Cómo podría estar expuesto a los óxidos de nitrógeno?
Los óxidos de nitrógeno son contaminantes comunes que se encuentran en casi todo el aire que se respira en los Estados Unidos. Usted podría estar expuesto a los óxidos de nitrógeno al aire libre al respirar aire que los contiene, sobre todo si usted vive cerca de una planta termoeléctrica operada con carbón, o en áreas con tráfico pesado de automotores. Usted podría estar expuesto a niveles más altos si la contaminación del aire y los niveles de la bruma industrial (o el smog) son altos.
Podría estar expuesto en su hogar si quema madera, o usa un calentador de queroseno o una estufa de gas.
Podría estar expuesto en su hogar o en el trabajo, bajo techo o al aire libre, con el humo de tabaco o la exposición de segunda mano a este elemento (fumadores pasivos).
Podría estar expuesto en el trabajo si labora en un lugar donde se producen ácido nítrico, explosivos como dinamita y TNT o soldadura de metales. ¿Qué efectos tienen los óxidos de nitrógeno para la salud?
La exposición a altos niveles industriales de monóxido de nitrógeno y bióxido de nitrógeno puede acarrear la muerte. Puede ocasionar colapso respiratorio, quemadura e hinchazón rápida de los tejidos de la garganta y las vías respiratorias superiores, dificultad respiratoria, espasmos de la garganta y acumulación de líquido en los pulmones. Puede alterar la capacidad de transporte de oxígeno de la sangre en el organismo, lo cual causa dolor de cabeza, fatiga, mareo y una coloración azulosa en la piel y los labios.
La exposición industrial a bióxido de nitrógeno puede ocasionar mutaciones genéticas, daños del feto en desarrollo y disminución de la fecundidad en mujeres. La exposición repetida a altos niveles de bióxido de nitrógeno puede ocasionar un daño pulmonar permanente. La exposición industrial al monóxido nitrógeno puede ocasionar pérdida del conocimiento, vómito, confusión mental y daños en los dientes. El contacto industrial de la piel o los ojos a altas concentraciones de gases de óxidos de nitrógeno o líquido de bióxido de nitrógeno puede ocasionar quemaduras graves.
La exposición a largo plazo a los óxidos de nitrógeno de la bruma industrial (o el smog) puede desencadenar problemas respiratorios graves, incluso daño del tejido pulmonar y reducción de la función respiratoria. La exposición a bajos niveles de óxidos de nitrógeno en la bruma industrial (o el smog) puede causar irritación de los ojos, nariz, garganta y pulmones. Puede ocasionar tos, dificultad para respirar, fatiga y náuseas.
Si cree que ha estado expuesto a los óxidos de nitrógeno, comuníquese con su médico.
En caso de urgencia por intoxicación o si tiene alguna pregunta sobre posibles sustancias tóxicas, comuníquese con el centro de control de intoxicaciones de su localidad llamando al teléfono 1-800-222-1222. Esta descripción se basa en la información encontrada en los enlaces virtuales citados en la versión en inglés de este tema.
Enlaces virtuales desde MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina)
Contaminación del aire
Enlaces adicionales
La lluvia ácida: sitio para estudiantes (Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos)
Lluvia ácida (Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos)
Reducción de la lluvia ácida (Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos)
ToxFAQs. Óxidos de nitrógeno (Agencia para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades)
Última actualización: 19 noviembre 2012
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